¿Por qué el Mar Muerto es tan salado?

Enlace Judío México e Israel – Una nueva investigación explica por qué los cristales de sal se acumulan en el Mar Muerto. El hallazgo podría ayudar a comprender cómo se formaron grandes depósitos de sal en la Tierra.

El Mar Muerto, un lago salado bordeado por Jordania e Israel, es casi 10 veces más salado que el océano. Turistas de todo el mundo han visitado el Mar Muerto durante años por sus propiedades curativas y para flotar en sus aguas extremadamente densas.

Gran parte del agua dulce que alimenta el Mar Muerto se ha desviado en las últimas décadas, bajando los niveles de agua del mar y haciéndolo más salado que antes. Los científicos observaron por primera vez en 1979, después de que comenzara este proceso, que los cristales se salen de la capa superior del agua y se acumulan en el subuelo. La capa de sal en el fondo del mar ha crecido alrededor de 10 centímetros cada año.

El proceso que conduce a la “nieve” de este cristal de sal y la acumulación de capas de sal en el subsuelo ha desconcertado a los científicos porque no tiene sentido de acuerdo con las leyes de la física. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Water Resources Research sugiere que pequeñas perturbaciones en el lago, causadas por olas u otros movimientos, crean “dedos de sal” que canalizan lentamente hacia el subsuelo.

“Inicialmente, forma estos pequeños dedos que son demasiado pequeños para observar … pero rápidamente interactúan entre sí a medida que avanzan, y forman estructuras cada vez más grandes”, explica Raphael Ouillon, ingeniero mecánico de la Universidad de California en Santa Barbara y autor principal del nuevo estudio.

“Los dedos iniciales pueden medir sólo unos milímetros, pero están en toda la superficie del lago”, dice Eckart Meiburg, otro ingeniero mecánico de la universidad y coautor del estudio. “Juntos, estos pequeños dedos generan una tremenda cantidad de flujo de sal”.

El nuevo hallazgo ayuda a los investigadores a comprender mejor la física del Mar Muerto, pero también ayuda a explicar la formación de depósitos masivos de sal que se encuentran dentro de la corteza terrestre.

Según los autores, el Mar Muerto es el único cuerpo de agua hipersalina en la Tierra donde ocurre este proceso de digitación de sal, por lo que representa un laboratorio único para que los investigadores estudien los mecanismos por los cuales se han formado estos depósitos de sal gruesa.

“En general, esto hace que el Mar Muerto sea un sistema único”, dijo Nadav Lensky, un geólogo del Servicio Geológico de Israel y coautor del estudio. “Básicamente, aquí tenemos un nuevo hallazgo que creemos que es muy relevante para la comprensión de la disposición de estas cuencas que eran tan comunes en la historia de la Tierra”.

A medida que el Mar Muerto se ha vuelto más salado en las últimas décadas, gran parte de esa sal se ha concentrado cerca de su superficie. Durante el verano, el calor adicional del sol calienta la superficie del mar y lo divide en dos capas: una capa superior cálida que se encuntra sobre una capa inferior más fría. A medida que el agua se evapora de la capa superior en el calor del verano, se vuelve más salada que la capa más fría debajo.

Los investigadores descubrieron de que la nieve salada que observaban se origina en esta capa salina superior, pero el agua tibia no se mezcla con el agua más fría que se encuentra debajo porque es mucho más caliente y menos densa. Así que se desconcertaron al observar cómo la sal de la superficie entra en la capa más fría y cae hasta el fondo del lago.

Lensky y sus colegas sugirieron una explicación en 2016, y la nueva investigación pone a prueba esta teoría por primera vez.

El equipo de investigación sugiere que cuando la capa superior del lago se ve perturbada por olas u otro movimiento, pequeñas parcelas de agua tibia ingresan en la piscina de agua más fría que se encuentra debajo. El calor se difunde más rápidamente que la sal, por lo que esta parcela de agua caliente se enfría rápidamente. Pero a medida que se enfría, retiene menos sal, por lo que la sal baja a las profundidades y forma cristales que se hunden en el fondo.

En el nuevo estudio, los científicos crearon una simulación por computadora de cómo fluiría el agua y la sal en el Mar Muerto si la teoría de los dedos salinos fuera correcta. Descubrieron que la teoría de los dedos salinos prevé correctamente el flujo de la nieve salada y la acumulación de capas de sal en el medio del suelo del lago. Debido a que el nivel del lago está disminuyendo, por el bombeo de agua dulce desde el cercano río Jordán, las capas de sal se concentran en la parte central del lago, según los autores.

El nuevo hallazgo también ayuda a explicar la formación de depósitos masivos de sal que se encuentran dentro de la corteza terrestre.

“Sabemos que muchos lugares del mundo tienen depósitos gruesos de sal en la corteza terrestre, y estos depósitos pueden llegar a tener un grosor de hasta un kilómetro”, dice Meiburg. “Pero no estamos seguros de cómo se generaron estos depósitos de sal a lo largo de la historia geológica”.

Un ejemplo muy claro de esto es la gruesa capa de sal debajo del mar Mediterráneo. Los investigadores saben que hace unos seis millones de años, el Estrecho de Gibraltar se cerró debido a movimientos de las placas tectónicas de la Tierra. Esto cortó el suministro de agua del el Océano Atlántico al Mediterráneo, creando un mar interior poco profundo.

Después de varios cientos de miles de años, los niveles de agua en el Mediterráneo descendieron tanto que el mar se secó en parte, dejando gruesos depósitos de sal. El nuevo hallazgo sugiere que estos depósitos se formaron durante este tiempo de manera similar a lo que está sucediendo ahora en el Mar Muerto. Cuando el Estrecho de Gibraltar volvió a abrirse, el agua inundó la cuenca y los depósitos de sal se enterraron bajo nuevas capas de sedimentos, donde se encuentran hoy.

Fuente: Arutz Sheva / Reproducción autorizada con la mención: © EnlaceJudíoMéxico