Cómo salvó un hombre en el Lejano Oriente a 140 niños judíos del Holocausto

ANAV ZILBERMAN

Shmuil Pevzner es un hombre que creía en un futuro brillante en los momentos tristes.

AGENCIA DE NOTICIAS ENLACE JUDÍO MÉXICO – Hace casi 75 años los nazis lanzaron la Operación Barbarroja, una invasión masiva de la Unión Soviética, en la que 4,5 millones de soldados del Eje sorprendieron a los soviéticos con ataques relámpago a través de la frontera de 2.900 kilómetros. 

A pesar de que Alemania había firmado un pacto de no agresión con la URSS en 1939, Hitler rompió el acuerdo y el 22 de junio de 1941, Alemania lleva a cabo lo que iba a ser una de las mayores y más mortíferas operaciones militares de la historia en su intento de conquistar la Unión Soviética. Atrapados en medio de los ataques había 300 niños en un campamento de pioneros soviético en el lugar de vacaciones de verano de Druskininkai, Lituania.

Zeev Balgali, de 15 años, e Yitzhak (Iser) Niv, de nueve, estaban entre los 140 niños judíos que participaban en el campamento de scouts soviético junto con otros 160 participantes que no eran judíos, entre ellos jóvenes de Polonia y de Lituania. 

Los niños judíos eran de Bialystok, una ciudad controlada por los soviéticos en el noreste de Polonia, y la región circundante, que finalmente fue capturada por las tropas invasoras alemanas. 

Como Druskininkai cayó bajo un ataque alemán, el director de la tropa polaca del campamento de verano, de 29 años, Shmuil Markowitz Pevzner, un judío de Leningrado, tomó medidas inmediatas. Pevzner subió a los 300 niños en un tren destinado originalmente para Bialystok para que los niños pudieran regresar a sus padres. Sin embargo, los ataques aéreos habían devastado la zona de Bialystok, por lo que el conductor continuó hasta la frontera soviética, punto en el cual se negó a ir más allá. Pevzner sabía que el único lugar seguro para los niños sería bien adentrado en territorio soviético, por lo que amenazó al conductor con su pistola vacía, obligándole a seguir a regañadientes con el peligroso viaje. Después de unos angustiosos 12 días, todo el grupo de niños, junto con Pevzner, llegaron a la seguridad de los Urales en el oeste de Rusia. 

“Shmuil Pevzner es el ángel que nos salvó”, dijo Zeev Balgali, hoy en día de 90 años, a la la revista del Jerusalem Post en una entrevista reciente. 

“Él se encargó de nosotros y se aseguró de que cada uno de nosotros estuviera seguro. No podremos olvidar nunca a este hombre – que fue a la vez un padre y una madre para nosotros, los niños”. 

Balgali recuerda claramente el caos en la estación de trenes de Druskininkai en esa mañana de junio de 1941 cuando masas de gente convergieron frenéticamente en la estación, tratando de escapar de las vacaciones en la ciudad. 

“Despertamos por la mañana con el sonido de las explosiones. Cuando llegamos a la estación de trenes, todo el mundo estaba tratando de salir. Pevzner se aseguró de que todos los 300 niños abordaran el último tren en medio de todo el caos. Incluso tomó a algunos de los niños y los subió al tren por las ventanillas. 

Durante el viaje, el tren fue objeto de repetidos ataques aéreos de Alemania. 

“Hubo bombardeos en todo el camino, incluso se podía distinguir las caras de los pilotos alemanes – que volaban cerca de nosotros. Cada vez que los aviones de combate alemanes se acercaban, había que bajar del tren y ponerse a cubierto en los campos y los bosques”, recordó Balgali. 

Pevzner tenía los ojos puestos en los niños durante todo el viaje. En un momento dado, un muchacho joven desapareció después de huir del bombardeo aéreo con los otros niños. Pevzner se negó a permitir que el tren continuara hasta que se encontrara al niño, dijo Balgali. Eventualmente un joven judío de más edad de Bialystok encontró al niño – se había quedado dormido sobre un montón de heno. 

En otro incidente, Pevzner resultó herido en un bombardeo cuando el tren se detuvo por raciones de comida en una ciudad a lo largo del camino. Obligado a quedarse atrás para conseguir atención médica, Pevzner logró alcanzar a los niños en el próximo tren. 

Una vez que el grupo llegó a Udmurtia, una región en las montañas de Ural de Rusia Occidental, Pevzner continuó atendiendo a los niños durante los cinco años siguientes, estableció un hogar para ellos bajo el patrocinio del gobierno soviético, donde permanecieron durante el resto de la guerra. “Las condiciones no eran fáciles – nos costaba acostumbrarnos al frío de 40° bajo cero, y los suministros eran limitados”, dijo Balgali. 

“Si bien nunca pasamos hambre tampoco nunca, nunca estuvimos llenos. Pero nadie se quejaba”.

Pevzner también se aseguró de que los niños recibieran una buena educación. 

“Nos trajo los mejores profesores de Leningrado, que saben cómo enseñar bien”, dijo Balgali. 

Mientras tanto, cuando los niños de Bialystok se refugiaban en el orfanato de Pevzner en Udmurtia, los nazis habían ocupado su ciudad natal, donde sus familias se encontraban entre los 50.000 judíos que vivían allí entonces. 

El 27 de junio de 1941, los nazis entraron a Bialystok, asesinaron a unos 2.000 judíos en un día, ya que prendieron fuego a la sinagoga principal de la ciudad y el barrio judío y llevaron allí a todos los judíos que pudieron capturar. 

Los nazis ordenaron establecer un gueto, desde allí miles de judíos fueron deportados a campos de concentración y asesinados. 

Al final del Holocausto, quedaban 1.085 judíos en Bialystok; de los habitantes del gueto, solo 260 sobrevivieron a los campos de deportación, y algunos otros como miembros de unidades de partisanos. 

Cuando los 140 niños judíos al cuidado del Pevzner volvieron a Polonia después de la guerra para encontrar a sus familias, sólo cuatro encontraron que sus padres habían sobrevivido. 

Balgali era uno de ellos, encontraron que su madre y su hermana habían sobrevivido. 

“Yo fui uno de los cuatro niños que encontraron a un padre con vida”, dijo Balgali. 

Recuerda que le tomó un tiempo aprender a hablar yiddish de nuevo. “Me había olvidado de hablar yiddish con mi madre porque sólo hablé ruso en la escuela durante los cinco años que estuvimos allí”. 

Balgali señala que nunca sintió antisemitismo durante su tiempo en Udmurtia o cuando se alistó para servir en el ejército ruso. 

“No tuvimos ningún antisemitismo hasta que regresamos a Polonia después de la guerra”, dijo. Una vez en Polonia, la organización clandestina conocida como la Bricha, que ayudaba a los sobrevivientes del Holocausto a escapar después de la Segunda Guerra Mundial de Europa a Palestina, ayudó a los niños judíos de Bialystok a llegar a la Tierra de Israel. 

El primer grupo de 50 niños que viajó a Israel desde Francia en el barco de inmigrantes ilegales Theodor Herzl, fue interceptado en alta mar por un buque de guerra británico. Varios pasajeros, entre ellos algunos de los niños, resultaron heridos, y llevados a tierra al campo de detención de Atlit a 20 kilómetros al sur de Haifa. 

El resto de los niños y los pasajeros fueron trasladados a un campo de detención en Chipre, donde pasaron los próximos siete meses, hasta que se les permitió emigrar a Israel en diciembre de 1947. 

De vuelta en Udmurtia, Pevzner se casó con una de las chicas mayores que había rescatado, y la pareja permaneció allí para criar a su familia, mientras Pevzner trabajaba como educador. 

Mantuvo contacto con los niños que había rescatado durante toda su vida. 

Entre los 120 niños de Bialystok que hicieron aliá con el tiempo, había una sensación de que su heroico rescatador nunca fue reconocido correctamente. Mientras Pevzner había sido condecorado en Polonia y la Unión Soviética por su rescate de los niños, era relativamente desconocido en Israel, excepto por los sobrevivientes. 

De hecho, en 1997, cuando Yad Vashem reconoció a Stasys Sviderkis, el director de la tropa de Lituania en el campo soviético Pioneer, como Justo entre las Naciones por su papel en el rescate de los niños como no-judío, Pevzner no fue mencionado. 

“Durante mucho tiempo buscamos una manera de honrar a Shmuil Pevzner”, dijo Yitzhak Niv, que hoy tiene 84 años”. Era un hombre muy especial con un corazón lleno de calidez y sabiduría”, dijo Niv. 

“Incluso vino a visitarnos una vez a Israel. Viajó por todo el país y se reunió con los niños de Bialystok que salvó y se reunió con las familias que han creado”.

“Gracias a Shmuil, ninguno de nosotros resultó un criminal. Nos hicimos contadores, ingenieros, médicos, enfermeras, padres y madres, y sólo buenas personas que contribuyeron a la construcción del Estado de Israel”, agregó. 

“Era importante para nosotros que Shmuil recibiera el reconocimiento que merecía”. El año pasado, cuando Niv y Balgali vieron en las noticias el evento en memoria del Holocausto que conmemora el heroísmo de los judíos que rescataron compañeros judíos durante el Holocausto, supieron inmediatamente que tenían que compartir la historia de Pevzner con los organizadores del evento. 

Durante los últimos 13 años, el Centro Mundial de B’nai B’rith en Jerusalem y Keren Kayemet Leisrael (KKL) han llevado a cabo una ceremonia de conmemoración conjunta única en el Día del Holocausto para reconocer el heroísmo judío durante el Holocausto. 

Posteriormente, Niv y Balgali contactaron con Alan Schneider, el director del Centro Mundial de B’nai B’rith en Jerusalem, y le habló de Pevzner. 

“Zeev e Yitzhak estaban muy emocionados y decididos a hacer que Shmuel Pevzner fuera reconocido”, recordó Schneider. 

“Nunca había oído hablar de Shmuil Markowitz Pevzner”, admitió Schneider, que ha invertido años de esfuerzo por recuperar historias de rescates de judíos en el Holocausto. 

Como miembro de la Comisión para el Reconocimiento del Heroísmo de los Rescatadores Judíos durante el Holocausto (JRJ), fundado por supervivientes y rescatadores del Holocausto hace unos 15 años, Schneider ha trabajado sin descanso para dar a conocer al público los muchos judíos que arriesgaron sus vidas para rescatar a sus hermanos de una muerte inminente durante el Holocausto. 

“Mediante la ceremonia y mención de este año, los organizadores tratarán de corregir el registro histórico prestando debido reconocimiento a Shmuil Markowitz Pevzner por sacar a estos niños vulnerables, algunos de tan sólo siete años, y todos menos cuatro de los cuales quedaron huérfanos al final de la guerra”, explicó Schneider. 

La “Mención de los Rescatadores Judíos” se ha llevado a cabo durante los últimos cinco años a cargo de la JRJ, y se ha adjudicado honores a unos 100 salvadores judíos que operaron en Alemania, Hungría, Francia y Holanda. Este año, la Mención de Rescatadores Judíos será a título póstumo conferida a Pevzner que murió en 1991 y a otros seis rescatadores judíos de Grecia, Polonia y Hungría. 

“Rendimos homenaje a la dedicación de Pevzner a los niños, apoyándolos en sus dificultades emocionales y físicas para convertirse en adolescentes y adultos rectos”, dijo Schneider. 

El hijo de Pevzner, el Dr. Mark Pevzner y su nieto, Boris Pevzner, que residen en Udmurtia, viajarán a Israel para representar a Pevzner en la ceremonia del Día del Holocausto de KKL-JNF en la Plaza Pergaminos de Fuego en el “Bosque de los Mártires” de la B’nai B’rith el 5 de mayo. El Dr. Mark Pevzner dijo a la revista que está muy emocionado por estar en Israel como parte de la  ceremonia de reconocimiento a los esfuerzos de su padre y dio las gracias a B’nai B’rith por honrar a su padre en la Mención de Rescatadores Judíos. 

“Mi padre vio la mano de Dios en el esfuerzo para rescatar a los niños durante el Holocausto, y también veo la mano de Dios en esta conmemoración del trabajo de mi padre. 

Para Yitzhak Niv y Zeev Balgali, lo que probablemente fue la cualidad más importante de Pevzner fue su capacidad de ver un futuro brillante en tiempos sombríos para sus jóvenes. 

“Yo me casé, tuve dos hijas, y hoy tengo seis nietos – y todo esto es gracias a Shmuil Pevzner”, dijo Niv. “Él supo cómo cuidar de nosotros en un momento en que nadie más podía, por lo que pudimos tener un futuro”

Fuente: The Jerusalem Post – Traducción: Silvia Schnessel – Reproducción autorizada con la mención: ©EnlaceJudíoMéxico