Una pareja de Jabad en Nueva Jersey construye una aldea inmersiva para niños con autismo

(JTA) – Un nuevo centro comercial de 11,000 pies cuadrados aquí alberga 15 escaparates, que incluyen un banco, una tienda de mascotas y una tienda de ropa. Hay un centro de salud con un dentista y consultorio médico y un supermercado ShopRite.

JOSEFIN DOLSTEN

Un guardia de tránsito monitorea el paso de peatones, atravesado por una planta y una franja arbolada. Después de un día de recados, los visitantes pueden disfrutar de una manicura en el spa local o una actuación en el teatro.

“Es increíble“, dijo Bailey, una estudiante de 17 años a la que le pintaban las uñas de azul celeste en el salón de belleza.

Bailey tiene autismo, y el centro comercial, conocido como LifeTown Shoppes, está diseñado para ayudar a niños y adultos jóvenes como ella a practicar los recados cotidianos. A su llegada, los visitantes retiran $ 12 del banco y luego deciden cómo gastarlos, ya sea en bocadillos, boletos de teatro o una manicura. Se desplazan a pie o con triciclos, pero tienen que obedecer las señales de tránsito o arriesgarse a recibir una multa. Los voluntarios atienden las tiendas.

El centro comercial es la parte más innovadora de un complejo más grande creado por el rabino Zalman y Toba Grossbaum, emisarios del movimiento jasídico de Jabad que establecieron el centro para expandir su trabajo con niños con necesidades especiales más allá de la comunidad judía.

“Nos dimos cuenta de que había una necesidad en nuestra comunidad“, dijo Zalman Grossbaum, CEO de LifeTown, la instalación de 53,000 pies cuadrados que incluye LifeShoppes.

Los Grossbaum han vivido en Livingston, un suburbio afluente del norte de Jersey de casi 30,000 residentes con una gran población judía, durante 23 años. Como la mayoría de los emisarios de Jabad, inicialmente pasaron gran parte de su tiempo organizando comidas de Shabat y programas de aprendizaje judío en un esfuerzo por involucrar a judíos de una variedad de orígenes religiosos.

Pero la pareja rápidamente se encontró atendiendo a varias personas con necesidades especiales. Nueva Jersey tiene la tasa más alta de autismo en el país, según el Centro para el Control de Enfermedades. Uno de cada 34 niños de 8 años es diagnosticado con el trastorno del desarrollo, que se asocia con dificultades con las habilidades sociales y la comunicación.

En 2000, la pareja comenzó una sucursal local del Círculo de la Amistad, una iniciativa internacional de Jabad que ejecuta programas para niños con necesidades especiales. Pero ese esfuerzo estaba dirigido únicamente a niños judíos.

“Una de las cosas por las que siempre nos hemos sentido mal es rechazar a otras familias“, dijo Grossbaum. “No pudimos responderles porque no teníamos los medios para responderles, por lo que siempre sentimos que teníamos que hacer algo para incluir a toda la comunidad“.

El rabino Zalman y Toba Grossbaum abrieron el centro LifeTown en septiembre. (Chaim Schvarcz)

En 2013, los Grossbaum adquirió un almacén y comenzó a ejecutar programas allí. Lo derribaron en 2016 y construyeron las instalaciones actuales, que incluyen una piscina, una galería de arte, un estudio de danza y un campo de fútbol. LifeTown ofrece arte, agua, luz, sonido, terapia sensorial y ocupacional para personas con necesidades especiales. Los participantes vienen como individuos y con salidas escolares.

Los Grossbaum han financiado el centro a través de donaciones privadas junto con el apoyo de fundaciones y empresas locales. El campo de fútbol fue financiado por los New York Jets y la National Football League en concierto con otros donantes. Los Grossbaum han recaudado $ 18 millones, pero aún solicitan donaciones para una expansión que incluya un parque al aire libre y una bolera.

La mayor parte de la programación en LifeTown está dirigida a la comunidad judía. Se ofrecen clases de repostería y servicios religiosos para Jalá, y hay una réplica del Muro de los Lamentos donde los visitantes pueden colocar oraciones escritas. Pero el centro comercial interactivo está abierto a escuelas y visitantes independientemente de su afiliación religiosa.

“Eso me da mucha alegría ver a la comunidad en su conjunto, la comunidad en general puede beneficiarse y llegar a un lugar que es obviamente judío, y saben que estamos allí ayudando“, dijo Grossbaum.

Al construir LifeTown, los Grossbaum se inspiraron en los emisarios de Chabad en Michigan que fundaron el Círculo de la Amistad y construyeron una versión más pequeña de LifeTown Shoppes.

Desde su apertura el mes pasado, LifeTown Shoppes, que puede acomodar hasta 100 estudiantes a la vez, ha recibido visitantes de siete escuelas. Otras 50 están programadas para visitar en los próximos meses.

Desde su apertura el mes pasado, LifeTown Shoppes, que puede acomodar hasta 100 estudiantes a la vez, ha recibido visitantes de siete escuelas. Otros 50 están programados para visitar en los próximos meses.

Laura Schreibman, experta en autismo y profesora emérita de psicología en la Universidad de California en San Diego, dijo que un entorno como LifeTown Shoppes es una excelente manera de ayudar a los niños autistas a desarrollar habilidades importantes para la vida, pero es importante asegurarse de que esas habilidades se transfieran a configuraciones de la vida real.

“Una vez que los niños puedan manejar este entorno supervisado, sería importante generalizar las habilidades a otras tiendas“, escribió en un correo electrónico a la Agencia Telegráfica Judía.

El mes pasado, Sophia, de 16 años, visitó el centro con Bailey y otros estudiantes de Academy360, una escuela cercana para niños con autismo. Pasó un tiempo en la tienda de mascotas de LifeTown admirando los peces y los cuyes o conejillos de India.

A Sophia le gustaba recibir dinero cuando entraba y decidía cómo gastarlo.

“Parece que me estoy volviendo más responsable“, dijo.