Humo negro y llamas se disparan desde la planta química de Texas

Enlace Judío México.- Las aguas del huracán Harvey en Texas inundan generadores de reserva, eliminan la refrigeración necesaria para evitar que los peróxidos orgánicos se quemen

Humo negro grueso y altísimas llamas anaranjadas se dispararon el viernes de una planta química de la zona inundada de Houston donde los compuestos altamente inestables explotaron un día antes de perder la refrigeración.

Era el segundo día que podían verse las llamas y el humo en la planta de Arkema en Crosby. Arkema dice que la inundación de Harvey envolvió sus generadores de respaldo y eliminó la refrigeración necesaria para evitar que los peróxidos orgánicos se degraden y se incendien. Después del fuego del jueves, Arkema dijo que tenía otros ocho contenedores que podrían explotar.

La Agencia de Protección Ambiental y funcionarios locales dijeron que un análisis del humo procedente de la planta temprano el jueves no mostró ningún motivo de alarma. No se reportaron lesiones graves. David Gray, portavoz de la EPA, dijo que la agencia envía su avión de vigilancia a través del área nuevamente el viernes por la noche para monitorear cualquier producto químico tóxico en el aire y “tendrá información en breve”.

Un estabilizador de 1 ½ millas (2,4 kilómetros) alrededor de la planta fue establecido el martes cuando Arkema Inc. advirtió que los productos químicos almacenados allí podrían explotar. Los empleados habían sido apartados, y hasta 5.000 personas que vivían cerca se les advirtió que evacuaran. Las autoridades se mantienen tranquilas con el tamaño de la reserva, dijo Rachel Moreno, una portavoz de la Oficina del Mariscal de Bomberos del Condado de Harris, la noche del viernes.

La portavoz de Arkema, Janet Smith, reiteró las declaraciones de los ejecutivos de que el resto de los contenedores de peróxidos orgánicos explotarían y que el curso de acción más seguro es simplemente “permitir que estos incendios ocurran y dejar que se quemen”.

Los funcionarios de Arkema no notificaron directamente a los gerentes locales de emergencia del fallo del generador, dijo Moreno.

En una conferencia telefónica con los periodistas el viernes, el presidente y director ejecutivo de Arkema, Rich Rowe, se disculpó y dijo que enviaba un equipo de empleados a Crosby para averiguar la mejor manera de ayudar a los locales.

“Me doy cuenta de que esta no es una situación que podamos ayudar a remediar de la noche a la mañana”, dijo.

El jueves, dos explosiones abrieron un remolque que contenía al menos 2 toneladas de material, enviando una columna de humo negro y llamas de 30 a 40 pies (9 a 12 metros) de altura en la pequeña ciudad de Crosby, a media hora de Houston, dijeron las autoridades. La agencia ambiental de Texas llamó al humo “especialmente punzante e irritante” y dijo que puede afectar la respiración e inflamar los ojos, la nariz y la garganta.

El viernes persistían las preguntas sobre la adecuación del plan maestro de Arkema para proteger al público en caso de una emergencia en las inundaciones Houston, un área metropolitana de cerca de 6 millones de personas.

La planta atraviesa un corredor con una de las mayores concentraciones de refinerías, tuberías y plantas químicas del país. Un análisis de 2016 conducido por los investigadores de la Universidad de Texas A & M identificó la instalación de Arkema como uno de los mayores riesgos de la región, basados en factores como el tipo y cantidad de químicos y la densidad de población.

“Esto debería ser una llamada de atención para todo tipo de plantas que almacenan y convierten productos químicos reactivos en áreas con altas densidades de población”, dijo el experto del Instituto de Tecnología de Massachusetts Nicholas Ashford.

En los planes de accidentes presentados por Arkema a la Agencia de Protección Ambiental en 2014, los ejecutivos dijeron que un huracán y una pérdida de energía eran peligros potenciales. Sin embargo, los planes, que supuestamente debían abordar los peores escenarios, no explicaban lo que Arkema haría si se enfrentara a cualquiera de ellos.

Los ejecutivos también reconocieron el viernes que no disponían de materiales en la planta que pudieran haber neutralizado los peróxidos orgánicos.

En cambio, los trabajadores se vieron obligados a luchar para retirar los productos químicos lejos de las aguas de inundación después de que los edificios fueron absorbidos y se perdió la energía. Los trabajadores transfirieron los compuestos a los contenedores refrigerados, pero también fallaron, causando el fuego del jueves.

Funcionarios de Arkema no habían notificado directamente a los gerentes locales de emergencia del fallo del generador, dijo Moreno. Los trabajadores de la planta comunicaron al Cuerpo de Bomberos Voluntario de Crosby acerca de ello cuando fueron rescatados durante la tormenta, dijo.

A pesar del retroceso de las aguas, el vicepresidente de Arkema, Daryl Roberts, dijo que no creía que los sistemas de refrigeración se reiniciaran, pero los peróxidos orgánicos estaban a una distancia segura de otros productos químicos peligrosos.

Después de días de preguntas sobre lo que estaba en su inventario de productos químicos, la compañía publicó una lista de ellos en su sitio web el viernes, aunque no las cantidades a mano. Cuando se le preguntó por qué no había compartido la información antes, Rowe dijo: “Estamos manejando esto a nuestra manera el caso de crisis”.

Los reguladores estatales y federales han citado a Arkema por las violaciones de seguridad y medioambientales en la planta de Crosby que datan de más de una década, según los registros.

La comisión ambiental de Texas penalizó la planta al menos tres veces. En junio de 2006, Arkema no había podido evitar emisiones no autorizadas durante un incendio de almacén de dos horas. Los registros muestran una paleta de peróxido orgánico mal almacenada, que dio lugar al fuego, y se descargaron más de una tonelada de compuestos orgánicos volátiles. Más recientemente, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacionales de EE.UU. en febrero multó a Arkema con casi $110.000 – luego redujo la cantidad a poco más de $90.000 – porque se hallaron otras 10 violaciones graves de seguridad durante una inspección. ‘No tenemos un registro perfecto, lo comprendemos’, dijo Rowe de Arkema. ‘Luchamos por mejorar constantemente y continuaremos haciéndolo’.

Fuente: The Times of Israel – Traducción: Silvia Schnessel – Reproducción autorizada con la mención: ©EnlaceJudíoMéxico