Científicos israelíes investigan cómo el estrés afecta al cuerpo en su lucha contra el COVID-19

(JTA) –  Dos científicas israelíes están llevando a cabo una investigación que, en última instancia, podría resultar crucial para comprender cómo el COVID-19 afecta al sistema nervioso y cómo el sistema nervioso afecta al COVID-19. Lo que, a su vez, podría ayudar a millones de personas en todo el mundo que luchan contra esta enfermedad.

LARRY LUXNER

Shoshana, de 48 años y madre soltera de una adolescente, recientemente completó tres años de quimioterapia para el cáncer de mama. Pero el tratamiento comprometió su sistema inmunológico, razón por la cual Shoshana, aterrorizada por el COVID-19, no envió a su hija adolescente de regreso a la escuela incluso después de que las escuelas reabrieron en su ciudad natal de Jerusalén. Incapaz de salir de su apartamento, Shoshana dice que estar adentro y aislada de los demás la ha dejado deprimida.

Yossi, de 32 años, es un maestro de escuela primaria ortodoxa haredí en la ciudad israelí de Beit Shemesh. Padre de cuatro hijos, no hace mucho fue tratado por un linfoma. Pero la “niebla mental”, o deterioro cognitivo, causado por la quimioterapia ha afectado a Yossi hasta el punto de que no puede recordar su horario diario. Tener que dar clases en línea desde casa ha agravado sus frustraciones.

Tamar, de 35 años, también está en remisión de linfoma. La residente de Tel Aviv se dio cuenta desde el principio de la pandemia de que no sería seguro para ella tomar los autobuses. Decidió mudarse al norte de Israel y aislarse de otras personas durante tres meses, pero la soledad la hizo hundirse en la depresión. Desde entonces, la condición de Tamar ha mejorado y ahora está tomando clases universitarias a través de Zoom.

Los tres supervivientes de cáncer son parte de un proyecto de investigación en curso sobre el deterioro cognitivo dirigido por la científica Yafit Gilboa de la Universidad Hebrea de Jerusalén.

“Las personas sanas ya están regresando al trabajo, pero estas personas se quedan en casa y evitan todo lo que implique salir, incluso visitar hospitales para citas y recibir apoyo”, dijo Gilboa.

“Y debido a la pandemia, las personas que suelen unirse a los grupos de apoyo ya no van a las reuniones. Están más deprimidos y menos ocupados porque no pueden participar en actividades significativas”.

El estudio de Gilboa sobre “telerehabilitación ocupacional”, que comenzó hace dos años, ha adquirido mayor urgencia en la era del coronavirus. El estudio compara cómo responden los sobrevivientes de cáncer al entrenamiento cognitivo y la rehabilitación funcional dirigida con aquellos que no reciben ninguna terapia adicional.

Un estudio de Asya Rolls del Technion-Israel Institute of Technology está investigando si todo el estrés adicional relacionado con la pandemia en realidad reduce la capacidad de los pacientes con cáncer para combatir el COVID-19.

Los proyectos de ambas científicas están financiados por el Fondo de Investigación del Cáncer de Israel, o ICRF, que recauda millones de dólares en América del Norte para apoyar el trabajo de los científicos que trabajan en la investigación relacionada con el cáncer en más de 20 instituciones en Israel.

El trabajo de Gilboa y Rolls busca comprender mejor cómo el sistema nervioso central, que afecta la cognición y la depresión, se ve afectado por la pandemia o puede contribuir a la respuesta del cuerpo, dijo el Dr. Mark Israel, director ejecutivo del ICRF que tiene su sede en Nueva York.

“Es gratificante y emocionante ver que los científicos financiados por el ICRF han desarrollado, en base a su investigación sobre el cáncer, enfoques conceptuales amplios que pueden adaptarse para satisfacer las necesidades de investigación nuevas y emergentes, como COVID-19”, dijo Israel.

Gilboa, cuyo estudio está recibiendo 250.000 dólares del ICRF durante un período de tres años, dijo que alrededor del 75% de los pacientes con cáncer informan de un deterioro cognitivo subjetivo que no estaba presente antes de la enfermedad. Los efectos a menudo persisten mucho después de que el cáncer en sí está en remisión y el paciente ya no necesita terapia.

“Algunos médicos no están de acuerdo en que exista el ‘quimiocerebro’, pero la mayoría de los pacientes se quejan. Se relaciona con la quimioterapia, que probablemente afecta la función cognitiva”, dijo Gilboa. “Muchos sobrevivientes de cáncer también sufren de depresión leve a moderada porque están en una situación continua de no poder participar en lo que más les importa porque han estado enfermos durante tanto tiempo”.

El estudio de Gilboa incluye sobrevivientes de cáncer que han estado en remisión durante al menos dos años. En última instancia, involucrará a 75 personas divididas al azar en tres grupos de 25 cada uno.

La primera cohorte, el grupo de control, no recibirá tratamiento y será visto solo al comienzo del estudio y nuevamente al cabo de tres meses. El segundo grupo tendrá entrenamiento cognitivo computarizado tres veces a la semana durante 15 minutos cada uno. Posteriormente, ambos grupos se medirán en atención y memoria.

El tercer grupo recibirá dos tipos de intervención: entrenamiento cognitivo y rehabilitación funcional, con entrenamiento específico adaptado a los objetivos personales del paciente.

“Muchas personas se quejan de deterioro cognitivo después de su tratamiento contra el cáncer, pero la mayor parte de lo que se les brinda es capacitación computarizada, que en realidad no aborda sus necesidades funcionales diarias”, dijo Gilboa. “Muchos de ellos tienen problemas para reintegrarse a los roles sociales”.

Rolls, neurocientífica, está experimentando con ratones para estudiar cómo el estrés puede afectar la capacidad del cuerpo para combatir enfermedades, ya sean de bacterias o virus. La pandemia de coronavirus ha ido acompañada de un aumento significativo del estrés y la depresión, según los expertos en atención médica, lo que hace que la investigación de Rolls sea relevante para la batalla contra el COVID-19.

“Vamos a ver los resultados de este brote mucho más allá de los efectos directos del virus en los infectados”, dijo.

Con el cáncer, las fibras nerviosas están presentes en los tumores. Entonces, es probable que las situaciones estresantes, que afectan las fibras nerviosas, afecten el desarrollo de tumores.

“Estamos trabajando en la conexión entre el estado mental de uno y cómo el sistema inmunológico combate las bacterias y los tumores”, dijo Rolls. “En los últimos años, ha quedado claro a partir de varios estudios epidemiológicos que el estado mental de uno realmente afecta la capacidad de afrontar el cáncer. La pregunta es cómo”.

Rolls, cuyo laboratorio de 15 personas está financiado por una subvención de ICRF de dos años por un total de $ 150,000, dijo que su objetivo es “traducir esta gran pregunta psicológica en una fisiológica, algo que podamos medir en términos biológicos, para que podamos cuantificar cómo el cerebro – la fuente de nuestro estado emocional – puede afectar un tumor que se desarrolla en otra parte del cuerpo”.

Rolls y Gilboa están llevando a cabo una investigación que, en última instancia, podría resultar crucial para comprender cómo el COVID-19 afecta al sistema nervioso y cómo el sistema nervioso afecta al COVID-19. Eso, a su vez, podría ayudar a millones de personas en todo el mundo que luchan contra esta enfermedad.