De la Tierra de Canaan a Canadá, la primera estrella de hockey israelí en la NHL

Enlace Judío México.- A los 10 años, David Levin puso su mirada en las grandes ligas de hockey. Hoy, su meta alguna vez improbable de hecho podría hacerse realidad

ROBERT SARNER

 A la edad de 10 años, David Levin decidió que era hora de abandonar la Tierra de Canaán en busca de Canadá – para convertirse en un jugador profesional de hockey sobre hielo.

En ese momento, el niño israelí no sabía patinar ni hablar inglés y nunca había experimentado un invierno canadiense. Así que en 2010, sus padres rechazaron su pedido, pensando que “solo era una fase“.

Dos años después, Levin persistió.

Esta vez, para su sorpresa, cedieron y lo dejaron ir a vivir en la tierra prometida del hockey con el entonces absurdo objetivo de convertirse en el primer jugador nacido en Israel en la Liga Nacional de Hockey (NHL).

Hoy, su aspiración ya no es descabellada: Levin tiene buenas posibilidades de ser seleccionado en el draft anual de jóvenes jugadores de la liga en junio. Gracias a su habilidad innata, tenacidad, trabajo arduo y sentido de propósito que lo consume todo, ha convertido lo que una vez pareció una misión altamente improbable en un escenario ahora creíble.

Al igual que Omri Casspi, quien en 2009 se convirtió en el primer israelí en competir en la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA), Levin busca abrir nuevos caminos para los atletas israelíes al ser el primero en jugar en la élite de la liga profesional de hockey.

“Quiero que mi país realmente vea que haré lo que sea necesario para hacer la NHL, lo que sería un gran logro tanto para mí como para Israel“, dice Levin, de 18 años, que nació y creció en un pueblo pequeño cerca de Netanya. “Quiero mostrarles a todos que cualquier niño de cualquier país puede llegar a la NHL si quiere seguir sus sueños y hacer lo que sea necesario“.

Cómo se encontró un buen muchacho israelí con el hockey
Levin habló con The Times of Israel unas horas antes de que él y su equipo actual, los Sudbury Wolves, jugaran en un reciente juego de Ontario Hockey League (OHL) contra los Niagara Ice Dogs en St. Catharines, una pequeña ciudad de 120 km (75 millas) al sur de Toronto. Hablamos en el modesto hotel donde se hospedaban los Wolves, después de llegar temprano en el autobús de su equipo, tras un viaje de cinco horas desde Sudbury, en el norte de Ontario.

A pesar de ser de Israel, donde el hockey es, en el mejor de los casos, marginal, la participación de Levin en el deporte es menos sorprendente dados los antecedentes de su familia. Su madre, Lena, se mudó a Israel desde Rusia, donde el hockey es popular. Pero, lo que es más importante, su padre, Pavel, inmigró de Latvia, donde jugó hockey recreativo y era jugador de fútbol profesional.

En Israel, después de jugar por primera vez para el equipo de fútbol de Maccabi Tel Aviv, Pavel creó un club deportivo juvenil y una escuela de hockey sobre hielo y roller para llevar a los estudiantes a Metula en la frontera con Líbano a jugar en las mejores instalaciones de hockey sobre hielo de Israel.

“Fui a Metula un par de veces para probar el hockey sobre hielo“, dice Levin, “pero realmente no me gustó. No pude patinar, así que volví al hockey sobre patines“.

Hasta los 9 años, también jugó fútbol, tenis y baloncesto, pero destacó en hockey sobre patines bajo la dirección de su padre. Durante varios años, jugó para un equipo juvenil israelí, compitiendo en torneos en Europa desde 2010. Debido a su capacidad sobresaliente, los entrenadores que representan a varios países en el torneo sugirieron que Pavel envíe a su hijo a Canadá para desarrollar su talento de hockey sobre hielo. Eso plantó la idea en la cabeza de Levin.

Desde entonces, su odisea de hockey ha demostrado ser lo suficientemente convincente como para atraer la atención de los medios de comunicación en América del Norte en los últimos años

En un largo perfil de 2016 en The New York Times, Levin habló de cómo se vio influenciado por ver los juegos de la NHL en televisión con su padre en Israel, a partir de los 7 u 8 años. Dijo que así es como desarrolló el amor por el juego, complementado mirando los mejores momentos de la NHL en YouTube.

“Recuerdo haber visto una película sobre Sidney Crosby cuando era joven y cómo trabajó duro todos los días en sus habilidades de hockey para mejorar. Eso es lo que yo también quería hacer“, dijo Levin al reportero, refiriéndose a la actual superestrella de los Pittsburgh Penguins.

Levin, un alero izquierda, está en su tercer año con los Lobos de Sudbury. Son uno de los 20 equipos en OHL, una importante liga juvenil seguida de cerca por los cazatalentos de los equipos NHL. Después de llegar a los playoffs el año pasado, Sudbury está luchando esta temporada, sumido en el último lugar en la Conferencia Este de 10 equipos. Del mismo modo, la producción ofensiva de Levin ha disminuido respecto del año pasado, en parte debido a una lesión grave en la rodilla a fines de octubre que le hizo perderse 18 partidos. A partir de mediados de febrero, tenía 12 goles y 13 asistencias por 25 puntos.

Cory Stillman, entrenador en jefe de los Wolves, es un gran defensor de Levin.

“A pesar de lo tarde que comenzó a jugar hockey, no me sorprende dónde está David hoy“, dice Stillman, que jugó 16 temporadas temporadas en la NHL “Los grandes atletas a menudo retoman un deporte a una edad posterior. David desarrolló sus manos y lanzamiento jugando hockey sobre patines. El patinaje vino después. Mientras más trabaje y juegue, mejor será su patinaje. Todavía es joven y muestra una mejoría. Creo que tiene buenas posibilidades de ser reclutado en junio“.

En 2015, después de una temporada excelente (39 goles, 41 asistencias) en la Liga de Hockey Minor Midget de Toronto, Sudbury eligió a Levin como la primera selección global en el draft de selección de prioridad de OHL de ese año.

Lo vinculó con algunos de los nombres más importantes del hockey, como Connor McDavid, Steven Stamkos y John Tavares, todos estrellas actuales de la NHL que anteriormente fueron las primeras selecciones globales en el OHL.

“Ser la mejor opción fue increíble“, dijo Levin más tarde a un reportero del sitio web de la NHL. “Fue el mejor momento de mi vida. Me llevó un paso más cerca de mi sueño. Pero después de un par de juegos, a nadie realmente le importa más. Solo tienes que mostrar en el hielo por qué fuiste el primero en general en el draft“.

Era algo bastante embriagador para un niño de 15 años, especialmente uno que solo tres años antes había comenzado una nueva vida en Canadá con casi ninguna experiencia de hockey sobre hielo, nunca había usado un equipo completo de hockey y ni siquiera saber cómo pararse en sus patines.

Levin llegó a Toronto en el verano de 2012 y se quedó con su tía y su tío, que anteriormente habían vivido en Israel después de mudarse allí desde Rusia. Semanas más tarde, justo cuando cumplía 13 años, se inscribió en una escuela secundaria privada que se especializa en desarrollar talentos deportivos de élite. Allí, Levin comenzó la transición de los patines de ruedas a los patines de hielo bajo la tutela del personal de hockey.

“Al principio, realmente me fue difícil“, recuerda Levin. “No sabía nada de inglés. Estaba sentado en clase sin entender nada. En cuanto al hockey, no sabía patinar y la primera vez que fui al hielo me estrellé contra las tablas porque no sabía cómo parar“.

Lo que sea que le haya faltado a Levin en ese momento, su determinación lo ayudó a superar cualquier dificultad. Cuando no estaba en clase, estaba en el hielo o en el gimnasio. En 2014, obtuvo un lugar en un equipo local en la división de hockey juvenil más alto de la ciudad y tuvo una temporada fuerte. Sus padres y su hermano vinieron de Israel para verlo jugar en el campeonato que el equipo de Levin perdió en tiempo extra.

Más vale tarde que nunca
El camino hacia la gloria del hockey es largo, arduo y altamente competitivo. Para la mayoría de los jugadores profesionales, comienza a los 3 o 4 años cuando comienzan a patinar, seguidos de uno o dos años después jugando al hockey organizado, en lugares como Canadá, donde el deporte es popular y los estadios son abundantes. Los jugadores dotados también suelen jugar para sus equipos escolares antes de ser explorados por los principales equipos juveniles. Solo una pequeña minoría finalmente llega a la NHL.

Mientras que Levin puede compartir el mismo destino con sus compañeros de equipo actuales, su ruta para llegar allí ha sido radicalmente diferente de todas las demás.

“El mayor desafío para mí fue dejar a mis padres, hermano menor y mejores amigos en Israel“, dice Levin. “Eso fue difícil y todavía no es fácil“.

En Sudbury, hogar de 160,000 residentes, la mayor dificultad para Levin han sido los inviernos extremadamente fríos. Ubicada a 415 km al noroeste de Toronto, la ciudad tiene una pequeña comunidad judía de 250 personas (que sorprendentemente nunca se ha acercado a su fenómeno israelí de hockey).

Levin es el único jugador judío en su equipo y el único israelí en el OHL. En algunas ocasiones, los jugadores rivales lo han provocado por sus orígenes.

“Hubo algunos incidentes en mi contra“, dice Levin con calma. “Algunos sucedieron jugando en otras pistas. Quienes hicieron comentarios sobre Israel pensaron que eran bromas pero yo no los encontré divertidos porque soy de allí y sé lo que está sucediendo allí y ellos no. Pero solo tengo que seguir avanzando y no dejar que me moleste. No me deprime ya que sé que me aprecian mucho, especialmente mis compañeros de equipo“.

Cuando se le pidió que explicara más sobre lo que sucedió, se vuelve circunspecto.

“Realmente no importa los comentarios específicos“, agrega Levin. “Prefiero no decir los nombres de los jugadores que dijeron cosas negativas ni siquiera identificar a los equipos en los que están“.

El año pasado, un jugador de un equipo contrario fue suspendido por 10 juegos después de que el árbitro oyera lo que le dijo a Levin durante un juego. El jugador luego llamó a Levin para disculparse.

En cuanto a su propio equipo, formado principalmente por canadienses y estadounidenses, junto con dos rusos, Levin insiste en que nunca oyó una palabra negativa de sus compañeros de equipo.

Cuando se pone su equipo y la camiseta de los Sudbury Wolves, con el “71” estampado en la espalda, Levin siente que está jugando para su equipo, para sí mismo y para su país.

“Casualmente, los colores principales de la camiseta de Sudbury son los colores israelíes azul y blanco“, dice Levin. “Eso eso me hace pensar en Israel, cuando piso el hielo, trato de hacer lo mejor para la gente en Israel, incluidos los que piensan que también pueden ser jugadores de hockey. Quiero mostrarles a todos que nunca deberían darse por vencidos“.

A diferencia de otros jugadores de OHL, Levin se ha enfrentado a la cuestión de su servicio militar obligatorio en Israel. A finales de 2016, recibió un aplazamiento temporal del ejército. Su familia y su agente están trabajando para conseguir uno extendido que se otorga muy raramente a los atletas de élite.

Al cumplir 18 años el otoño pasado, Levin es muy consciente de que sus amigos de su país están sirviendo en las FDI mientras él está en Canadá jugando al hockey.

“Amo a mi país, a toda la gente de allí y a que todos se ayudan unos a otros”, dice Levin, quien habló con la embajada israelí en Ottawa y el consulado en Toronto sobre este asunto. “Sin querer parecer arrogante, no muchos niños tienen un talento que les permita ser la primera persona de su país en ser reclutado y posiblemente jugar en la NHL. Entonces, las personas en casa deben respetar eso. Hará que los israelíes se sientan orgullosos“.

Fuente: The Times of Israel  – Traducción: Silvia Schnessel – Reproducción autorizada con la mención: ©EnlaceJudíoMéxico