Max Perutz, un Científico Imperial

MORRIS STRAUCH PARA AGENCIA DE NOTICIAS ENLACE JUDÍO

Un 19 de mayo de 1914, nació en el Imperio Austrohúngaro Max Ferdinand Perutz quien sería pionero de la biología molecular en la Universidad de Cambridge, Imperio Británico.

Meses antes de estallar la Primera Guerra Mundial, cuando México se encontraba en plena revolución, Perutz nacía en Viena, hijo de Hugo Perutz y Dely Goldschmidt, pareja israelita que se convirtió al catolicismo. De adulto Max no profesó dicha religión, más bien profesaría la ciencia. Los Perutz hicieron fortuna en el siglo 19 en la industria textil al introducir de Checoslovaquia la hilatura y el tejido mecánico en la monarquía austríaca.

Max estudió en el colegio Theresianum, sus padres querían que estudiara derecho para entrar al negocio familiar, pero Perutz se topó con un buen maestro de química que despertó su interés por la materia. Convenció a sus padres de estudiar química, y en 1932 entró a la Universidad de Viena, donde, “desperdicié cinco semestres en un curso exhaustivo de análisis inorgánico”. Pero gracias a un curso de F. von Wessely sobre bioquímica, conoció los trabajos de Sir F.G. Hopkins en Cambridge, de tal manera que Max decidió que haría su tesis doctoral en Cambridge, Inglaterra. Y así lo hizo en el laboratorio de John. D. Bernal en septiembre de 1936, donde llegó para quedarse.

En septiembre de 1937, en Praga, Perutz platicó con F. Haurowitz sobre la estructura de la hemoglobina –la proteína que transporta el oxígeno en los glóbulos rojos de la sangre. G.S. Adair, pionero de la bioquímica de proteínas, le hizo los primeros cristales de hemoglobina de caballo, primer paso para determinar una estructura molecular por la técnica de cristalografía de rayos X. John D Bernal e I. Fankuchen le enseñaron a tomar fotografías de rayos X y a interpretarlas y D. Keilin, profesor de biología y parasitología en Cambridge, le prestó su laboratorio de bioquímica para purificar la hemoglobina, con la hemoglobina cristalizada hacía la cristalografía de rayos X en el laboratorio Cavendish en Cambridge.

Con la invasión nazi a Austria los Perutz fueron despojados del negocio familiar y sus padres tuvieron que refugiarse en Suiza. Max se convirtió asistente de Sir Lawrence Bragg el 1 enero de 1939 con una beca de la Fundación Rockefeller –con quien colaboraría durante todos sus años de investigador. Con el dinero de esta beca pudo llevar a sus padres consigo a Inglaterra. Al estallar la Segunda Guerra Mundial, fue internado en un campo de concentración en Terranova, para ciudadanos Austriacos y Alemanes, pero como le gustaba el montañismo había hecho estudios de cristales de hielo en glaciares y al ejercito le servía ese conocimiento para hacer refugios dentro de glaciares en Noruega. Así que lo sacaron del campo de concentración para asesorar a las fuerzas armadas y lo reclutaron para el Proyecto Habakkuk, la construcción de una plataforma de hielo en el Atlántico, para recargar combustible a la Real Fuerza Aérea. La caminata, el esquí y la jardinería eran otros hobbies de Perutz, a parte del montañismo. En 1942, Perutz se casó con Gisela Peiser, hija de padre judío, y procrearon dos niños: Vivien, 1944 y Robin, 1949.

En 1945 Perutz consiguió la beca de investigación de la Imperial Chemical Industries, y al año siguiente colaboraría con él su discípulo John Kendrew. Dos años después, 1947, con el apoyo del profesor Bragg y el del Consejo de Investigación Médica (MRC), le permitieron a Perutz establecer la Unidad de Biología Molecular en el Laboratorio Cavendish para estudiar la estructura molecular de sistemas biológicos. El campo, en ese entonces innovador, de la biología molecular, atrajo científicos al grupo de Perutz, interesados en el tema, como Francis Crick en 1948 o 49 y James D. Watson en 1951, quienes con cristalografías del King’s College de Londres, descubrirían la estructura del ADN, ambos discípulos de Perutz. En los 60s, Frederick Sanger, premio nobel por desarrollar los métodos de secuenciación de proteínas y ácidos nucleicos, se unió al laboratorio de Perutz para colaborar en algunos proyectos. No he sabido de otro laboratorio donde hayan convergido tantos premios nobel, como en el de Perutz, la Unidad de Biología Molecular del Cavendish, Cambridge.

En 1953 Perutz y Kendrew demostraron que los rayos X difractados en cristales de proteínas podían ponerse en fase comparándolos con patrones de difracción de cristales de proteínas con y sin átomos pesados. En 1959 usaron esta técnica para determinar la estructura molecular de la hemoglobina. Por este trabajo, y el de la estructura molecular de la mioglobina, les dieron a Max Perutz y John Kendrew el Premio Nobel de Química en 1962. De 1959 a 1970 Perutz y su equipo estudiaron las estructuras de la hemoglobina unida a, y libre de, oxígeno -oxihemoglobina y des-oxihemoglobina- pudiendo proponer un mecanismo molecular de unión entre estas moléculas en los glóbulos rojos de la sangre y su liberación en los tejidos.

Perutz fue nombrado miembro de la Royal Society y de la American Academy of Arts and Sciences; Comandante de la Orden del Imperio británico en 1963, miembro de la Academia Alemana de Ciencias Leopoldina en 1964; recibió la condecoración austriaca de Ciencias y Artes en 1967, la Medalla de la Royal Society en 1971, y fue nombrado Companion of Honour en 1975, Medalla Copley en 1979 y Orden del Mérito en 1988.

Max F. Perutz murió el 6 de febrero, 2002, y su esposa Gisela en diciembre 2005; sus restos se encuentran en el Cementerio de la Parroquia de la Asunción en Cambridge, junto con los de sus padres.

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