Antes del Islam: cuando Arabia Saudita era un reino judío

Enlace Judío México.- El descubrimiento de la escritura árabe previa al Islam más antigua conocida en Arabia Saudita, desde ca. 470 CE, evidentemente causó algo de consternación, dado su contexto cristiano y judío.

En 2014, los investigadores de una expedición franco-saudí que estudiaba inscripciones en rocas en el sur de Arabia Saudita anunciaron que habían descubierto los que podrían ser los textos más antiguos escritos en alfabeto árabe. Pero lo hicieron muy silenciosamente, tal vez porque el contexto de los textos es algo embarazoso para algunos.

Alrededor de una docena de grabados habían sido tallados en la suave piedra arenisca de los pasos montañosos alrededor de Bir Hima, un sitio a unos 100 kilómetros al norte de la ciudad de Najran, que durante miles de años ha sido cubierto con miles de inscripciones por viajeros y funcionarios. Convenientemente, al menos dos de los primeros petroglifos árabes que se descubrieron citaban fechas en un calendario antiguo, y los epigrafistas expertos calcularon rápidamente que el más antiguo correspondía al año 469 o 470 EC.

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El descubrimiento fue sensacional: las primeras inscripciones antiguas que usaban esta etapa preislámica de escritura árabe habían sido fechadas al menos medio siglo después, y todas se habían encontrado en Siria, lo que sugería que el alfabeto utilizado para escribir el Corán había sido desarrollado lejos del lugar de nacimiento del Islam y su profeta.

Sin embargo, el anuncio del descubrimiento fue discreto. Algunos medios en los medios de comunicación franceses y árabes resumieron brevemente las noticias, aclamando el texto como el “eslabón perdido” entre el árabe y los alfabetos anteriores utilizados anteriormente en la región, como el nabateo. La mayoría de los artículos fueron acompañados por fotos de existencias de sitios arqueológicos u otras inscripciones antiguas: es casi imposible encontrar una imagen de la inscripción en línea o una referencia al contenido real del texto.

Thawban hijo de Malik, el cristiano

Solo profundizando en el informe de 100 páginas de esa temporada arqueológica publicada en diciembre por la Académie des Inscriptions et Belles-Lettres de Francia -que apoya el estudio- es posible ver el hallazgo y aprender más sobre él.

Grabados antiguos tallados en la suave piedra arenisca de la montaña alrededor de Bir Hima (Screengrab de YouTube)

Según el informe, el texto árabe, garabateado en una gran piedra rectangular, es simplemente de un nombre, “Thawban (hijo de) Malik“, seguido de la fecha.

¿Decepcionante? Bueno, está el asunto de la gran cruz inconfundiblemente cristiana que decora la cabeza de esta inscripción. La misma cruz aparece sistemáticamente en las otras estelas similares que datan más o menos del mismo período.

Tras el discreto anuncio del hallazgo, uno casi puede percibir los sentimientos encontrados de los funcionarios saudíes que enfrentan un importante descubrimiento de su herencia, que, sin embargo, parece conectar los orígenes del alfabeto utilizado para escribir su libro sagrado a un contexto cristiano, unos 150 años antes del surgimiento del Islam.

Puede haber generado más consternación al darse cuenta de que estos textos no son solo el legado de una comunidad cristiana que alguna vez fue numerosa, sino que también están relacionados con la historia de un antiguo reino judío que una vez gobernó gran parte de lo que hoy es Yemen y Arabia Saudita.

Judíos vs. Cristianos en el desierto

Si bien el Corán y la posterior tradición musulmana no ocultan la presencia de comunidades judías y cristianas en toda la península en la época de Mahoma, la imagen general que se pinta de la Arabia preislámica es de caos y anarquía. La región es descrita como dominada por la jahilliyah – ignorancia – la anarquía, el analfabetismo y cultos paganos bárbaros.

Las décadas inmediatamente anteriores al inicio del calendario islámico (marcadas por la “hijra” de Mohammed, migración de La Meca a Medina en 622 EC) estuvieron marcadas por un debilitamiento de las sociedades y estados centralizados en Europa y Medio Oriente, en parte debido a una plaga pandémica y la guerra incesante entre los imperios bizantino y persa.

La sombría representación de la Arabia preislámica fue una descripción menos precisa, al parecer, que una metáfora literaria para enfatizar el poder unificador e iluminador del mensaje de Mahoma.

Una revisión de obras de cronistas musulmanes y cristianos en los últimos años, así como hallazgos como el de Arabia Saudita, está produciendo una imagen mucho más elaborada, llevando a los estudiosos a redescubrir la rica y compleja historia de la región antes del surgimiento del Islam.

Petroglifos en Wadi Rum, JordanEtan J. Tal, Wikimedia Commons

Uno de los jugadores clave, pero a menudo olvidado, en Arabia en ese momento era el reino de Himyar.

Establecido alrededor del siglo II EC, en el siglo IV se había convertido en una potencia regional. Con sede en lo que hoy es Yemen, Himyar había conquistado estados vecinos, incluido el antiguo reino de Sheba (cuya legendaria reina aparece en un encuentro bíblico con Salomón).

En un artículo reciente titulado “¿Qué tipo de judaísmo en Arabia?” Christian Robin, un epigrafista e historiador francés que también lidera la expedición en Bir Hima, dice que la mayoría de los eruditos ahora coinciden en que, alrededor del año 380 EC, las élites del reino de Himyar se convirtieron a alguna forma de judaísmo.

Unidos en el judaísmo

Los gobernantes himyaritas pueden haber visto en el judaísmo una potencial fuerza unificadora para su nuevo imperio, culturalmente diverso, y una identidad para reunir resistencia contra la invasión progresiva de los cristianos bizantinos y etíopes, así como del imperio zoroastriano de Persia.

No está claro qué porcentaje de la población se convirtió, pero lo cierto es que en la capital Himarita de Zafar (al sur de Sana’a), las referencias a dioses paganos desaparecen en gran parte de las inscripciones y textos reales en edificios públicos, y son reemplazadas por escritos que se refieren a una única deidad.

Utilizando principalmente el lenguaje local Sabean (y en algunos casos raros en hebreo), este dios alternativamente se describe como Rahmanan – el Misericordioso – el “Señor de los Cielos y la Tierra“, el “Dios de Israel” y “Señor de los Judíos“. Las oraciones invocan sus bendiciones sobre el “pueblo de Israel” y esas invocaciones a menudo terminan con shalom y amén.

Durante el próximo siglo y medio, el reino Himyarita expandió su influencia a Arabia central, el área del Golfo Pérsico y el Hijaz (la región de La Meca y Medina), como lo atestiguan las inscripciones reales de sus reyes que se han encontrado no solo en Bir Hima, justo al norte de Yemen, pero también cerca de lo que hoy es la capital saudita de Riad.

Thawban el mártir

Volviendo a los primeros textos árabes descubiertos en Bir Hima, el equipo franco-saudita señala que el nombre de Thawban, hijo de Malik, aparece en ocho inscripciones, junto con los nombres de otros cristianos en lo que probablemente fue una forma de conmemoración.

Según los cronistas cristianos, alrededor de 470 (la fecha de la inscripción de Thawban), los cristianos de la cercana ciudad de Najran sufrieron una ola de persecución por parte de los himyaritas. Los expertos franceses sospechan que Thawban y sus compañeros cristianos pueden haber sido martirizados. La elección de la escritura árabe temprana para conmemorarlos habría sido, en sí misma, un poderoso símbolo de desafío.

Este alfabeto preislámico también se llama árabe nabateo, porque evolucionó a partir del guión utilizado por los nabateos, la una vez poderosa nación que construyó Petra y dominó las rutas comerciales en el sur de Levante y el norte de Arabia antes de ser anexionada por los romanos a principios del siglo II. Utilizado en las puertas de Yemen, este alfabeto del norte habría estado en agudo contraste con las inscripciones dejadas por los gobernantes himyaritas en su Sabaean natal.

“La adopción de una nueva escritura señaló un distanciamiento de Himyar y una reconciliación con el resto de los árabes“, escriben los investigadores franceses en su informe. “Las inscripciones de Hima revelan un fuerte movimiento de unificación cultural de los árabes, desde el Éufrates hasta Najran, que se manifestó mediante el uso de la misma escritura“.

José el rebelde

Las crecientes presiones externas finalmente pasaron factura a Himyar. En algún momento alrededor del año 500, le correspondió a los invasores cristianos del reino etíope de Aksum.

En una última apuesta por la independencia, en 522, un líder judío Himyarite, Yusuf As’ar Yath’ar, se rebeló contra el gobernante títere entronizado por el negus y puso a la guarnición de Aksumite a la espada. Luego sitió a Najran, que se había negado a proporcionarle tropas, y masacró a parte de su población cristiana, un martirio que encendió indignación entre los enemigos de Yusuf y aceleró retribución de Etiopía.

En 2014, la expedición franco-saudita en Bir Hima descubrió una inscripción que registra el pasaje de Yusuf allí después de la masacre de Najran mientras marchaba hacia el norte con 12,000 hombres en el desierto árabe para reclamar el resto de su reino. Después de eso, lo perdimos de vista, pero los cronistas cristianos registraron que alrededor del año 525 los etíopes alcanzaron al líder rebelde y lo derrotaron.

Según diferentes tradiciones, el último rey judío de Arabia fue asesinado en la batalla o se suicidó cabalgando con su caballo hacia el Mar Rojo.

Durante el próximo siglo, Himyar fue un reino cristiano que continuó dominando Arabia. A mediados del siglo VI, uno de sus gobernantes, Abraha, marchó a través de Bir Hima, dejando en las piedras una representación del elefante africano que condujo a su poderoso ejército. Una inscripción posterior, fechada en 552 y encontrada en el centro de Arabia, registra los muchos lugares que conquistó, incluido Yathrib, el oasis en el desierto que 70 años después se conocería como Madinat al-Nabi (la Ciudad del Profeta) o, simplemente, Medina.

¿Eran “verdaderos” judíos?

Una gran pregunta que queda sobre los judíos de Himyar es qué tipo de judaísmo practicaron. ¿Observaban el Shabat? ¿O las reglas de kashrut?

Algunos estudiosos, como el orientalista judío-francés del siglo XIX Joseph Halevy, se negaron a creer que un rey judío pudiera perseguir y masacrar a sus súbditos cristianos, y rechazaron a los himyaritas como pertenecientes a una de las muchas sectas en las que el cristianismo se dividió en sus primeros días.

Robin, el epigrafista francés, escribe en su artículo que la religión oficial de Himyar puede describirse como “judeo-monoteísmo” – “una variedad minimalista de judaísmo” que siguió algunos de los principios básicos de la religión.

El hecho es que las pocas inscripciones encontradas hasta ahora, junto con las escrituras de cronistas posteriores, que pueden haber sido tendenciosas contra los himyaritas, no permiten a los estudiosos formar una imagen clara de la espiritualidad del reino.

Pero hay otra forma de ver la pregunta.

A través del dominio cristiano y musulmán, los judíos continuaron teniendo una fuerte presencia en la Península Arábiga. Esto es claro no solo por los tratos (a menudo conflictivos) de Mahoma con ellos, sino también por la influencia que tuvo el judaísmo en los rituales y prohibiciones de la nueva religión (oraciones diarias, circuncisión, pureza ritual, peregrinación, caridad, prohibición de imágenes y comer carne de cerdo).

En Yemen, el corazón de los Himyarites, la comunidad judía sufrió durante siglos de persecución, hasta 1949-1950, cuando casi todos sus miembros restantes – alrededor de 50,000 – fueron transportados por aire a Israel en la Operación Alfombra Mágica. Y aunque mantienen algunos rituales y tradiciones únicas, que los distinguen de los judíos asquenazíes y sefardíes, nadie dudaría de que son en verdad, los últimos descendientes judíos del reino perdido de Himyar.

Fuente: Haaretz  – Traducción: Silvia Schnessel – Reproducción autorizada con la mención: ©EnlaceJudíoMéxico