Aniversario número 36 del Rescate en Entebbe: Entrevista con el jefe de pilotos

IDFBLOG.COM/ TRADUCCIÓN MAY SAMRA

El Brigadier General Yoshua Shani fue piloto principal de la Operación Entebbe: voló el primer C-130, avión de carga Hércules, con toda la fuerza de rescate a bordo. El 4 de julio, para celebrar el 36 aniversario de la operación de rescate, accedió a responder algunas preguntas.

Cuéntenos un poco acerca de sus antecedentes familiares

Mis padres vivían en lo que hoy es Ucrania. Su pequeña ciudad era parte de Polonia. Ellos escaparon de los nazis y terminaron en Siberia, donde nací en 1945. Dondequiera que estuviéramos, éramos refugiados.

Poco después de terminada la guerra, mi familia vivía en el campo de personas desplazadas de Bergen-Belsen, en Alemania, dirigido por los británicos. Estuvimos allí durante casi un año. Y luego nos dirigimos desde Alemania a Israel, a través de Francia y Egipto.

Mis padres eran sionistas de hueso colorado y hablaban con fluidez el hebreo, idioma en el que me educaron desde que era un bebé. Estaban emocionados de llegar a Israel, comenzar una nueva vida, y nunca más ser refugiados.

¿Siempre supo que quería ser piloto?

De hecho, no. De adolescente, no estaba interesado en los aviones. Quería ser ingeniero eléctrico. El día de mi reclutamiento, estaba sentado en la hierba con otros nuevos reclutas en el Bakum (la base de reclutamiento del ejército), y una de las oficiales, con alas en su uniforme, se acercó a nosotros. Dijo: “Todos ustedes son aptos para la escuela de vuelo. ¿Quién no quiere ser voluntario? ”

Comencé a levantar la mano, pero a mitad de camino me di cuenta de que nadie a mi alrededor lo estaba haciendo. Así que la bajé. Lo demás es historia.

Fui reclutado en 1963. Recibí mi alas de piloto en 1965, de manos de Ezer Weizmann, entonces el comandante de la Fuerza Aérea de Israel.

El primer avión que voló fue el Noratlas Nord, un avión de transporte. También fui instructor de Fuga durante dos años.

Luego me enviaron a los Estados Unidos para aprender a volar el avión de carga Hércules C-130. Al principio estaba en Little Rock, Arkansas; más tarde en el Papa, Carolina del Norte. Fue mi primer viaje en los Estados Unidos.

Usted estaba en servicio activo en varias de las grandes guerras de Israel. ¿Dónde luchó?

En 1967, durante la Guerra de los Seis Días, suministrando combustible y municiones a los soldados de las FDI que luchaban en la península del Sinaí.

En 1973, durante la Guerra de Yom Kippur, era un comandante de escuadrón. Estuve involucrado en las misiones de reconocimiento y con la Stratofreighter C-97. También volé el avión Hércules C-130 a través del Canal de Suez, en territorio egipcio, con el fin de suministrar combustible y municiones a las fuerzas de tierra que defendían el territorio al oeste del canal. Esas fuerzas, por cierto, fueron dirigidos por Ariel Sharon.

Acumulé 13.000 horas de vuelo durante mi carrera en la Fuerza Aérea de Israel.

¿Cómo empezó la crisis de Entebbe?

El 27 de junio de 1976, un avión de Air France que salió desde París con destino a Tel Aviv vía Atenas, fue secuestrado y desviado a Entebbe, Uganda. Dos de los secuestradores eran miembros de la organización terrorista alemana Baader-Meinhof, y dos del Frente Popular para la Liberación de Palestina. Exigieron la liberación de 53 terroristas encarcelados en Israel.

En el tercer día de la crisis, los terroristas separaron a los pasajeros israelíes y judíos de los demás. Los secuestradores liberaron a la no-judíos y los enviaron a Francia el día siguiente. En silencio, mientras que el resto del mundo habló pero no hizo nada, las Fuerzas de Defensa de Israel planearon una misión de rescate.

¿Cómo se enteró que se consideraba rescatar a los rehenes?

Estaba en una boda cuando el comandante de la Fuerza Aérea de Israel, el general de división Benny Peled, se me acercó y comenzó a hacer preguntas acerca de las capacidades de la C-130. Era una situación extraña – el comandante de la FAI, un general de división, haciéndole preguntas a un teniente coronel acerca del avión. Sin embargo, el C-130 era un avión nuev, y la plana mayor del ejército se ha centrado siempre en los aviones de combate, no de transporte. Peled me preguntó si era posible volar a Entebbe, cuánto tiempo tomaría y qué podía llevar. Lo dejé con la impresión de que un rescate sería posible.

¿Cómo empezó la operación?

Iniciamos nuestro viaje de Sharm el-Sheikh, Egipto, que estaba, en ese entonces bajo control israelí. El despegue de Sharm fue uno de los peores en la historia de este avión. Yo no tenía idea de lo que sucedería. El avión estaba lleno de gente. Yo llevaba el equipo de asalto de Sayeret Matkal, liderado por Yonatán Netanyahu. También llevábamos un Mercedes, que se suponía iba a confundir los soldados ugandeses en el aeropuerto, debido a que Idi Amin, el dictador dde Uganda, tenía el mismo coche. Incluso encontramos espacio para empacar un Land Rover y un grupo de paracaidistas.

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El vuelo con destino a Entebbe es de aproximadamente 2,500 millas (4,000 km). ¿Cómo lo lograron?

Tuvimos que volar muy cerca de Arabia Saudita y Egipto, sobre el Golfo de Suez. No teníamos miedo de violar el espacio aéreo de cualquier persona – es una ruta aérea internacional. El problema era que nos detectaran en el radar. Volamos muy bajo – 100 pies sobre el agua, una formación de cuatro aviones. El elemento principal era la sorpresa. Sólo se necesitaba un camión para bloquear la pista y la operación habría terminado. Por lo tanto, el secreto era fundamental.

En algunos lugares que son especialmente peligrosos, volamos a una altitud de 35 pies. Recuerdo la lectura del altímetro. Créame,¡ es aterrador! En esta situación, no se puede volar en formación cerrada. Como líder de vuelo, yo no sabía si todavía tenía los aviones 2, 3 y 4 detrás de mí porque había silencio total de radio. En un C-130, no puedes ver detrás de ti. Por suerte, los pilotos eran inteligentes, así que de vez en cuando ellos se mostraban y luego volvían a su lugar en la formación; así que todavía sabía que tenía mi formación conmigo.

La tripulación del C-130 que aterrizó en Entebbe, posa con su avión después de la misión. Josué Shani es en el centro de la primera fila.

¿Qué pasaba por su cabeza a medida que se acercaba a la pista de aterrizaje en Uganda?

Mi mayor temor no era que me dispararan desde tierra, sino cometer un error de pilotaje. Todo lo que podía pensar todo el tiempo era “¡No eches eso a perder!” Es cierto que los riesgos existenciales eran reales, pero yo estaba más preocupado por estropear el aterrizaje y poner en peligro el éxito de toda la operación. Piense en ello: ¿cuántas personas habrían muerto en Entebbe si yo hubiera cometido un error?

Sin embargo, en caso de que algo saliera mal, yo estaba preparado para lo peor. Llevaba un casco, un chaleco a prueba de balas y una Uzi. También me dieron un grueso fajo de dinero en efectivo en caso de que fuera necesario para escapar de Uganda. Por suerte, nunca tuve que usarlo. Devolví el dinero en efectivo después de regresar a Israel.

¿Qué sucedió después del aterrizaje?

Me detuve en el centro de la pista, y un grupo de paracaidistas saltó desde las puertas laterales y marcó la pista con luz eléctrica, por lo que los otros aviones pudieran tener un aterrizaje más fácil. Los paracaidistas corrieron a tomar la torre de control. El Mercedes y la Land Rover salieron de la puerta de carga trasera de mi avión, y los comandos irrumpieron en el edificio de la terminal vieja, donde se encontraban los secuestrados. El coordinador del asalto, Yonatán Netanyahu, comandante de la Sayeret Matkal, fue baleado fatalmente por un soldado ugandés.

Cuando los rehenes fueron liberados, ¿cuál fue tu siguiente movimiento?

Tuvimos un pequeño problema: Necesitabamos combustible para volar de regreso a casa. ¡Sólo teníamos pasaje de ida! Habíamos planeado una serie de opciones para cargar combustible, y supimos que la opción para abastecerse de combustible en Nairobi, Kenia, estaba abierta. Después de 50 minutos sobre el terreno en Entebbe, salió la orden: “Listo para el despegue.” Recuerdo la satisfacción de ver el avión número 4, con los rehenes a bordo, despegar de Entebbe – la visión de su silueta en la noche. Fue entonces cuando supe: eso era todo. Lo habíamos hecho. La misión había tenido éxito.

¿Cómo fue recibido en Israel?

El avión con los rehenes aterrizó en el aeropuerto Ben-Gurion, donde ellos se reunieron con sus familias. Los otros tres aviones permanecieron para informes. De pronto, Yitzhak Rabin, primer ministro de Israel, se me acercó. Yo había estado en mi traje de vuelo durante 24 horas seguidas, con temperaturas por encima de 100 grados en el avión, me sentía con sudor y mal olor, y aquí entra el primer ministro con grandes brazos abiertos. Estoy pensando por favor no me abraces, ¡ te puedes morir! Me abrazó por lo que pareció un minuto completo, y sólo dijo: “Gracias”.

El primer ministro israelí Yitzhak Rabin, saluda a los pasajeros rescatados después de su llegada a Israel.

¿Cómo fue regresar a Israel como un héroe?

Después de la muerte de mi padre, me encontré con sus cartas de Bergen-Belsen que me envió el kibutz Mishmar Haemek. Las cartas describen sus experiencias durante el Holocausto, lo que pasó con su familia, etc. No lo voy a discutir aquí.

En una de sus cartas, dijo, “Mi único consuelo es Yoshua. Él me da un motivo para continuar “.

La razón por la que menciono esta carta es porque, 30 años después, cuando volví de Entebbe, mi padre organizó una fiesta en mi honor. Familiares y amigos estaban allí para celebrar el éxito de mi misión. Mi padre estaba de excelente humor. Yo sé lo que él, un sobreviviente del Holocausto, estaba pensando: su hijo era teniente coronel en la Fuerza Aérea de Israel y había volado miles de kilómetros para salvar a otros judíos. Es probable que esto añadiera diez años a su vida.

¿Sigue en contacto con otras personas de la misión?

Bueno, como usted probablemente sabe, muchos de ellos están hoy en puestos altos.

Ehud Barak, quien es hoy ministro de Defensa, tenía el mismo rango que yo en ese momento. Estaba en el grupo de planificación de la operación, y yo era el jefe de pilotos. Lo veo a menudo hoy en día.

Shaul Mofaz, recientemente nombrado Vice Primer Ministro, fue el encargado de destruir los aviones de combate MIG sobre el terreno en el aeropuerto de Entebbe, para que no nos siguieran cuando despegaramos de Uganda.

Matan Vilnai se encontraba en la cabina conmigo. Ephraim Sneh estaba en el avión como médico.

Dan Shomron murió hace unos años – fue uno de los líderes de la operación.

Y, por supuesto, el hermano de Yonatán Netanyahu es el primer ministro. Lo conocí a principios de 1980, cuando fue Jefe Adjunto de Misión en la Embajada de Israel en Washington, DC.

¿Cómo fue su trayectoria después de Entebbe?

Me quedé en las FDI por un tiempo – más de 30 años, de hecho. He acumulado más de 13.000 horas de vuelo, incluyendo casi 7.000 en C-130. Con los años, comandé tres escuadrones y una base mixta de cuatro escuadrones y ocho unidades de tierra.

De 1985 a 1988, fuí agregado de la Fuerza Aérea en la Embajada de Israel en Washington, DC. Me retiré del servicio activo en 1989, como general de brigada, diez años después de estar en la reserva.

Hoy en día, soy el vicepresidente de las operaciones en Israel de Lockheed Martin. A veces pienso en esta época, cuando era yo un nuevo recluta en el ejército israelí: no quería estar en la Fuerza Aérea- y los aviones se convirtieron en mi vida.

¡Uno nunca sabe cómo van a salir las cosas!