Enorme proyecto de infraestructura lleva agua de la montaña a Jerusalén

Enlace Judío.- Con Israel como líder mundial en tecnología e innovación del agua, la consultoría de recursos hídricos para otras naciones se ha convertido en una parte importante de las operaciones de Mekorot.

STUB ZEV

“Esto es sionismo real”, dice Eli Cohen, director ejecutivo de Mekorot, mientras recorremos parte del túnel de 13,5 kilómetros en las afueras de Jerusalén.

“Crecí aprendiendo que Israel tenía que racionar el agua con mucho cuidado”, dice Cohen. “Había instrucciones sobre la importancia de reutilizar el agua del baño para limpiar y regar las plantas. Ahora, estamos en condiciones de ayudar a proporcionar agua a otros”.

El túnel por el que caminamos, que se extiende desde el Moshav Eshtaol hasta el barrio Ein Kerem de Jerusalén, es el punto culminante del nuevo oleoducto de la compañía nacional de agua que abastecerá de agua a la capital durante las próximas décadas. Cuando esté terminado, será uno de los túneles más largos del mundo en transportar agua a presión y representará uno de los proyectos de infraestructura más grandes del país. Es una maravilla de la ingeniería digna de un país que ha utilizado la tecnología para pasar de la escasez de agua en sus primeros días a la abundancia actual.

“Durante la época del rey David, la única fuente de agua de Jerusalén era el manantial de Gihon en el valle de Kidron”, dijo Cohen. “Cuando mi madre vivía en Jerusalén en 1948, todos los días salía a sacar agua del pozo que había delante de su casa”.

En el momento de la independencia de Israel en 1948, la primera línea de agua a Jerusalén corría a lo largo de la carretera Birmania desde el Kibbutz Hulda, con tuberías que medían 19 pulgadas de diámetro. Cuando ese sistema se actualizó en la década de 1950, las tuberías crecieron a 24 pulgadas y una actualización posterior en la década de 1970 utilizó tuberías de 36 pulgadas. La tubería actualmente en uso, terminada en 1994, tiene un diámetro de 46 pulgadas. El quinto sistema de agua, como se conoce al proyecto, duplicará con creces el rendimiento con gigantescas tuberías de 102 pulgadas que pueden bombear 65.000 metros cúbicos por hora, de acuerdo con un artículo publicado en The Jerusalem Post.

La población de Jerusalén, la ciudad más grande de Israel, se acerca al millón de personas, y las proyecciones muestran que la ciudad y sus áreas periféricas seguirán creciendo en el futuro. Eso significa que el consumo de agua de la ciudad aumentará de 340.000 metros cúbicos por día ahora a más de 1,65 millones de metros cúbicos para 2065.

“El problema es que la línea de agua actual no es suficiente para la creciente población de Jerusalén”, dice Cohen. “Este nuevo sistema está diseñado pensando en los próximos 60 años”.

El proyecto de 2.500 millones de NIS, que está programado para que se complete más adelante en 2021, ha tardado 15 años en realizarse, dice Micky Elisha, gerente de proyecto de la tubería. La licitación del gobierno para el proyecto de agua de Jerusalén se emitió por primera vez en 2006, y las aprobaciones para el lado oeste del gasoducto, un tramo de 22 km desde el Kibbutz Hulda al Moshav Eshtaol, se dieron tres años después. Cinco años después de eso, en 2014, se completó la sección occidental y se firmaron los permisos para la parte oriental más complicada de la línea. La obra en los 13,5 km. del túnel de Eshtaol a Ein Kerem comenzó en 2016 y se completó en marzo de 2020. Desde entonces, los trabajadores han estado colocando las enormes tuberías dentro del túnel, con planes de terminar más adelante en el año, explicó Eliseo. Un túnel de acceso corre a lo largo de la tubería, con una pequeña vía de tren que puede transportar personas y materiales.

El túnel, que recibió el nombre de Yael en honor a la hija de Elisha, fue excavado a través de montañas y llega hasta los 300 metros bajo tierra.

Mekorot trajo equipos de Alemania y Austria con una potente y masiva tuneladora (TBM) que tiene 240 metros de largo y utiliza un cabezal de minería de 170 toneladas. La máquina “muerde” la tierra con poderosas mandíbulas y expulsa la piedra fuera del túnel a través de una cinta transportadora, mientras que otro brazo coloca un techo de acero sobre el nuevo orificio como soporte. Este proceso requirió trabajadores en turno las 24 horas del día, y avanzó alrededor de un metro por hora, con un diámetro de túnel de unos 4 metros. La complicación ocasional, como el descubrimiento inesperado de una cueva subterránea masiva de estalactitas que tuvo que ser sellada, provocó retrasos temporales, pero el túnel cumplió sus plazos. (El trabajo en Shabat fue realizado por trabajadores no judíos, señala Cohen).

A diferencia de la mayoría de los túneles de agua que bombean agua cuesta abajo, estas tuberías deben bombear el agua desde el nivel del mar hasta 860 metros sobre el nivel del mar. “La mayoría de los túneles de agua en el mundo están cuesta abajo y dependen de la gravedad en lugar de bombas complicadas”, dice Elisha. “Tuvimos que construir el túnel para poder soportar una enorme cantidad de presión”.

También significa que requerirá una cantidad increíble de electricidad. Las nuevas tuberías utilizarán más de 100 millones de NIS de electricidad cada año para bombear el agua cuesta arriba, y si bien hay un enfoque en la eficiencia energética para reducir esto tanto como sea posible, eso aún representa más del 10% del presupuesto anual de Mekorot, dice Eliseo. “Hacer que el sistema sea incluso un 1% más eficiente se traduce en ahorros significativos”, dice. “Ya somos el cliente más grande de Israel Electric, gastando alrededor de 800 millones de NIS al año en nuestros sistemas en todo el país”.

Mientras las tuberías se colocan a través del túnel, un lado de la tubería se rellena con hormigón para eliminar el espacio entre él y las paredes del túnel. El otro lado tiene un túnel de acceso que permite que personas y equipos lleguen a cualquier parte de la línea.

Cada porción de la tubería tiene sensores que pueden identificar fugas u otros problemas, conectados a un centro de comando central donde el sistema se monitorea constantemente. “Si necesitamos arreglar una tubería, podemos apagar el bombeo y enviar gente dentro de la tubería para arreglarla”, dice Elisha.

El oleoducto llega hasta Ein Kerem, su estación final, donde se están construyendo depósitos y una estación de bombeo que recibirá y almacenará el agua. A partir de ahí, la responsabilidad de entregar el agua se transfiere a Hagihon, la compañía de agua local responsable del suministro de agua, alcantarillado y servicios de drenaje para el área metropolitana de Jerusalén. Una tubería separada llevará parte del agua al norte hacia Ramallah y las ciudades palestinas cercanas, señala Elisha. “En ese momento, está en sus manos terminar el trabajo”.

Como se señaló anteriormente, el suministro de agua de Jerusalén proviene de plantas desalinizadoras a lo largo de la costa mediterránea de Israel, no del Mar de Galilea. Si bien el Kineret, como se lo conoce en hebreo, fue la principal fuente de agua de Israel durante la mayor parte de la historia del país, la tecnología ha cambiado todas las reglas de la economía del agua de Israel para mejor.

“El agua de Israel ahora proviene casi exclusivamente de la desalinización”, dice Cohen. “Actualmente contamos con cinco plantas desaladoras en funcionamiento y otras dos están a punto de completarse. Otras tres estarán listas en los próximos siete años más o menos, hasta un total de 10 plantas”.

El agua es transportada por todo el país por el National Water Carrier, la red de tuberías, canales, túneles, embalses y estaciones de bombeo de Israel que se completó en 1964 y va desde Kineret en el norte hasta el norte del desierto de Néguev en el sur. Si bien este sistema fue diseñado para transportar agua desde el Kineret, o Mar de Galilea, se ha ampliado y redirigido para mover el agua de las plantas desalinizadoras.

Aproximadamente el 85% del agua de Israel proviene actualmente de la desalinización, y la parte restante se extrae del Kineret y de los depósitos subterráneos. “En realidad, no necesitamos el agua de Kineret en absoluto, pero después de las fuertes lluvias de los últimos dos años, comenzamos a sacar un poco”, dice Cohen. “Una vez que las nuevas plantas de desalinización estén listas, subiremos al 100% y simplemente mantendremos la bomba en el Mar de Galilea como respaldo de emergencia”.

Esto se produce después de nueve años consecutivos de sequía antes de la era de la desalinización, cuando los israelíes rastrearon obsesivamente qué tan lejos estaba el Mar de Galilea por debajo de su “línea roja”, y cuánta agua podría bombearse antes de causar un daño ecológico permanente al cuerpo de agua.

El rey Hussein de Jordania dijo una vez que las próximas guerras de la región se librarán por el agua, señala Cohen. Pero ahora, un país que alguna vez temió perpetuamente la sequía tiene tanta agua como necesita.

Han pasado más de 55 años desde que los israelíes desarrollaron el riego por goteo para optimizar el uso del agua en la agricultura y aumentar el rendimiento de los cultivos. Ahora, alrededor del 75% de las aguas residuales de Israel se recicla para uso agrícola, dice Cohen.

Con Israel como líder mundial en tecnología e innovación del agua, la consultoría de recursos hídricos para otras naciones se ha convertido en una parte importante de las operaciones de Mekorot. Desde 2007, ha proporcionado consultoría, tecnología, ingeniería, operación, mantenimiento proyectos de gestión y financiación en Argentina, México, Estados Unidos, Rumania, Chipre, Guinea, Malta, Azerbaiyán, India y otros países.

Los acuerdos de normalización con los países del Golfo Árabe brindan una oportunidad para una mayor cooperación, y se están discutiendo varias colaboraciones con los Emiratos Árabes Unidos y Baréin, dice Cohen.

“El principal problema del agua en el mundo es la gestión, no la tecnología”, dijo a la revista en enero el Dr. Diego Berger, coordinador de proyectos especiales internacionales de Mekorot. El estado judío “está bendecido por su falta de recursos hídricos” porque nos obliga a administrar nuestra agua con cuidado e innovar, dijo.

Es esa actitud la que ha permitido a Israel, un pequeño país al borde del desierto con escasa cantidad de agua, convertirse en la superpotencia mundial del agua que es hoy.

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