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Cada año se invierten en el tratamiento del cáncer en la Unión Europea más de 124 mil millones de euros. Ahora, por vez primera se dispone de una cifra muy aproximada de lo que cuestan, no solo los tratamientos oncológicos, sino también todos los gastos, directos e indirectos, asociados al cáncer, como el coste de los cuidados o las bajas laborales.
El estudio, presentado en el pasado congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica (ESMO), celebrado en Viena, muestra grandes diferencias del coste del cáncer según la fortaleza económica del país. Así, mientras Alemania invierte unos 165 euros por paciente, la cifra se reduce a 26 o 32 euros en el caso de Chipre o Lituania. España, según este informe, gasta 89 euros per cápita, cifra similar a la que invierten Francia o Reino Unido. El trabajo desvela un mapa de Europa de dos velocidades, en el que los Estados del centro y el norte de Europa tienen un gasto per cápita mayor y los nuevos socios que se unieron al club en 2004 presentan las tasas de inversión menores.
El más caro
El cáncer de mama es el que más le cuesta a las arcas del sistema sanitario de la Unión Europea, unos 6.000 millones de euros anuales, lo que supone el 13 por ciento del total del gasto sanitario europeo en tratamientos oncológicos. Sin embargo, en términos absolutos, teniendo en cuenta la productividad, es el cáncer de pulmón el que más le cuesta a la sociedad europea, unos 19.000 millones de euros, más de la mitad debido a la mortalidad temprana. Para el Presidente del Instituto Internacional para la Prevención e Investigación de Lyon (Francia), Peter Boyle, resulta esencial conocer y comprender el impacto económico de esta enfermedad. Pero también ponerlo en contexto: así, los 6.000 millones de euros que se invierten en cáncer de mama se deben comparar con los 10.000 millones anuales que se gasta la UE en el tratamiento de la neumonía.
En cualquier caso, esta información es de suma importancia porque, explicó el autor del informe, Ramón Luengo-Fernández, la factura está, poco a poco, creciendo debido al aumento del número de pacientes, ya que el cáncer está relacionado también con la edad y la población está envejeciendo. «Uno de los propósitos de los estudios epidemiológicos es hacer posible comparaciones entre la carga de las distintas enfermedades, para ayudar a quienes toman las decisiones a priorizar los escasos fondos para la investigación», señaló Luengo-Fernández, de la Universidad de Oxford (Reino Unido),
Los enfermos ocultos
El cáncer afecta a millones de personas en la UE y mata a más de un millón de ellas cada año y altera familias enteras que, en muchas ocasiones, se convierten en los cuidadores, no remunerados, de los pacientes, como ocurre en otras enfermedades. Ahora, por vez primera, se ha evaluado el impacto del cáncer en los cuidadores y se ha visto que el cuidado de una persona con cáncer se asocia con una variedad de alteraciones físicas y mentales.
Isabelle Gilloteau, de Bristol-Myers Squibb, ha coordinado un estudio en el que se han obtenido datos de 105.581 adultos de Francia, Alemania, Italia, España y el Reino Unido. La información que han obtenido muestra que, por ejemplo, las personas que cuidan a un paciente con cáncer tiene un peor estado físico general, un mayor desgaste mental, faltan más al trabajo y son hospitalizados con más frecuencia que los que no cuidan a los enfermos. Depresión, ansiedad, insomnio, migrañas o problemas de estómago son frecuentes en estas personas, señaló Gilloteau.
«Se sabe el importante papel de los cuidadores no remunerados; pero apenas se valora la carga en términos de morbilidad y de impacto económico», afirmó Gilloteau. Por eso, los investigadores piden un mayor reconocimiento de las necesidades de los cuidadores no satisfechas. «Este estudio subraya la importancia de reconocer la carga del cuidador, no sólo por las implicaciones directas para el bienestar y la calidad de la atención del paciente con cáncer, sino también debido a la carga adicional que supone para la sociedad en general».
Dolor innecesario
Hay otra epidemia que afecta a los enfermos de cáncer: el dolor. Y no porque no haya un remedio eficaz, sino porque muchas personas con cáncer no tienen acceso a él o desconocen que existe. El dolor agrava el sufrimiento de las personas con cáncer que no reciben tratamiento que, según un informe que se presentó en el congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica, podrían ser millones.
Los datos presentan un escenario impactante en cuanto al dolor oncológico que, según el autor del texto, Nathan Cherny, del Shaare Zedek Medical Center de Jerusalén (Israel), «se debe a que la mayoría de los pacientes no tienen acceso a los medicamentos esenciales para aliviarlo». Cherny denuncia que esta pandemia afecta a literalmente a «miles de millones de personas», porque, impacta también en las familias y cuidadores.
El proyecto recopiló información de 156 informes de 76 países y 19 estados de la India entre diciembre de 2010 y julio de 2012. En conjunto, los datos representan el 58% de los países y el 83% de 5,7 millones de personas que viven en África, Asia, Oriente Medio y América Latina y América Central y el Caribe.
Se estima que el dolor puede afectar hasta un 64% de los pacientes con metástasis, enfermedad avanzada o terminal; al 59% de los pacientes en tratamiento, y al 33% de los pacientes después de la terapia. Así, de acuerdo con la OMS, si la incidencia de cáncer fue de 12.667.470 nuevos casos en 2008 y se calcula que en 2020 habrá más de 15 millones, estaríamos hablando de miles de millones de personas sin acceso a las terapias para el dolor oncológico.
Los datos del estudio muestran que muy pocos países proporcionan algunos de los 7 medicamentos opioides que se consideran esenciales para el alivio del dolor oncológico. Los autores denuncian que se deben revisar las políticas de control de drogas y derogar restricciones excesivas que impiden este aspecto fundamental de la atención del cáncer.