Revelado: cómo la estrella judía del renacimiento de Italia se vio obligada a convertirse al cristianismo

Enlace Judío México e Israel.- El orfebre Salomone da Sesso fue reconocido como el joyero de Lucrezia Borgia. Ahora, una historiadora israelí ha descubierto el siniestro complot que lo hizo adoptar una nueva religión, según un reportaje publicado en Haaretz. 

En el invierno de 2003, Tamar Herzig se escondió en un pequeño archivo en la ciudad de Ferrara, en el norte de Italia, hojeando la crónica de un convento local como parte de su investigación doctoral sobre mujeres religiosas católicas en el Renacimiento.

Cuando leyó la lista de monjas que habían ingresado al convento en el año 1501, se encontró con una entrada sorprendente: “Hermana Teodora, ex judía, hija del maestro Ercole, ex judío”. Un segundo documento en el archivo identificó al padre de la monja como orfebre.

“Me pareció muy extraño. Realmente quería saber más sobre cómo debe haber sido para un ex judío ser parte de este ambiente católico devoto”, recuerda Herzig. “¿Por qué esta mujer judía bautizada terminó en este convento? ¿Y por qué su padre, también convertido, fue mencionado tan prominentemente en la crónica?

Herzig, ahora profesora de historia moderna temprana en la Universidad de Tel Aviv, tardó más de una década en retomar la misteriosa hermana Teodora y su padre, para tratar de reconstruir una imagen de sus vidas.

El libro resultante, “El cuento de un converso: arte, crimen y apostasía judía en la Italia del Renacimiento“, reconstruye las complejas relaciones entre cristianos y judíos en el Renacimiento, destacando un lado más oscuro de una era a menudo vista como iluminada por el despertar del humanismo, secularismo, arte y ciencia.

Una vez que tomó el camino, Herzig no tardó mucho en darse cuenta de que el orfebre mencionado en la crónica del convento de Ferrara solo podía ser Salomone da Sesso, un joyero de renombre que se encontraba en la ciudad italiana al inicio del siglo 16. Salomone, de origen judío, era famoso por forjar espadas, cadenas, pulseras y otras joyas elegantemente grabadas que usaban hombres y mujeres aristocráticos en los tribunales de la mitad de Europa.

Ya se sabía que, en 1491, Salomone se había convertido al cristianismo y tomó el nombre de Ercole dei Fedeli (de ahí su mención bajo este nombre en la crónica del convento). Pero la razón exacta de la apostasía de Salomone había escapado a los historiadores, hasta ahora.

“En general se suponía que se había convertido por razones oportunistas“, Herzig dice a Haaretz. “Como católico, habría tenido más oportunidades profesionales y habría podido recibir encargos para hacer objetos sagrados“.

La profunda inmersión de Herzig en los archivos de la Italia del Renacimiento descubrió muchos detalles nuevos sobre la vida de Salomone, incluido lo que fue esencialmente un plan siniestro que obligó al orfebre a abandonar el judaísmo. Y, por supuesto, como en casi todas las historias maquiavélicas del Renacimiento, los Borgia también aparecen aquí.

Salomone da Sesso nació en Florencia en la década de 1450 (no sabemos el año exacto) en una familia de prestamistas, una de las pocas profesiones que los judíos de la mayor parte de Europa tenían permitida, es más, era alentados a seguirla, ya que los cristianos tenían prohibido otorgar préstamos con intereses.

Salomone desafió el deseo de su padre de tomar el timón del banco familiar y decidió seguir su vocación aprendiendo orfebrería, explica el libro de Herzig. Esta fue una elección obvia para judíos con inclinación artística e inclinados pero devotos de la época, ya que la prohibición bíblica de hacer imágenes haría casi imposible una carrera en las artes figurativas.

A mediados de la década de 1480, Salomone era una estrella en ascenso de su oficio y fue comisionado por algunos de los gobernantes más poderosos de las ciudades estado de Italia, patrocinadores muy exigentes que impulsaron la revolución artística más tarde conocida como el Renacimiento.

Salomone trabajó principalmente para los duques de Ferrara, Ercole d’Este y su esposa Eleonora de Aragón, así como para su hija Isabella d’Este y su esposo Francesco Gonzaga (quien gobernaba la cercana ciudad de Mantua). Isabella, en particular, era una mecenas y coleccionista refinada que apoyaba a artistas del calibre de Leonardo da Vinci, Andrea Mantegna y Tiziano. Autorizada y ambiciosa, también fue un ícono de la moda de su tiempo: sus elecciones en ropa, estilo y joyas fueron copiadas por mujeres de las clases dominantes en toda Europa. Muchas de sus joyas preciadas fueron diseñadas por Salomone, a quien elogió en una de sus cartas como “molto virtuoso” (muy hábil en su oficio). Isabella fue una prolífica escritora de cartas, y es principalmente a través de su correspondencia con sus familiares y subordinados que Herzig pudo reconstruir una imagen parcial del complot contra el orfebre judío.

Trabajando entre Ferrara y Mantua, se podría decir que Salomone se convirtió en el artista judío más famoso de su época, y sus mecenas aparentemente respetaron su devoción al judaísmo. Por ejemplo, concedieron sus solicitudes cuando intercedió en nombre de los judíos que fueron perseguidos en otras ciudades del norte de Italia. Y los registros de Ferrara muestran que el duque incluso pagó sus comidas kosher en una hostería judía en la ciudad, según descubrió la investigación de Herzig.

“Miras esto y dices: ‘Guau, ¿qué tan tolerantes fueron?“, dice el historiador. “Pero una vez que se metió en problemas, lo tuvo mucho más complicado de lo que habría sido para un cristiano solo porque era judío“.

Una acusación misteriosa

Los problemas de Salomone comenzaron en agosto de 1491, cuando fue arrestado en Ferrara por delitos aún no especificados. Parece que el artista repentinamente se convirtió en enemigo de uno de sus poderosos mecenas: Francesco Gonzaga, el esposo de Isabella. En una carta a su suegra Eleonora de Aragón, Gonzaga acusó al orfebre de cometer “errores muy enormes“, incluido engañarlo en algo de oro al forjar una cadena para él unos meses antes, pero especialmente de “molestar a todos los judíos” de Mantua.

Gonzaga no aclaró lo que Salomone había hecho para enojar a los judíos de la ciudad, pero insistió en que se castigara al orfebre por esta transgresión en particular. Esto sugiere que los judíos de Mantuan tenían problemas con Salomone y habían presionado con éxito a su gobernante para que lo arrestara, dice Herzig.

La historiadora teoriza en su libro que la fuente de los problemas de Salomone pudo haber sido su situación financiera. A pesar de su éxito, el orfebre parecía estar en una situación económica de estrechez constante y luchaba por mantener a su esposa y sus cuatro hijos (de los cuales la futura hermana Teodora era la mayor). Según los hallazgos de Herzig, la madre de Salomone tuvo que cubrir las deudas de su hijo mientras aún estaba viva, y lo había cancelado de su testamento. También se dijo que el orfebre se asoció con jugadores judíos conocidos en Ferrara, lo que sugiere que sus dificultades financieras pueden deberse a un problema de juego.

“Los orfebres practicaban un oficio de élite y podían enriquecerse bastante. Salomone fue empleado por mecenas adinerados y estaba bien pagado, pero estaba constantemente endeudado y pidiendo dinero prestado”, dice Herzig a Haaretz. “Esto significa que no sabía manejar el dinero o que lo perdió, probablemente jugando“.

Dado que estar en deuda en ese momento casi con certeza significaba deber dinero a prestamistas judíos, es posible que Salomone recurriera a medios ilegales para deshacerse de algunos de sus acreedores en Mantua, tal vez acusándolos de crímenes que podrían haber puesto en peligro a toda la comunidad local, según una hipótesis de Herzig.

“Lo que está claro es que Salomone realmente enojó a los judíos de Mantua y Francesco Gonzaga: realmente lo querían muerto, lo querían fuera del camino“, dice Herzig.

Solo unos días después de que Gonzaga enviara su denuncia, Eleonora de Aragón informó a su hija Isabella de los cargos presentados contra Salomone, y escribió que “está en prisión por sodomía y otras cosas malas“.

En ese momento, la sodomía generalmente significaba entablar relaciones homosexuales, lo cual era un delito castigado con la muerte. Mientras que los artistas e intelectuales del Renacimiento redescubrían las ideas del mundo clásico, incluida su tolerancia a los enlaces homoeróticos, la ley secular se basaba en gran medida en los valores cristianos.

Debido a que los registros del juicio de Salomone se han perdido, es difícil evaluar si hubo alguna verdad en esta acusación. Los artistas de la época a veces se dedicaban a asuntos homoeróticos, y los cargos de sodomía podrían ser una forma conveniente de dañar a un rival. Pero incluso si Salomone se involucró en una aventura homosexual, es poco probable que esto haya provocado la ira de toda la comunidad judía de Mantua y el gobernante de la ciudad, dice Herzig.

Más probablemente, la acusación se usó como una forma rápida de convencer a los gobernantes de Ferrara de enviar a su apreciado orfebre a la hoguera.

Si Salomone hubiera sido un cristiano rico, habría podido escapar con una multa considerable, como le sucedió más tarde al famoso escultor y orfebre Benvenuto Cellini, o podría haber sobornado para evitar el enjuiciamiento por completo. Pero como judío, y con pocos o ningún medio financiero a su disposición, el destino de Salomone parecía estar sellado.

Afortunadamente, la duquesa y el duque de Ferrara tenían otros planes. Ercole d’Este y Eleonora de Aragón eran celosamente religiosos, o al menos deseaban mostrar su piedad a sus súbditos, y vieron la oportunidad de una victoria de alto perfil en la larga batalla del cristianismo para convertir a los judíos, relata el libro de Herzig.

En la misma carta en la que informó a su hija del cargo condenatorio de sodomía, Eleonora le dijo a Isabella que el orfebre se había “arrepentido y había decidido convertirse en cristiano” y que, por lo tanto, sería indultado “para ganar su alma“.

Entonces, el 9 de octubre de 1491, Salomone y su hijo mayor fueron bautizados con gran boato en una ceremonia pública en la catedral de Ferrara. El artista tomó el nombre de su patrón, el duque Ercole, y luego adoptó el apellido dei Fedeli (“de los fieles”), tal vez para afirmar la sinceridad de una conversión que, en realidad, fue extorsionada bajo coacción.

Durante el resto de su vida, Salomone sería despreciado por sus compañeros judíos, tanto por su apostasía como por su desconocida transgresión contra sus correligionarios mantuanos, pero tampoco sería aceptado por los cristianos. Muy conscientes de que se había convertido para salvar su piel, muchos de sus contemporáneos, incluidos mecenas como Isabella d’Este, a menudo lo acusaron de ser duplicito e indigno de confianza, incluso mientras continuaban apreciando sus talentos artísticos.

“No sé qué les hizo a los judíos de Mantua, pero Salomone definitivamente fue una víctima aquí“, dice Herzig. “Se vio obligado a convertirse para salvar su vida, no fue una elección“.

Más católico que el Papa

El papel desempeñado por las familias gobernantes de Ferrara y Mantua en el apoyo a las acusaciones contra Salomone y su conversión pinta una imagen más matizada de personajes históricos, que a menudo son vistos como defensores de los valores seculares y benevolentes hacia los judíos, dice Herzig.

“La cultura renacentista no puede definirse como solo ilustrada, secularizada y humanista”, dice ella. “Algunas de las principales figuras que están tradicional y correctamente asociadas con la cultura del Renacimiento también eran profundamente devotas e involucradas en diferentes tipos de persecuciones por motivos religiosos“.

Ferrara en particular se describe generalmente como un refugio seguro para los judíos porque, a partir de 1492, Ercole d’Este permitió que algunas familias judías que habían sido expulsadas de España (y más tarde de Portugal) se establecieran en la ciudad. Y aunque Ferrara siguió siendo durante siglos un centro de vida y cultura judía, la comunidad local también soportó períodos de expulsión y persecución.

“Se suponía tradicionalmente que los gobernantes de Este eran muy pro-judíos, a diferencia de los monarcas españoles que expulsaron a los judíos que se negaron a convertirse. Pero si miramos de cerca, vemos que solo unos meses antes de la expulsión de los judíos de España, Ercole d’Este y su esposa estuvieron activamente involucrados en impulsar la conversión de toda esta familia y de otros judíos locales cuyas historias se discuten en el libro“, dice Herzig. “Entonces obtenemos una imagen mucho más matizada: no es en blanco y negro“.

Al perseguir la conversión de Salomone y otros judíos en la ciudad, los gobernantes seculares de Ferrara eran, literalmente, más católicos que el Papa, ya que la Iglesia no abogaría por políticas de conversión tan agresivas contra los judíos hasta el comienzo de la Contrarreforma en el segundo cuarto del siglo XVI, concluye la historiadora.

Por otro lado, las desgracias del orfebre también muestran que las relaciones cristiano-judías no fueron del todo unilaterales, escribe Herzig. Los judíos no pueden ser vistos exclusivamente como víctimas, dado que en este caso usaron su influencia sobre los gobernantes cristianos para presionar para que uno de los suyos fuera castigado por lo que consideraban una grave transgresión contra ellos.

Pero, ¿cómo fue la vida posterior a la conversión para Salomone y su familia?

Sus tres hijos menores, todos menores de 12 años y no legalmente obligados a dar su consentimiento para convertirse, fueron bautizados junto con el orfebre o poco después. Su esposa hizo lo mismo, probablemente porque de lo contrario habría perdido la custodia de sus hijos menores, y tomó el nombre cristiano de Eleonora, en honor a la duquesa de Ferrara.

La última reserva fue la hija mayor, la futura hermana Teodora, que en ese momento tenía 12 años y tuvo que consentir para ser bautizada. No sabemos exactamente cuándo sucedió esto, pero parece que tomó algún tiempo antes de que ella cediera, probablemente porque no quería ser el único miembro de la familia que permanecía judío, dice Herzig.

Si bien la erudita inicialmente se había propuesto aprender más sobre la hermana Teodora, decepcionantemente no se encontraron más documentos que pudieran arrojar luz sobre por qué terminó en un convento en 1501 y cómo se sintió al respecto.

La breve entrada en la crónica del convento solo menciona que ella murió en 1506, a los 27 años, solo seis años después de convertirse en monja. Como ocurre a menudo en la historia, las vidas de los hombres famosos, como el padre y los hermanos de Teodora, se registran para la posteridad, mientras que la mayoría de las mujeres pueden desvanecerse, dice Herzig.

La historiadora solo puede especular que la hermana Teodora pudo haber sido presionada de alguna manera para que se uniera al convento por su padre. En ese momento, las dotes requeridas para una aspirante a monja eran mucho más bajas que las que los padres de las hijas de clase alta tenían que acumular para organizar un matrimonio con una persona de igual estatus social. Por lo tanto, era bastante común que las hijas de los aristócratas o incluso los hábiles artesanos fueran presionadas a hacer sus votos, dice Herzig, para preservar la riqueza familiar. Esto también sucedió entre familias de ex judíos.

“La mayoría de las judías bautizadas que se convirtieron en monjas fueron enviados al convento por sus padres después de convertirse“, dice ella. “Intentaron aprovechar esta oportunidad para ahorrar dinero para los niños varones”.

Sin embargo, la hermana Teodora puede haber agradecido la seguridad que ofrece la vida en un convento. Al menos se le garantizarían tres comidas al día y un techo sobre su cabeza, algo que no era un hecho para el resto de su familia.

Joyero para los Borgia

Para el orfebre y su familia, la vida como cristianos era una montaña rusa. Los máximos: después de la conversión, Salomone comenzó a recibir encargos por obras religiosas, creando relicarios de plata elaboradamente grabados y otras mercancías sagradas. Continuó trabajando para la familia d’Este y su fama se extendió por toda Europa. Sus obras fueron regaladas o adquiridas para príncipes, reyes y papas, convirtiéndose en sinónimo del “brillo renacentista” que a los gobernantes de la época les gustaba usar para proyectar una imagen de autoridad resplandeciente.

La mayoría de las joyas producidas por Salomone fueron fundidas por los propietarios posteriores para hacer nuevas piezas en línea con las modas y gustos cambiantes. Pero algunos de sus artefactos aún pueden ser admirados hoy, incluyendo muchas de las espadas ceremoniales que forjó. La más famosa es la apodada la “Reina de las espadas”, que fue diseñada para Cesare Borgia, el líder militar, político e hijo ilegítimo del papa Alejandro VI.

Salomone se conectó con la infame familia Borgia a través de la hermana de Cesare, Lucrezia. En su tercer matrimonio, Lucrezia se casó con Alfonso, el hijo de Ercole d’Este, y cuando el viejo duque murió en 1505, la pareja se convirtió en los gobernantes de Ferrara. A pesar de su reputación (un poco inmerecida) como cruel mujer fatal, Lucrezia fue una mecenas muy generosa de Salomone, le dio un salario fijo como su orfebre oficial de la corte y tomó a su segunda hija como una de sus damiselas.

Pero el enlace de Borgia todavía causó problemas a Salomone, especialmente con su otra mecenas principal, Isabella d’Este. Se sabe que la marquesa de Mantua despreciaba a Lucrecia, al ver el matrimonio de su hermano con la hija bastarda de un papa como una afrenta a su linaje. Quizás aún más enfurecida por la posición de prestigio que Salomone había logrado en la corte de Lucrecia, Isabella hizo que el orfebre constantemente acosara y presionase para priorizar el trabajo que le había encargado sobre lo que Lucrecia había ordenado. En un momento, Isabella hizo que encarcelaran a Salomone y su hijo mayor, que trabajaba como su asistente,  y trabajaran en prisión hasta que terminaron un par de pulseras que se habían retrasado en entregar.

Según el libro de Herzig, las cartas a Isabella del período muestran que la salud de Salomone había comenzado a fallar y que la situación financiera de la familia seguía deteriorándose. Si bien logró adelantarse a sus acreedores mientras trabajaba para Lucrezia Borgia, el orfebre perdió esos ingresos cuando la duquesa murió por complicaciones del parto en 1519. El golpe final a la fortuna del orfebre vino con la participación de Ferrara en las Guerras italianas (1494-1530 ), una compleja serie de conflictos entre las potencias europeas por la supremacía sobre el centro y el norte de Italia, que redujeron en gran medida la demanda de artículos de lujo.

Para 1521, el pasado de Salomone lo había alcanzado. Incapaz de alimentar a su familia, empeñó un poco de oro que Isabella le había enviado para hacer un conjunto de botones. Quizás aún recordando la ofensa tácita de Salomone de 30 años antes, los prestamistas judíos que recibieron los bienes lo denunciaron a las autoridades. El orfebre y su hijo menor, Ferrante, se vieron obligados a huir de la ciudad, mientras que su hijo mayor, Alfonso, fue capturado y encarcelado.

Sabemos todo esto por una petición de piedad que la esposa de Salomone, Eleonora, envió a Isabella d’Este en 1521, rogándole que intercediera por la liberación de su hijo. Este es el último documento oficial conocido que menciona al orfebre, y no sabemos si la Marquesa de Mantua respondió a la petición o qué le sucedió al hijo mayor de la pareja.

Salomone da Sesso, alias Ercole dei Fedeli, ahora estaba enfermo y en sus sesenta años. Probablemente nunca regresó a Ferrara y murió poco después de 1521, dice Herzig.

Finalmente, su conversión no trajo la seguridad financiera que probablemente esperaba, y lo alejó por completo de sus compañeros judíos, lo que condujo a su caída final. Pero sí logró construir un legado para él y su familia. Documentos de las décadas de 1540 y 1550 indican que el hijo menor de Salomone, Ferrante, regresó a Ferrara en algún momento y reinició con éxito el taller familiar, informa la historiadora.

“En fuentes posteriores, Salomone continuó siendo recordado como un famoso orfebre muchos años después de su muerte“, dice Herzig. “Así que no sabemos cuándo y dónde murió, pero su legado artístico ciertamente sobrevivió“.

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