Cómo Irán disemina la desinformación en todo el mundo

Enlace Judío México e Israel.- Teherán está propagando silenciosamente propaganda a través de 98 sitios web a 25 países en lo que el CEO de una firma de ciberseguridad israelí llama “un esfuerzo inusual para crear un cambio global en la conciencia del público“.

La web Nile Net Online promete a los egipcios “noticias verdaderas” desde sus oficinas en el corazón de la Plaza Tahrir de El Cairo, “para ampliar el alcance de la libertad de expresión en el mundo árabe“.

Sus opiniones sobre Estados Unidos no coinciden con las de los medios estatales de Egipto, que celebran las cálidas relaciones de Donald Trump con El Cairo. En un artículo reciente, Nile Net Online ridiculizó al presidente estadounidense como un “actor teatral de bajo nivel” que “convirtió a Estados Unidos en un hazmerreir” después de que atacara a Irán en un discurso en las Naciones Unidas.

Hasta hace poco, Nile Net Online tenía más de 115,000 seguidores de páginas en Facebook, Twitter e Instagram. Pero sus números de teléfono de contacto, incluido uno que figura como 0123456789, no funcionan. Un mapa de Facebook que muestra su ubicación dejó caer un alfiler en el medio de la calle, en lugar de cualquier edificio. Y los clientes habituales en la plaza, incluidos un vendedor de periódicos y un policía, dicen que nunca han oído hablar del sitio web.

Es uno de los más de 70 sitios web encontrados por Reuters que llevan la propaganda iraní a 15 países, en una operación que los expertos en seguridad cibernética, empresas de redes sociales y periodistas están comenzando a descubrir. Los sitios encontrados por Reuters son visitados por más de medio millón de personas al mes y han sido promovidos por cuentas de redes sociales con más de un millón de seguidores. ClearSky, una firma israelí de ciberseguridad, descubrió unos 98 sitios web que operan en 25 países diferentes y estima que la operación a gran escala ha permitido a Irán influir en la opinión pública en varios de los países involucrados.

“Lo que estamos viendo aquí es un esfuerzo inusual de los iraníes para crear un cambio global en la conciencia del público con el fin de ocultar las verdaderas ambiciones del régimen iraní“, dijo a Haaretz el CEO de ClearSky, Boaz Dolev.

“El esfuerzo iraní está destinado a funcionar a nivel psicológico y, en ciertos casos, incluso puede utilizarse para interrumpir las actividades de diferentes instituciones en todo el mundo, algo que debe reconocerse para saber cómo defenderse de él“, agregó Dolev.

Los sitios subrayan cómo los actores políticos de todo el mundo circulan cada vez más información distorsionada o falsa en línea para influir en la opinión pública. Los descubrimientos siguen las acusaciones de que las campañas de desinformación rusas han sacudido a los votantes en los Estados Unidos y Europa. Los asesores del príncipe heredero de Arabia Saudita, y el ejército en Myanmar, también se encuentran entre los que usan las redes sociales para distribuir propaganda y atacar a sus enemigos. Moscú ha negado los cargos; Riad y Yangon no han comentado.

El ex director de la CIA, John Brennan, dijo a Reuters que “países de todo el mundo” ahora están usando esas tácticas de guerra de información.

“Los iraníes son jugadores cibernéticos sofisticados“, dijo sobre la campaña iraní. “Hay elementos de los servicios de inteligencia iraníes que son bastante capaces en términos de operación (en línea)“.

Los sitios de la campaña han estado activos en diferentes momentos desde 2012. Se ven como noticias y medios de comunicación normales, pero solo un par de ellos revela algún vínculo iraní.

Reuters no pudo determinar si el gobierno iraní está detrás de los sitios; Los funcionarios iraníes en Teherán y Londres no respondieron a las preguntas.

Pero todos los sitios están vinculados a Irán de una de dos maneras. Algunos llevan historias, videos y caricaturas suministrados por una agencia en línea llamada Unión Internacional de Medios Virtuales (IUVM), que dice que en su sitio web tiene su sede en Teherán. Algunos han compartido detalles de registro en línea con IUVM, como direcciones y números de teléfono. Veintiuno de los sitios web hacen ambas cosas.

Los correos electrónicos enviados a IUVM se recuperaron y los números de teléfono que la agencia dio en los registros de registro web no funcionaron. Los documentos disponibles en el sitio web principal de IUVM dicen que sus objetivos incluyen “confrontar con arrogancia notable, los gobiernos occidentales y las actividades del frente del sionismo“.

Nile Net Online no respondió las preguntas enviadas a la dirección de correo electrónico en su sitio web. Sus operadores, así como los de los otros sitios web identificados por Reuters, no pudieron ser localizados. No se pudo contactar a los propietarios anteriores identificados en los registros de registro históricos. El gobierno egipcio no respondió a las solicitudes de comentarios.

‘La Verdad oculta’

Algunos de los sitios en la operación iraní fueron expuestos por primera vez en agosto por compañías como Facebook, Twitter y el padre de Google, Alphabet, después de que FireEye los encontrara. Haaretz informó en septiembre que ClearSky descubrió tres sitios de noticias hebreos como esquemas de piratería iraníes. Uno de ellos, el Tel Aviv Times, recibe 65,000 navegantes por mes, según SimilarWeb.

Las compañías de medios sociales han cerrado cientos de cuentas que promocionaban los sitios o impulsaban mensajes iraníes. Facebook dijo el mes pasado que había eliminado 82 páginas, grupos y cuentas vinculadas a la campaña iraní; estos habían reunido a más de un millón de seguidores en Estados Unidos y Gran Bretaña.

Pero los sitios descubiertos por Reuters tienen un alcance mucho más amplio. Han publicado en 16 idiomas diferentes, desde azerbaiyano a urdu, dirigidos a usuarios de Internet en países menos desarrollados. El hecho de que llegaron a lectores en sociedades fuertemente controladas como Egipto, que ha bloqueado cientos de sitios web de noticias desde 2017, destaca el alcance de la campaña.

Los sitios iraníes incluyen:

– Diez puntos de venta dirigidos a lectores en Yemen, donde Irán y Arabia Saudita, aliada de Estados Unidos, han estado luchando contra un conflicto de poder desde que estalló la guerra civil en 2015;

– Un medio de comunicación que ofrece noticias diarias y caricaturas satíricas en Sudán. Reuters no pudo llegar a ninguno de sus empleados;

– Un sitio web llamado Realnie Novosti, o “Real News”, para lectores rusos. Ofrece una aplicación de teléfono móvil descargable, pero no se pudo rastrear a su operador.

La noticia en los sitios no es del todo falsa. Historias auténticas se sientan junto con dibujos animados pirateados, así como discursos del Líder Supremo de Irán, el Ayatollah Ali Khamenei. Los sitios claramente apoyan al gobierno de Irán y amplifican el antagonismo hacia los países que se oponen a Teherán, particularmente Israel, Arabia Saudita y los Estados Unidos. La pieza “hazmerreír” de Nile Net fue copiada de un artículo de la red estatal de televisión iraní publicado el mismo día.

La identidad o la ubicación de los propietarios anteriores de algunos de los sitios web se puede ver en los registros históricos de registro de Internet: 17 de los 71 sitios han enumerado sus ubicaciones como Irán o Teherán, o se les ha dado un número de teléfono o fax iraní. Pero quien los posee ahora a menudo está oculto, y no se pudo localizar a ninguno de los operadores vinculados a Irán. Una de las páginas de Facebook de Tel Aviv Times dice que la organización opera desde Washington, Estados Unidos, pero su número de teléfono tiene un código de país de Irlanda. Haaretz intentó llamar al número, pero la línea estaba desconectada.

Más de 50 de los sitios utilizan proveedores estadounidenses de servicios web Cloudflare y OnlineNIC, que proporcionan a los propietarios de sitios web herramientas para protegerse del spam y los piratas informáticos. Con frecuencia, estos servicios también ocultan de manera efectiva quién es el propietario de los sitios o dónde se alojan. Las compañías declinaron decirle a Reuters quién opera los sitios.

Según la ley de EE.UU., las empresas de servicios web y de alojamiento no son generalmente responsables del contenido de los sitios a los que sirven, dijo Eric Goldman, codirector del Instituto de Derecho de Alta Tecnología de la Universidad de Santa Clara. Sin embargo, desde 2014, las sanciones de EE.UU. a Irán han prohibido “la exportación o reexportación, directa o indirectamente, de servicios de alojamiento web que sean para fines comerciales o de servicios de registro de nombres de dominio“.

Douglas Kramer, consejero general de Cloudflare, dijo que los servicios que proporciona no incluyen servicios de alojamiento web. “Hemos examinado esos diversos regímenes de sanciones, nos sentimos cómodos de no estar en violación“, dijo a Reuters.

Un portavoz de OnlineNIC dijo que ninguno de los sitios declaró una conexión con Irán en sus detalles de registro, y que la compañía cumplía plenamente con las sanciones de EE.UU. y los embargos comerciales.

Otro amanecer occidental

El Kremlin es ampliamente visto como la superpotencia en la guerra de información moderna. Por lo que se sabe hasta ahora, la operación de influencia de Rusia, que Moscú niega, enana a la de Irán. Según Twitter, casi 4,000 cuentas conectadas a la campaña rusa publicaron más de 9 millones de tweets entre 2013 y 2018, contra más de 1 millón de tweets de menos de 1,000 cuentas que se cree que se originan en Irán.

A pesar de que la operación iraní es más pequeña, ha tenido impacto en temas volátiles. AWDnews, el sitio centrado en la “verdad tácita“, publicó una historia falsa en 2016 que hizo que el ministro de defensa de Pakistán advirtiera en Twitter que tenía las armas para atacar a Israel. Solo descubrió que el engaño era parte de una operación iraní cuando fue contactado por Reuters.

“Fue una experiencia de aprendizaje“, dijo el político engañado, Khawaja Asif, de 69 años, quien dejó el gobierno de Pakistán a principios de este año. “Pero uno puede entender que este tipo de cosas suceden, porque las noticias falsas se han convertido en algo enorme. Es algo de lo que cualquiera es capaz ahora, lo cual es muy peligroso“.

Los funcionarios israelíes no respondieron a una solicitud de comentarios.

En agosto de 2015, una cuenta oficial de un departamento europeo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) tuiteó una historia de AWDnews. Annalisa Buoro, secretaria de la Oficina Europea de Inversión para la Salud y el Desarrollo de la OMS, dijo que la persona que dirigía la cuenta de Twitter del departamento en ese momento no sabía que el sitio web era parte de una campaña iraní.

Ella dijo que el tweet había salido cuando la cuenta tenía un número relativamente pequeño de seguidores, lo que limitaba el daño, pero “por otro lado, estoy muy preocupada … porque como agencia de la ONU tenemos una gran responsabilidad“.

Trabajos para mujeres

FireEye, una firma estadounidense de ciberseguridad, originalmente nombró seis sitios web como parte de la operación de influencia iraní. Reuters examinó esos sitios, y su contenido llevó a la Unión Internacional de Medios Virtuales con sede en Teherán.

IUVM es un conjunto de 11 sitios web con nombres como iuvmpress, iuvmapp y iuvmpixel. Juntos, forman una biblioteca de material digital, que incluye aplicaciones para teléfonos móviles, artículos de los medios de comunicación estatales iraníes e imágenes, videoclips e historias de otras partes de la web, que respaldan las políticas de Teherán.

El seguimiento del uso del contenido de IUVM a través de Internet condujo a sitios que han utilizado su material, detalles de registro o ambos. Por ejemplo, 22 de los sitios han compartido el mismo número de teléfono, que no funciona y también se ha incluido en la lista de IUVM. Al menos siete han usado la misma dirección, que pertenece a un albergue juvenil en Berlín. El personal del albergue dijo a Reuters que nunca habían oído hablar de los sitios en cuestión. No se pudo contactar a los operadores del sitio para explicar sus vínculos con IUVM.

Dos sitios incluso publicaron anuncios de empleo para IUVM, invitando a solicitudes de mujeres con “capacidad para trabajar de manera efectiva y conocimiento en el manejo de redes sociales y (el) Internet“.

Casa demolida

Uno de los usuarios más populares de IUVM es un sitio llamado Sudan Today, que según datos de SimilarWeb recibe casi 150,000 visitantes únicos cada mes. En Facebook, le dice a sus 57,000 seguidores que opera sin sesgos políticos. Sus 18.000 seguidores en Twitter han incluido a la Embajada de Italia en Sudán, y su trabajo ha sido citado en un informe del Ministerio de Electricidad de Egipto.

La dirección de la oficina registrada para Sudan Today en 2016 cubre todo el distrito de la ciudad en el norte de Jartum, de acuerdo con los datos archivados del registro del sitio web proporcionados por WhoisAPI Inc y DomainTools LLC. El número de teléfono que figura en esos registros no funciona.

Reuters no pudo rastrear a los miembros del personal nombrados en la página de Facebook de Sudan Today. El hotel de cinco estrellas Corinthia, en el centro de Jartum, donde el sitio dice que organizó una fiesta de aniversario el año pasado, dijo a Reuters que no se había producido tal evento. Y una dirección que figura en una de sus cuentas de redes sociales es un hogar demolido.

Sudán solía ser un aliado iraní, pero cambió de bando para alinearse con Arabia Saudita, lo que le costó a Teherán un punto de apoyo en el Cuerno de África, mientras se vuelve más aislado por Occidente. En ese entorno, Irán se ve a sí mismo compitiendo con Israel, Arabia Saudita y los Estados Unidos por el apoyo internacional, y está luchando en línea, dijo Ariane Tabatabai, asociada principal y experta en Irán en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington.

Los titulares de la página principal de Sudan Today incluyen un resumen diario de historias de los periódicos locales y los resultados del fútbol de Uganda. También presenta informes sobre los precios del pan, que se duplicaron en enero después de que Jartum eliminara los subsidios, lo que provocó manifestaciones.

Ohad Zaidenberg, investigador principal de la firma israelí de ciberseguridad ClearSky, dijo que esta mezcla de contenido proporciona la cubierta para narraciones orientadas a influir en las actitudes y percepciones de un público objetivo.

El sitio también llama la atención sobre las acciones militares de Arabia Saudita en Yemen. Desde que el presidente sudanés, Omar al-Bashir, terminó su alianza con Irán, ha enviado tropas y aviones para unirse a las fuerzas lideradas por los saudíes en el conflicto yemení.

Una caricatura de IUVM publicada por Sudan Today en agosto muestra a Donald Trump a horcajadas en un avión militar con una bolsa desbordante de billetes de dólares metidos bajo un brazo. El avión está cubierto con la vestimenta tradicional saudí y se le muestra lanzando bombas en un mapa ensangrentado de Yemen. El mapa está lleno de juguetes y zapatos para niños.

Alnagi Albashra, un desarrollador de software de 28 años en Jartum, dijo que le gusta leer artículos sobre Sudan Today por las noches cuando espera que su bebé se duerma. Pero él y otros tres lectores de Sudan Today contactados por Reuters no tenían idea de quién estaba detrás del sitio.

“Es un gran problema“, dijo. “No se puede ver que no están en Sudán”.

Los funcionarios gubernamentales en Jartum, la Casa Blanca, la Embajada de Italia y el Ministerio de Electricidad de Egipto no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Columna vertebral

No está claro a quién se le ha encomendado a nivel mundial responder a campañas de desinformación en línea como la de Irán, o si se debe tomar alguna acción, dijo David Conrad, director de tecnología de la ICANN, una organización sin fines de lucro que ayuda a administrar las direcciones web globales.

Las empresas que proporcionan las plataformas pueden eliminar las cuentas de las redes sociales de forma masiva. Pero la columna vertebral de los sitios web de la campaña iraní hace que sea más difícil de desmantelar que las redes sociales, porque derribar un sitio web a menudo requiere la cooperación de las autoridades policiales, los proveedores de servicios de Internet y las empresas de infraestructura web.

Los esfuerzos de las compañías de medios sociales en los Estados Unidos y Europa para abordar la campaña han tenido resultados mixtos.

Poco después de ser contactado por Reuters, Twitter suspendió las cuentas de Nile Net Online y Sudan Today. “La atribución clara es muy difícil“, dijo una portavoz, pero agregó que la compañía continuaría actualizando una base de datos pública de tweets y cuentas vinculadas a operaciones de información respaldadas por el estado cuando tuviera nueva información.

Google no respondió directamente a las preguntas sobre los sitios web encontrados por Reuters. La compañía dijo que identificó y cerró 99 cuentas que, según dice, están vinculadas a los medios estatales iraníes. “Hemos invertido en sistemas robustos para identificar las operaciones de influencia lanzadas por gobiernos extranjeros“, dijo una portavoz.

Facebook dijo que estaba al tanto de los sitios web encontrados por Reuters y que había eliminado cinco páginas de Facebook más. Pero un portavoz dijo que, basándose en los datos de los usuarios de Facebook, la compañía aún no podía vincular todas las cuentas de los sitios web a la actividad iraní encontrada anteriormente. “En los últimos meses, hemos eliminado cientos de páginas, grupos y cuentas vinculadas a actores iraníes que participan en comportamientos inauténicos coordinados. Continuamos eliminando cuentas en nuestros servicios y en todos los idiomas relevantes”, dijo.

Fuente: Haaretz / Traducción: Silvia Schnessel /Reproducción autorizada con la mención: © EnlaceJudíoMéxico