Durante las excavaciones de una iglesia cristiana primitiva en la Reserva Natural de Banias, en el norte de Israel, se descubrió un notable altar de los siglos II o III d. C. con una inscripción griega.
Según la inscripción, el altar fue dedicado por un peregrino que viajaba desde Antioquía al dios griego Pan. El altar se encontró en las paredes de una de las primeras iglesias de Israel que fue desenterrada al pie de las impresionantes cascadas del parque.
La rara iglesia bizantina de alrededor del año 400 d.C. se construyó sobre un templo de la era romana a Pan, donde se dedicó el altar recién descubierto.
La ubicación de la excavación de Banias es topográficamente única ya que combina un acantilado, una cueva, manantiales y una terraza creada en la antigüedad a partir del colapso de parte del acantilado sobre el que se construyó el templo.
La adoración del dios Pan comenzó alrededor del siglo III a. C. cerca de la cueva y el manantial.
El templo fue construido alrededor del año 20 a.C. La región se convirtió en un importante centro cristiano con su propio obispo desde el 320 d.C.
Según la inscripción del altar, Ateneo, hijo de Susipater, cumplió un voto de financiación y consagró un altar a “Heliopolitanus Pan”, que es una combinación de dos deidades, Pan, el dios de los pastores, y Heliopolitanus (también conocido como Júpiter o Zeus ), conocido en la región de origen del donante en la frontera sirio-turca.
La inscripción fue leída por el profesor Avner Acker de la Universidad Bar-Ilan, de acuerdo a información de The Times of Israel.
Si bien es práctico reutilizar los materiales de construcción prefabricados, la posición del altar en la iglesia podría haber sido una forma de degradar y humillar intencionalmente a los paganos que todavía tenían las creencias “antiguas”, ya que el movimiento de la iglesia estaba echando raíces rápidamente, explicó el director de la Universidad de Haifa, Prof. Adi Erlich, en un comunicado de prensa.
Erlich también señaló que el donante, Ateneo hijo de Susipater, habría tenido que viajar cientos de kilómetros para llegar a las cascadas de Banias, un área asociada durante mucho tiempo con el dios Pan, que se conserva en la pronunciación árabe del topónimo griego.
El altar se inauguró en un evento celebrado en la Residencia del Presidente en Jerusalén para conmemorar los 100 años desde la fundación del predecesor de la Autoridad de Antigüedades de Israel.
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