Los judíos del león: El estudio de cine que cambió Hollywood para siempre

Enlace Judío México.- Todos los que vivieron en al menos parte del siglo XX pueden reconocer fácilmente el icono cultural del león rugiente antes de cada película de Metro-Goldwyn-Mayer Studios, conocida mundialmente como MGM. Hoy la compañía funciona principalmente como un archivo propiedad de Sony, pero en su apogeo de los años 1930 y 1940 no solo fue el principal estudio de producción en Hollywood, sino que también sentó las bases del cine, con clásicos como El Mago de Oz, Cantando bajo la lluvia, Ben Hur, Lo que el viento se llevó, las películas de los hermanos Marx y muchas otras películas que se convirtieron en pilares eternos del cine.

Las historias personales de los fundadores y directores de MGM son inseparables de la historia de la compañía. Todos eran judíos que inmigraron (o lo hicieron sus padres) de Europa del Este a mediados del siglo XIX. La historia de MGM Studios es también la historia de la inmigración masiva judía en los Estados Unidos, y el destino, ya sea bueno o malo, de aquellos judíos que tuvieron muchas oportunidades inspiradoras esperándolos en el nuevo mundo.

Una figura clave en el establecimiento de MGM, aunque no participó en su producción cinematográfica real, fue Samuel Goldwyn. Nacido Shmuel Gelbfish en Varsovia, su padre murió cuando era un niño. En 1895, cuando solo tenía 16 años, decidió irse a Inglaterra y unirse a parientes lejanos que tenía allí. En su camino cambió su nombre a Goldfish. De Inglaterra, se fue a Estados Unidos en el cambio de siglo, y pronto logró obtener una ciudadanía estadounidense. Contactó a algunos conocidos judíos en Nueva York y juntos establecieron un nuevo estudio de cine.

A pesar de ser un talentoso emprendedor, Goldfish aparentemente tenía una personalidad algo problemática. Solía maldecir mucho a sus compañeros y ponerse furioso en cuestión de segundos: no era un jefe fácil ni un colega. Después de un tiempo, abandonó su primera compañía o fue expulsado de ella, y volvió a intentarlo con nuevos socios de Broadway. La nueva compañía se llamaba Goldwyn Pictures: si cambió su nombre una vez más de Goldfish a Goldwyn y luego nombró a la compañía o viceversa no está claro. Había muchos estudios entonces. Fue durante la primera Guerra Mundial y el público no se preocupaba demasiado por los eventos en Europa en ese momento, sin embargo se preocupó cada vez más por llenar los teatros y ver películas. Aunque Goldwyn Pictures no destacó ni produjo necesariamente grandes películas, sí tenían un truco propio.

Fue la idea de Goldwyn para filmar un león rugiente real en el estudio y usarlo como logotipo que se muestra antes de cada película, un truco de marketing que resultó muy exitoso muy pronto. Pero una vez más, el mal genio de Goldwyn interfirió. Justo cuando su empresa estaba siendo próspera, y justo antes de cerrar un gran acuerdo que finalmente llevaría al establecimiento de MGM, decidió irse, debido a conflictos con sus socios. Después de una larga lucha legal, la nueva compañía continuó utilizando su nombre, así como el logotipo del león. Mientras tanto, Goldwyn fundó una nueva empresa, en la que estuvo involucrado hasta su muerte en 1974.

Louis B. Mayer fue el otro fundador principal de MGM, él también nació en Europa del Este, con el nombre de Lazar Meir. A diferencia de Goldwyn, Mayer llegó a los Estados Unidos cuando era bebé y ayudó a su padre, un pobre soldador judío de Nueva York. El joven Lazar tenía algunos negocios con vendedores de metal para ayudar a su padre y, como su compañero, también era un extraordinario emprendedor. Cuando tenía 20 años ingresó en un negocio de compra de salas de cine y teatro en Nueva York. Durante la Primera Guerra Mundial, estableció una agencia de actores llamada “Metro” con un socio, pero después de dos años se separaron y fundó “Mayer Productions”. Casi de inmediato se hizo famoso como productor joven muy prometedor, cuyas películas fueron extraordinarios éxitos financieros.

Y así, en 1924, se creó MGM, siguiendo la iniciación de otro judío llamado Marcus Lev, un hombre de negocios que conocía bien al joven Mayer. Lev fusionó la antigua compañía “Metro” con la nueva firma “Mayer” y la firma “Goldwyn”. Mayer fue nombrado director de los nuevos estudios fusionados, y comenzado una nueva era en la historia del cine estadounidense y mundial.

Como director, Mayer tenía algunas ideas inusuales para nuevas películas. Inventó el sistema de estrellas, es decir, fue el primero que comercializó una nueva película con los nombres famosos que actuaban en ella. Algunas de las grandes estrellas de cine de todos los tiempos fueron descubiertas por Mayer: Clark Gable, Judy Garland, Fred Astaire, Greta Garbo, Joan Crawford, Elizabeth Taylor y muchas más. Mayer insistió en que, como productor, tenía que proteger a sus actores, encubrirlos en escándalos románticos e incluso ayudarlos si ocasionalmente infringían la ley. Tal fue el caso de Frank Sinatra, que ya era un famoso cantante y actor en “Anchors Aweigh”. Hubo historias sobre su mal comportamiento en el estudio y sus contactos con criminales, pero Mayer se encargó de todo y silenció todos los rumores, usando sus contactos y dinero.

A diferencia de Goldwyn, que tenía un carácter difícil, Mayer era más tranquilo y solía darles mano libre a los directores de cine. Sin embargo, fue despiadado con los directores que no cumplieron con sus expectativas y algunos de ellos informaron algunas cicatrices mentales graves que sufrieron después de trabajar para él. También se le ocurrió el concepto de los niños estrellas. Estrellas jóvenes como Judy Garland dijeron que, por un lado, era una figura protectora de padre, pero por otro lado, era rudo y ejercía mucha presión mental sobre ellos, casi los maltrataba mentalmente. Elizabeth Taylor dijo que de niña odiaba su personalidad dominante y lo llamaba “monstruo”.

El estilo único de administración de Mayer llegaron a su fin con el descenso de MGM. Durante los períodos prósperos de la empresa, Mayer tuvo problemas con Nicolas Schenck, otro inmigrante judío de Europa del Este, que era socio de Marcus Lev. Lev murió en 1927, por lo que no pasó mucho tiempo en la nueva empresa. En 1951, Schenck persuadió a la junta directiva de MGM para que reemplazara a Mayer.

El hijo de Schenck y Lev intentaron continuar y revivir a la compañía que se hundía. En la década de 1950, MGM produjo algunas películas clásicas más, pero fue en seria decadencia. El mundo ha cambiado, el “sistema de estrellas” se estaba desvaneciendo, y estaba surgiendo una nueva generación de cineastas audaces. Se establecieron nuevos estudios que lo hicieron mejor en la lucha contra el nuevo enemigo, la televisión. El viejo estudio se vendió un par de veces y siguió produciendo películas, pero la gloria del pasado nunca se reanudó.

Aunque MGM no es el estudio más importante en los Estados Unidos desde hace muchos años como lo fue hace 70 años, todavía es famoso en todo el mundo. Todos los fundadores eran judíos pobres que buscaban un futuro mejor y encontraron un refugio en los nuevos medios. Representan la historia más grande de judíos estadounidenses: dejar un viejo mundo arruinado y administrarse por su cuenta para hacer sus sueños realidad y venderlos a las masas en el nuevo mundo.

Fuente: The Museum of the Jewish People / Traducción: Silvia Schnessel / Reproducción autorizada con la mención: © EnlaceJudíoMéxico