Vida y muerte de Ilan Ramon: el legado de una luminaria

Enlace Judío México e Israel.- “Era un personaje modesto, humilde, un héroe humilde, no como la mayoría de los aviadores machistas, Top Gun“.

ALAN ABBEY

El amanecer era soleado y caluroso en Beersheba el 20 de julio de 1969. El periódico israelí, Davar, informó que la historia cautivó al mundo: “Armstrong y Aldrin aterrizarán en la superficie de la luna esta noche a las 22:16“. La historia profundizó en los detalles del vuelo. Dijo que el vehículo de aterrizaje de los astronautas, oficialmente llamado Módulo de la Excursión Lunar, pero que Davar apodó “la Araña” por sus patas delgadas y su apariencia aracnoide, aterrizaría cuatro minutos y 39 segundos antes de lo planeado.

Ma’ariv marcó el aterrizaje lunar en su página principal, pero lideró con un informe que las fuerzas de las FDI habían atacado un puesto del ejército egipcio en una isla al sur de Suez. El tiroteo mató a docenas de soldados enemigos y destruyó armas antitanques. Seis soldados de las FDI murieron y nueve resultaron heridos en el esfuerzo. Tal fue la atención dividida de los israelíes en ese momento: el mundo exterior y la agitación interna.

Ilan Wolferman, de 15 años, estaba en vacaciones de verano entre el noveno y el décimo grado en la Escuela Secundaria Integral Himmelfarb ese día. Bien entrada la madrugada del 21 de julio, mucho después de que una luna creciente hubiera puesto sobre los cielos del desierto repleto de estrellas de Beersheba, se despertó para ver los históricos primeros pasos del comandante de la misión del Apollo 11, Neil Armstrong, sobre Mare Tranquillitatis a las 4:56 a.m. hora de Israel. Se sentó frente a un televisor mientras Armstrong bajaba dos minutos por la escalera de la nave hasta la superficie lunar. El joven Wolferman, quien más tarde cambió su apellido a Ramon, se quedó paralizado por la imagen granulada en blanco y negro transmitida por una cámara que, a su vez, era guiada en un monitor de televisión en la sede de la NASA en Houston.

“Fui una de las millones de personas que vieron ese momento histórico con miedo y emoción y escucharon la famosa frase de Armstrong cuando pisó la luna: ‘Es un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad‘”, el astronauta israelí Ilan Ramon escribió en una carta que envió a la revista de la Fuerza Aérea de Israel, Bitaon Hel Ha’avir, poco después de reunirse con Armstrong y Buzz Aldrin en la NASA en 1999. “Lo último que me atrevía a imaginar ese día [en 1969] era que 30 años más tarde, tendría la suerte de conocer a estos astronautas cara a cara en el centro espacial de Houston“.

Armstrong, que era tan modesto como Ramon, pero también famoso como taciturno y no expresivo, no mencionó la misión de Apolo ni su vuelo a la luna durante su charla.

“Solo cuando se le preguntó sobre sus sentimientos durante la misión, abordó el tema“, escribió Ramon. “Su respuesta fue sorprendente. Más que todo, recuerdo la imagen de la Tierra azul y delicada, como se ve desde muy lejos. La Tierra, y no la Luna … “.

Israel Hanukoglu, editor del Directorio de Ciencia y Tecnología de Israel, que mantiene un sitio web conmemorativo para Ilan Ramon, realizó una comparación entre Armstrong y Ramon.

“Los exploradores siempre han sido considerados como héroes para ser recordados. En la era espacial moderna, Neil Armstrong se convirtió en un héroe inolvidable como el primer hombre en pisar una nueva tierra más cercana a la Tierra“, me dijo. “Del mismo modo, para la nación de Israel, Ilan Ramon dejó su huella en la historia moderna como el primer pionero israelí en alcanzar la nueva frontera para la humanidad que es el espacio, como astronauta en una nave espacial“.

En el momento de su encuentro con Armstrong, Ramon y su familia habían estado en Houston por más de un año, donde se estaba entrenando para la misión STS-107 Columbia junto con otros seis astronautas.

Ramon había planeado retirarse de la Fuerza Aérea de Israel en 1997. Estaba cerca del final de una distinguida carrera de 25 años, que comenzó con entrenamiento de vuelo después de graduarse de la escuela secundaria. Pilotó misiones en la guerra de Yom Kipur. Se graduó de la IAF Flight School como piloto de combate en 1974.

Siete años más tarde, Ramón fue uno de los ocho pilotos israelíes del F-16 cuyas bombas destruyeron el reactor nuclear Osiraq construido en Francia cerca de Bagdad. Ramon, el más joven de los aviadores del escuadrón, planificó la formación estrechamente agrupada de los aviones, que diseñó para enviar una señal de radar como la de un gran avión comercial. Voló a la cola de la configuración, la ubicación más vulnerable. Antes de la misión sin precedentes, Ramon dijo que él, como hijo de un sobreviviente del Holocausto, estaba dispuesto a arriesgar su vida y morir, si era necesario, para defender a Israel.

Uno de los pilotos de la operación, Amos Yadlin, quien luego encabezó el Mossad, dijo años después que Ramon era la opción perfecta para el trabajo.

“Era un tipo humilde, modesto, un héroe humilde, no como la mayoría de los aviadores de Top Gun“, dijo Yadlin.

El año siguiente, Ramón voló misiones sobre el Líbano como parte de la Operación Paz para Galilea. Luego fue a la Universidad de Tel Aviv, donde obtuvo una licenciatura en electrónica e ingeniería informática. Con su título en la mano, la carrera de Ramon en la Fuerza Aérea se disparó. Se convirtió en comandante adjunto de un escuadrón fantasma F-4 y más tarde comandante del escuadrón F-16. Para 1992, había registrado 1,000 horas de vuelo F-16, así como 3,000 horas de vuelo en la A-4, Mirage III-C y F-4. El gran amor de Ramon era volar, especialmente aviones de combate, pero estaba terminando su carrera como jefe del departamento de desarrollo y adquisición de armas de la fuerza aérea.

Una noche de 1997, Ramón estaba empacando su maletín antes de regresar a casa. Sonó el teléfono. Sin preámbulos, un colega le preguntó si le gustaría convertirse en astronauta.

“Vamos, ahora no tengo tiempo para bromas“, dijo Ramón. Pero la llamada no era una broma. Según todos los testigos, fue la elección por consenso de la Fuerza Aérea. Con la modestia típica, Ramón dijo que nunca se preparó para ser un astronauta. Él simplemente tenía las dos calificaciones que se buscaban: era piloto y tenía un título en ingeniería.

“Nunca pensé que sería un astronauta. Cuando me seleccionaron, realmente salté casi al espacio“, dijo.

Una vez en la NASA, Ramón se lanzó al entrenamiento de astronautas. Originalmente fue nombrado especialista en carga útil, lo que significa que debía ser un pasajero responsable de un experimento específico. Su entusiasmo y habilidades elevaron su perfil al de Especialista de Misión, esencialmente un miembro regular de la tripulación entrenado para múltiples tareas, excepto para volar, aterrizar o controlar la nave espacial.

Después de una oleada de atención en Israel, Ramón retrocedió a un segundo plano cuando el país atravesó las angustias de la segunda intifada. Su experimento principal, el análisis del polvo del desierto, fue ridiculizado en los medios locales.

Pero otros lo vieron, y él desempeñó conscientemente el papel de embajador de Israel y el judaísmo en el mundo. Ramon llevó objetos judíos e israelíes al espacio, incluido un rollo de Torá en miniatura que se había utilizado en un campo de concentración durante el Holocausto. Pocos de esos objetos sobrevivieron a la feroz ruptura del Columbia sobre los cielos de Texas. Dos objetos recuperados fueron la cámara que usó para fotografiar las partículas de polvo y un cuaderno con tapas de cartón que había sido su diario. Entre las 18 páginas del hebreo manuscrito descifrado después de la reconstrucción del cuaderno se encontraban las palabras del Kidush de Shabat, que había planeado recitar en el espacio.

El comentarista cultural y político israelí, el Dr. Tomer Persico, me dijo que el rollo de la Torá y otros objetos que Ramon trajo “llevaban una especie de victoria sobre los nazis. Esto es, por supuesto, directo al corazón de la identidad judío-israelí“.

Junto con los esfuerzos conscientes de Ramon para llevar un mensaje positivo de judaísmo e Israel al espacio, también fue un hombre que experimentó la majestuosidad del vuelo espacial.

“Hoy es quizás el primer día en que realmente siento que vivo en el espacio”, escribió Ramon en el diario el día seis del viaje de 16 días. “Resulté ser un hombre que vive y trabaja en el espacio, como en las películas. Nos levantamos por la mañana … [vamos] a la ‘sala de estar’ – me lavo los dientes, la cara y al trabajo. Un poco de café … un poco de limpieza y orden. Unos días después, otro experimento, una conferencia de prensa con el primer ministro y los días de trabajo continúan“.

La simpatía de Ilan Ramon y el sentido de asombro pueden haber perecido con él, pero no es un cliché decir que su legado perdura. La Fundación Ramon que su viuda Rona Ramon creó para apoyar la educación científica es solo uno de los muchos proyectos en curso que llevan el nombre de Ilan Ramon en el futuro.

• En enero se celebró la 14ª Conferencia Internacional del Espacio Ilan Ramon. El tema de 2019 fue “Hacia la comercialización del espacio”.
• El aeropuerto Ilan y Asaf Ramon, cerca de Eilat, comenzó a operar el 21 de enero, después de más de cinco años de construcción.
• El Centro Ilan Ramon de Negev brinda acceso a los laboratorios, equipo astronómico avanzado e instrucción de alto nivel para los estudiantes.
• La escuela de día judía Ilan Ramon en California sufrió daños en los incendios forestales del año pasado, pero se comprometió a reconstruirla.
• El Museo y Memorial Ilan Ramon en el centro de recepción del Cráter Ramon abrió sus puertas en 2013. El Museo afirma que Ilan cambió su nombre de Wolferman a Ramon debido a su amor por esa parte del Néguev.

Uno de los proyectos relacionados con el espacio más intrigantes de Israel es un simulador del entorno de Marte en el cráter Mitzpe Ramon, en el sur de Israel. Los participantes del proyecto D-Mars, que trabajan en trajes de presión dentro y al aire libre, están planeando cuatro excursiones al hábitat aislado este año, a partir de febrero. Los científicos de D-Mars se llaman a sí mismos “Ramonautas“, pero mientras que el nombre está más relacionado con el Cráter que con Ilan Ramon, la portavoz y cofundadora Hadas Nevenzal me dijo que el proyecto tiene una profunda conexión con la familia Ramon.

Ella y casi la mitad del equipo de D-Mars son graduados de la International Space University en Francia, y todos recibieron becas de la Fundación Ramon para asistir al programa.

“La historia de Ilan Ramon emocionó a casi todos en Israel“, dijo Nevenzal. “Cualquier persona interesada en el espacio se inspiró en él. A nivel personal, muchos de nosotros en D-Mars fuimos influenciados por él. D-Mars no estaría aquí si muchos de nosotros no hubiéramos ido al Espacio U, y no hubiéramos podido ir sin una beca“.

En su mayor parte, tales proyectos y programas han sido de interés principalmente para sus participantes, estudiantes y aficionados espaciales israelíes. Sin embargo, eso puede cambiar este año. Hasta el momento, 2019 ya es un año de primicias espaciales. China aterrizó con seguridad su sonda Chang’e-4 sin tripulación en el lado oscuro de la luna, el primer aterrizaje suave allí. La nave espacial New Horizons de Estados Unidos pasó cerca del diminuto exoplaneta Ultima Thule, una aglomeración de roca y hielo en forma de hombre de nieve a 6,4 mil millones de kilómetros de la Tierra.

La aventura espacial más emocionante de Israel, y la que puede traer el espacio a la vanguardia de la conciencia israelí, es el esfuerzo de SpaceIL para aterrizar un módulo en la luna y recopilar datos científicos de la misma.

Hasta ahora, solo tres países han aterrizado suavemente en la luna: Estados Unidos, la antigua Unión Soviética y, más recientemente, China. SpaceIL se fundó para aprovechar un desafío de Google para conseguir un objeto en la luna, pero la compañía de motores de búsqueda canceló la competencia y su premio de $ 20 millones cuando su fecha límite venció sin éxito.

Sin embargo, SpaceIL encontró fondos adicionales y continuó desarrollando su proyecto. Ahora está a los pocos días o semanas de enviar su nave Beresheet al espacio junto con otros artículos como parte de una carga secundaria en el próximo lanzamiento de SpaceX. El módulo Beresheet del tamaño de un lavavajillas haría de nuestro pequeño país la cuarta o quinta nación, dependiendo de si la India se adelanta a Israel, para aterrizar un objeto en la luna.

Entre otros objetos, la nave SpaceIL incluirá una cápsula del tiempo llena de detalles sobre la nave, la Declaración de Independencia de Israel, la Biblia, una grabación de “Hatikvah“, pinturas y un libro para niños inspirado en la misión de SpaceIL a la luna.

La Dra. Yael Schuster, autora de The Little Spacecraft, me dijo que cree que su libro “esencialmente continúa con la misión a la que Rona Ramon se dedicó: inspirar a los niños a amar la ciencia“.

El CEO de SpaceIL, Ido Anteby, dijo que el grupo está ansioso por el lanzamiento. También le dio crédito a Rona Ramon por ser una inspiración.

“Su memoria y su espíritu nos guiarán para educar a la próxima generación y alentar a los jóvenes a estudiar ciencia y tecnología“, dijo Anteby. “En su nombre, llegaremos a la luna“.

EpílogoUno de los experimentos que Ilan Ramon realizó en Columbia fue fotografiar los fenómenos poco entendidos de los “sprites”. Estos breves destellos rojos y azules solo se encuentran en la atmósfera superior durante las principales tormentas eléctricas. Los Sprites son solo una de varias singularidades coloridas sobre las nubes que han causado asombro durante siglos. Estimularon el interés científico después de que los pilotos y astronautas comenzaran a informarlos y fotografiarlos. Ramon habló con entusiasmo de capturarlos en una entrevista que hizo con la NASA antes del vuelo.

“Nuestra cámara es en realidad la mejor manera de monitorear e intentar capturar estos sprites, estos relámpagos fantasmas, yendo al espacio“, dijo. “Parte del experimento [es] tratar de comprender qué causa este tipo de relámpagos“.

Ramon escribió en su diario espacial que tenía “una hermosa vista de una poderosa tormenta eléctrica sobre India, Tíbet, Nepal y Japón“. Durante esa tormenta, tomó fotos que capturaron imágenes inquietantes de estas maravillas de corta duración.

El comentarista israelí Yakir Englander especuló recientemente que Rona Ramon buscó la cremación en lugar de un entierro en una especie de solidaridad con las ardientes muertes de su esposo y su hijo primogénito. Si el fuego define la muerte de los Ramon, me gustaría pensar que también puede evocar su conexión con el espacio y los cielos. Al igual que los sprites rojos y azules que fotografió, el brillo de Ilan Ramon nos deslumbró por un momento y luego desapareció, dejando solo su imagen residual en nuestros ojos y corazones.

El mismo Ramón apreciaba la paradoja de su brevedad y atemporalidad.

“Estos sprites ocurren estadísticamente cada segundo en todo el mundo“, dijo. “Una vez por segundo, hay un sprite. Por supuesto, tienes que estar en el momento adecuado y en el lugar correcto para atraparlo“.

Alan D. Abbey, Director de Medios del Instituto Shalom Hartman en Jerusalén, escribió el libro de 2003, ‘El viaje de la esperanza: La historia de Ilan Ramon, el primer astronauta de Israel’ (Gefen). La carta de Ilan Ramon fue traducida del hebreo al inglés por Alex Abbey.

Fuente: The Jerusalem Post / Reproducción autorizada con la mención siguiente: ©EnlaceJudíoMéxico