Enlace Judío México.- El sobreviviente Ben Helfgott, un atleta de 1,62 m que, después de soportar Buchenwald y Theresienstadt, fue capitán de los levantadores de pesas del Reino Unido, y elevó a sus compañeros sobrevivientes
RICO TENORIO
Sir Ben Helfgott sentado con su familia en el JW3 Jewish Community Center en Londres, el 13 de junio de 2018. (Paul Toeman Photographers)
Solo hay un conocido sobreviviente de un campo de concentración que fue dos veces olímpico: Ben Helfgott, capitán del equipo de levantamiento de pesas del Reino Unido en los Juegos de Verano de 1956 y 1960.
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Nacido en Polonia, Helfgott sufrió la pérdida de sus padres y una de sus hermanas en el Holocausto, y soportó tanto Buchenwald como Theresienstadt. Luego pasó a convertirse en uno de “The Boys“: los más de 700 jóvenes sobrevivientes traídos a Gran Bretaña después de la guerra por un gobierno que esperaba rescatar a 1.000, pero no pudo encontrar tantos.
En la vida de Helfgott, ahora tiene 88 años, ha experimentado satisfacción no solo en los deportes, sino también ayudando a otros sobrevivientes del Holocausto a través de The ’45 Aid Society.
Esta increíble historia es el tema de un nuevo libro del aclamado periodista británico Michael Freedland titulado, “Ben Helfgott: La historia de uno de los muchachos“.
Publicado por Vallentine Mitchell, el libro se basa en las extensas entrevistas de Freedland con Helfgott durante tres años, incluida una visita a la ciudad natal polaca de Helfgott, Piotrkow.
El libro se lanzó a mediados de junio en el JW3 Jewish Community Center de Londres, frente a una audiencia de solo 270 personas. Para entonces, Helfgott había sumado un logro más: ahora es Sir Ben Helfgott después de ser nombrado caballero por la reina Isabel II el 8 de junio.
Sir Ben Helfgott, centro, con el autor Michael Freedland, a la izquierda, y el periodista Daniel Finkelstein, a la derecha, en el JW3 Jewish Community Center de Londres, 13 de junio de 2018. (Paul Toeman Photographers)
Freedland y Helfgott se conocen desde hace décadas, desde 1983, cuando ambos estuvieron en Polonia durante el 40º aniversario del Levantamiento del Gueto de Varsovia y visitaron Piotrkow.
Freedland estaba en medio de una carrera célebre; a principios de este año, sus logros como periodista radial fueron el tema de una retrospectiva de 50 años de la BBC. Los libros que ha escrito incluyen biografías de estrellas como Al Jolson y Judy Garland.
“Ben Helfgott: La historia de uno de los muchachos” es el libro número 40 de Freedland, y marca otro hito para el autor: es el primer libro de Freedland sobre el Holocausto.
“No fue difícil“, dijo Freedland a The Times of Israel, y señaló que el tema está “tan cerca de mi corazón“.
Freedland perdió familiares en el Holocausto, incluidos sus bisabuelos en Letonia, y los hermanos de su abuela.
“Me afectaron personas que nunca conocí“, dijo. “Además, el otro lado de la imagen es mi formación como periodista. Puedes escribir sobre cualquier cosa. Debes escribir sobre cualquier cosa. Es responsabilidad de un periodista“.
Pero, dijo, “además de eso, usted desarrolla especialidades“, incluido, en su caso, la historia.
Freedland notó que el libro era “una oportunidad para rendir homenaje a Ben en muchos sentidos“. Era una tarea para la que sentía que estaba preparado, después de que su editor le pidiera que asumiera el proyecto.
“Lo que fue más importante fue mi afecto por Ben, mi amor“, dijo Freedland.
El libro comenzó con una llamada telefónica a Helfgott, seguida de un almuerzo y luego reuniones casi todas las semanas durante los siguientes tres años, hasta el punto en que Freedland compiló 600 páginas de transcripciones.
Autor Michael Freedland, izquierda, en el lanzamiento de la biografía de Ben Helfgott ‘La historia de uno de los muchachos’ en el JW3 Jewish Community Center en Londres, 13 de junio de 2018. (Fotógrafos de Paul Toeman)
Helfgott detalló una vida que comenzó en la Polonia previa a la guerra, donde había crecido como hijo de Moishe y Sara Helfgott, y hermano mayor de las hermanas Mala y Lusia.
La guerra trajo tragedia: Sara y Lusia fueron asesinadas por los nazis a tiros. Mala, ahora Mala Tribich, sobrevivió a la guerra y fue entrevistada por Freedland. El padre Moishe cuidó de Ben.
“[El libro] es en parte una historia de amor entre él y su padre, a quien obviamente admiraba“, dijo Freedland. Padre e hijo, dijo, estuvieron juntos “la mayor parte de la guerra. Ambos estuvieron en Buchenwald, hasta el final. Sus dos vidas se entrelazaron“.
Sin embargo, la pareja finalmente se separó y Moishe fue enviado a una marcha de la muerte. Moishe intentó escapar, pero fue asesinado a tiros.
Donación de una ambulancia a MDA de la ’45 Aid Society. (Cortesía)
Freedland dijo que a pesar de los asesinatos de los padres de Helfgott y otros miembros de su familia, Helfgott solo expresó temor de ser asesinado en un incidente. Ocurrió después de la guerra, cuando él y un primo joven regresaron a Polonia.
“Los policías polacos los despojaron de sus bienes y los golpearon a él y a su joven primo“, dijo Freedland. “Fue horrible“. Lo llamó un “pogrom de un solo hombre, un pogrom personal“.
Sin embargo, Helfgott ha promovido buenas relaciones con la Polonia contemporánea, lo que Freedland dijo que le impactó de alguna manera.
“Es muy fácil pensar en Polonia como auxiliar de los nazis“, dijo Freedland, pero “[Helfgott] no lo hará, [aunque] sufrió a manos de los polacos casi tanto como de los alemanes“.
Sir Ben Helfgott en Inglaterra, 1946. (Cortesía)
Después de la guerra, Helfgott dejó la Europa continental a través de una oportunidad única. El gobierno británico buscaba llevar a 1,000 sobrevivientes del Holocausto de 16 años y menores a un nuevo hogar a través del Canal de la Mancha. Serían conocidos como “The Boys” (aunque incluían a niños y niñas). Colectivamente, estos jóvenes supervivientes sumaban “no más de 750“, dijo Freedland.
“No pudieron encontrar más en toda Europa”, dijo Freedland. “En grupos de personas desplazadas, después de los horrores del Holocausto, para ese grupo de edad para aprovechar la oferta de 1.000 plazas. Desafía la imaginación“.
Helfgott se unió al grupo, y pronto, en su patria adoptiva, desafiaría la imaginación en un sentido diferente.
La capacidad atlética de Helfgott sobrevivió al Holocausto. Freedland lo describió como sobresaliente en todos los deportes, excepto natación.
“Todos los deportes, él estuvo allí“, dijo Freedland. “Todos los deportes, él lideraba el equipo“.
Sin embargo, cuando vio a un hombre entrenar a otros en levantamiento de pesas y expresó interés, le dijeron a Helfgott de 1,65 m y 70 kg que lo lamentaría si lo intentaba. Lo intentó de todos modos y rápidamente mostró destreza.
“Creo que se convirtió en levantador de pesas porque nunca lo había hecho y se dio cuenta de que podía hacerlo muy bien“, dijo Freedland.
Ben Helfgott, el único superviviente conocido de un campo de concentración nazi para competir en los Juegos Olímpicos. (Crédito de la foto: Jewishsports.net)
Le fue tan bien, de hecho, que obtuvo múltiples récords británicos, fue cuatro veces campeón británico y luego compitió en la escena internacional: ganó tres medallas de oro en los los Juegos Macabeos Mundiales y una medalla de bronce en los Juegos de la Commonwealth.
Y luego estuvieron los Juegos Olímpicos, donde Helfgott se convirtió en uno de los dos sobrevivientes conocidos del Holocausto que llegaron a competir en la etapa atlética más alta del mundo después de la Segunda Guerra Mundial. (El otro fue el superviviente de Auschwitz Alfred Nakache de Francia. Nadador estrella que también competía en waterpolo, Nakache compitió pero no ganó medalla en Londres en 1948, también compitió en Berlín en 1936).
Helfgott representó al Reino Unido como capitán de levantamiento de pesas en los Juegos de Verano de 1956 en Melbourne, y luego cuatro años más tarde en Roma en 1960.
“Él admitió que no era el mejor“, dijo Freedland. “Cuando se enfrentó a los rusos y a los estadounidenses, no obtuvo medallas“.
Sir Ben Helfgott en los Juegos Olímpicos de Melbourne, Australia, 1956. (Cortesía)
Sin embargo, la experiencia olímpica agregó una capa significativa a la historia.
“Lo que también me atrajo“, dijo Freedland, “fue el punto de vista de una persona: alguien que en una década viviendo en el lugar más horrible, en los transportes de los que todos oímos hablar, de pie en el camión de ganado, personas muriendo, horrible cosas a su alrededor – para, de hecho, no solo practicar deportes [después], sino elevarse al nivel que él lo hizo.
“Ser seleccionado para los Juegos Olímpicos dos veces no es poca cosa”, dijo Freedland.
La historia de Helfgott también incluye una conexión con los trágicos Juegos Olímpicos de Munich 1972.
“Él cree que fue la última persona que vio a los israelíes antes de morir en manos del grupo terrorista Septiembre Negro“, escribe Freedland en el libro.
“Estuve con ellos hasta alrededor de la 1:30 a.m., hablando y tomando café. Luego, a las 7:30 a.m., me despertó una llamada telefónica, diciéndome que habían sido tomados como rehenes. Nunca los olvidé“, dice Helfgott en el libro.
Fuente: The Times of Israel / Traducción: Silvia Schnessel / Reproducción autorizada con la mención: © EnlaceJudíoMéxico
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