¿Cómo maneja Israel la escasez de agua en el desierto?

El agua, el recurso más preciado de la humanidad, se está volviendo escaso y tierras que una vez fueron fértiles se están convirtiendo en desierto.

Debido al cambio climático, así como al crecimiento de la población y la mala gestión de los recursos, áreas enteras en Oriente Medio se están transformando de un terreno que alguna vez fue fértil a un páramo estéril.

El profesor Jay Famiglietti es director ejecutivo del Instituto Global para la Seguridad del Agua en la Universidad de Saskatchewan en Saskatoon, Canadá. Hidrólogo de renombre mundial, anteriormente fue científico superior del agua en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, publicó The Jerusalem Post.

Según Famiglietti, Oriente Medio es uno de los principales puntos calientes del mundo en términos de pérdida de agua dulce. Él estima que en los últimos años, partes de Turquía, Irak, Siria e Irán han perdido juntas casi 300 millones de acres-pies de agua subterránea, lo que equivale aproximadamente a dos veces y media el volumen del Mar Muerto, que se encuentra entre Jordania e Israel.

En cuanto a Jordania e Israel, así como a las áreas bajo control palestino, les está yendo un poco mejor, pero no mucho.

“Lo que está sucediendo a nivel mundial es que el agua de las áreas secas en realidad se está moviendo hacia las latitudes altas”, dijo Famiglietti a The Media Line. “Así que las áreas húmedas se están volviendo más húmedas y las áreas secas se están volviendo más secas”.

Usando observaciones satelitales de la Tierra de la NASA, Famiglietti en 2018 fue coautor de un estudio pionero para determinar los cambios en el agua dulce en todo el mundo. Descubrió que las áreas áridas del planeta se estaban volviendo más secas por varias razones, entre ellas el cambio climático y el crecimiento de la población.

“Esas dos cosas juntas generan una dependencia excesiva del agua subterránea porque estás en esta parte seca del mundo donde necesitas usarla”, explicó.

Famiglietti continúa monitoreando los datos de los satélites de la NASA y cree que, en última instancia, las tecnologías agrícolas podrían tener un impacto significativo en estas tendencias negativas, ya que la desalinización no es una solución viable para la mayoría de los países sin litoral.

“Digamos que la gente tiene que hacer algo porque si no lo hace, se quedará sin agua”, advirtió.

“El negocio como de costumbre es insostenible”, sostiene. “Es perder-perder por todas partes”.

Luchando contra el desierto con técnicas antiguas

En Israel, que durante mucho tiempo sufrió una escasez crónica de agua antes de recurrir a la desalinización, los científicos se apresuran a descubrir otras soluciones creativas.

En el desierto del Néguev, un científico ha encontrado una forma de bajo costo y baja tecnología para ayudar a las poblaciones de los países en desarrollo a hacer frente a las crisis del agua y, al mismo tiempo, mantener la seguridad alimentaria.

“Esta es un área donde tenemos una precipitación promedio anual de aproximadamente 100 mm, o 4 pulgadas al año, que es prácticamente nada”, dijo el profesor emérito Pedro Berliner de los Institutos Blaustein para la Investigación del Desierto en la Universidad Ben-Gurion del Néguev a The Media Line.

“Pero hay mucha evidencia de que la gente vivió aquí incluso hace 2000 años”. Él dice, “y siempre fue una gran pregunta: ¿Cómo se las arreglaron?”

Berliner es uno de los principales expertos en agricultura de tierras secas y el representante de Israel en la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (LCD).

La desertificación es un proceso por el cual el suelo se degrada por el exceso de agricultura y el agotamiento de las aguas subterráneas, convirtiendo las tierras que alguna vez fueron fértiles en áreas áridas. El cambio climático también ha agravado el problema al reducir las precipitaciones en lugares que ya son propensos a la sequía.

“En los últimos 40-50 años, grandes extensiones del Néguev, nuestro desierto, se han convertido en tierras agrícolas, que es probablemente el único lugar del mundo donde el desierto se encoge, y no al revés”, afirmó Berliner.

A veces, sin embargo, los problemas modernos requieren soluciones antiguas.

Berliner y su equipo de investigadores han logrado revivir los métodos agrícolas utilizados por los nabateos para cultivar en los entornos más inhóspitos. Los nabateos eran un pueblo árabe que vivió en el Levante y el norte de Arabia hace miles de años.

Berliner y Gross hablaron con The Media Line al margen de la conferencia anual más grande del mundo sobre desertificación, dirigida por los Institutos Blaustein de la BGU.

El evento virtual, titulado “Alimentando las tierras secas: desafíos en un entorno cambiante”, se llevó a cabo del 16 al 18 de noviembre y contó con presentaciones de más de 100 investigadores, funcionarios gubernamentales y activistas.

“Las propiedades de este suelo son tales que sellan y el agua no se absorbe”, explicó mientras señalaba una depresión cercana. “Fluye hacia las áreas bajas como la que está detrás de mí. Esto es lo que básicamente se llama técnicas nabateas”.

Según Berliner, su investigación tiene como objetivo ayudar a los países que tienen pocos recursos a su disposición y también menos acceso a tecnologías de riego avanzadas.

“Lo que hemos desarrollado es un sistema en el que, junto con los árboles, también plantamos un cultivo intercalado”, explicó. “Puede ser sorgo o trigo y, por lo tanto, proporciona alimento a las personas”.

Hasta ahora, esta técnica de baja tecnología ha tenido mucho éxito en el desierto de Turkana en Kenia, dijo, y señaló que se puede implementar fácilmente con muy poca maquinaria al depender de depresiones naturales en el suelo.

Piscicultura en el desierto

Otros investigadores de la región del Néguev también están probando las aguas en busca de formas innovadoras de impulsar la seguridad alimentaria.

El profesor Amit Gross es el director del Instituto Zuckerberg de Investigación del Agua de la Universidad Ben-Gurion en la pequeña ciudad sureña de Sde Boker. Él y un equipo de científicos han desarrollado un sistema de acuicultura único para cultivar barramundi, tilapia, lubina y una gran cantidad de peces de aguas cálidas casi sin necesidad de agua.

El profesor Amit Gross es el director del Instituto Zuckerberg de Investigación del Agua de la Universidad Ben-Gurion en la pequeña ciudad de Sde Boker, en el sur de Israel. (Raymond Crystal / The Media Line)

“Es bastante extraño cultivar peces en el desierto, donde el agua escasea, pero lo que estamos tratando de hacer aquí es cultivar peces con muy poca agua, [casi] la misma cantidad de agua que [usamos] para cultivar tomates”, dijo Gross a The Media Line durante un recorrido reciente por las instalaciones de investigación del instituto.

Entre las ventajas de cultivar peces en el desierto, explicó, está que el clima cálido apoya su crecimiento durante todo el año. Los costos de la tierra y la mano de obra también son más bajos que en otras partes del país.

El sistema de Gross no solo recircula y trata el agua dentro de los tanques, sino que también usa las excreciones de los peces para fertilizar las verduras. La tecnología es tan eficiente que permite reutilizar más del 99,5% del agua, a diferencia de los sistemas comerciales estándar que pueden desperdiciar hasta el 50% de su volumen total de agua.

“En nuestro sistema más sofisticado, no usamos energía externa en absoluto, y solo usamos el alimento para peces como la fuente de todo”, dijo Gross. “La energía para hacer funcionar el sistema es producida por los desechos que produce el sistema”.

Por ahora, el proyecto de acuicultura en el desierto se encuentra en su etapa piloto y solo los estudiantes que viven cerca del instituto han tenido la oportunidad de probar el pescado. Sin embargo, Gross espera que la tecnología se comercialice en un futuro próximo.

“Más del 50% del suministro de pescado proviene de la acuicultura, mientras que en el pasado, en la década de 1980, era quizás el 5%”, dijo Gross. “Es el sector de la agricultura de más rápido crecimiento”.

Berliner y Gross hablaron con The Media Line al margen de la conferencia anual más grande del mundo sobre desertificación, dirigida por los Institutos Blaustein de BGU. El evento virtual, titulado “Alimentando las tierras secas: desafíos en un entorno cambiante”, se llevó a cabo del 16 al 18 de noviembre y contó con presentaciones de más de 100 investigadores, funcionarios gubernamentales y activistas.

Por el momento, las tierras secas cubren más del 40% de la masa terrestre del mundo, y este porcentaje aumenta cada año. Si bien los avances tecnológicos podrían ayudar a aliviar los problemas de escasez de agua por un tiempo, Famiglietti del Global Institute for Water Security cree que, en última instancia, solo la cooperación regional y una mejor gobernanza marcarán una diferencia duradera.

“Muchos de los problemas que vemos son regionales. Esos países deben trabajar juntos para desarrollar planes regionales de gestión del agua”, dijo Famiglietti.

“Realmente no tenemos que buscar un milagro”, enfatizó. “Tenemos que usar menos agua”.

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