Coronavirus: investigadores israelíes desarrollan pruebas grupales ocho veces más rápidas

Enlace Judío México e Israel.- Las pruebas grupales son un sistema basado en el método de agrupación, tomando muestras de varias personas a la vez. Si los resultados resultan negativos, todos en el grupo podrían ser declarados sanos.

ROSSELLA TERCATIN

Un grupo de investigadores israelíes de la Universidad Ben-Gurion del Neguev, Instituto Nacional de Biotecnología en el Neguev (NIBN), la Universidad Abierta y el Centro Médico Universitario Soroka desarrollaron un método de prueba basado en algoritmos que permite seleccionar con precisión docenas de muestras a la vez, lo que reduce significativamente el costo, el tiempo y la cantidad de kits de prueba requeridos.

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Como explicaron a The Jerusalem Post algunos de los científicos involucrados, el método ya ha demostrado ser extremadamente exitoso en sus primeras pruebas y actualmente es objeto de un ensayo clínico en curso en Soroka, mientras que el Ministerio de Salud acaba de aprobar un proyecto piloto en varios centros en Israel, que comenzará pronto. Si todo sale como se espera, la técnica recibirá la aprobación oficial.

“Lo que estamos haciendo ahora es, en muchos sentidos, una extensión directa del trabajo que comenzamos hace muchos años”, dijo el Dr. Noam Shental, del Departamento de Informática de la Open University. “En 2016 publicamos un artículo que presenta un marco matemático para detectar portadores de mutaciones raras dentro de grandes poblaciones. Seis años después logramos proporcionar una prueba experimental de concepto mediante la detección de mutaciones entre mil plantas de un tipo específico de cultivo”.

Shental señaló que la línea de investigación se reanudó después del comienzo de la pandemia de corona cuando se dio cuenta de que el método podría ser útil para identificar portadores de coronavirus.

El Dr. Tomer Hertz, del Departamento de Microbiología, Inmunología y Genética Shraga Segal de BGU, explicó que el sistema de prueba que desarrollaron los investigadores se basa en el método de agrupación.

La agrupación se usó por primera vez en el ejército de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial para evaluar la sífilis en los soldados: se analizó la muestra de cinco soldados al mismo tiempo, si los resultados salían negativos, todos los soldados podrían declararse sanos, mientras que solo si los resultados eran positivos cada hombre necesitaba una prueba individual.

El método de prueba de coronavirus recién desarrollado por el grupo agrupa muestras de 384 sujetos. La muestra de cada individuo se convierte en parte de seis grupos diferentes. Los robots de dispensación de líquidos especiales se encargan de generarlos. “Para generar los grupos, básicamente es necesario mezclar diferentes conjuntos de muestras, que es un trabajo propenso a errores que los robots hacen mejor”, dijo Hertz al Post, y agregó que en orden para instruir a los robots sobre cómo mezclar las muestras para identificar los transportadores de coronavirus, siguen el diseño teórico proporcionado por Shental.

“La mezcla se realiza de manera que una vez que recibe los resultados del grupo, ya sabe qué individuos están infectados. Es un método de una sola etapa, sin la necesidad de nuevas rondas de pruebas”, agregó. “Esta es una de las principales novedades de nuestra investigación y es un tema clave”.

Hertz dijo que la preparación de los grupos originalmente requería unas cinco horas, pero el tiempo se reduce a una hora mediante el uso de robots más avanzados. Una vez que los grupos están preparados, se prueban en laboratorios de diagnóstico al igual que con las muestras normales.

Para 384 personas, solo se requieren 48 pruebas (una por cada ocho personas).

Además, debido a que la muestra de cada persona se analiza seis veces, es más eficaz con respecto al problema de los falsos positivos o falsos negativos que a menudo se generan por errores o contaminaciones de las muestras, como señaló el profesor Angel Porgador también del Departamento Shraga Segal de Microbiología, Inmunología y Genética de la BGU. Porgador es el coordinador del Grupo de Trabajo de Coronavirus de BGU, bajo cuyos auspicios se inició el proyecto.

Los científicos han estado trabajando en el proyecto durante siete semanas. Los experimentos realizados en las muestras ya analizadas por el laboratorio Soroka le dieron al método una tasa de éxito del 100% en la detección de portadores de virus. En el ensayo clínico en curso con Soroka, se analizan muestras del personal médico. Hasta ahora, han resultado negativos para todos los 1,115 individuos evaluados, señaló Hertz.

El método de prueba puede ser especialmente importante ya que Israel y muchos países están entrando en una nueva fase para contener el brote, mientras que las restricciones se están suavizando progresivamente, lo que determina la necesidad de realizar pruebas masivas en una gran cantidad de personas que se espera que en su mayoría salgan negativas.

“El protocolo que desarrollamos que requiere 48 pruebas para 384 individuos es adecuado para lo que se llama portadores asintomáticos, para evaluar a una población con una baja tasa de infección, que es lo que está sucediendo en Israel ahora”, explicó Hertz.

“El número de pruebas requeridas, en este caso una de cada ocho personas, y por lo tanto reduciendo el costo, depende de la tarifa de la compañía a la que se dirige. Si la tasa de portadores disminuye, podemos aspirar a una reducción de 24 veces en el costo, si vuelve a aumentar en caso de una nueva ola de infección, podría duplicarse”, concluyó Porgador.