(JTA) – Durante décadas, decenas de rabinos ortodoxos se reunieron en una sinagoga de la ciudad de Nueva York la mañana antes de Pésaj y, uno por uno, vendieron el jametz, pan, pasta y otros productos con levadura, por valor de millones de dólares a un solo hombre.
BEN SALES
Ese hombre, un agente de bienes raíces llamado John J. Brown, actuó como el eje de un proceso legal judío que es crucial para quienes guardan las estrictas leyes de Pésaj, que prohíben a los judíos poseer o beneficiarse del jametz o cualquier producto que contenga levadura. Dado que la mayoría de los judíos observantes no quieren tirar todo su jametz antes de Pésaj, se lo venden a una persona no judía, que lo vende cuando termina la festividad.
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Para miles de judíos, Brown fue ese comprador no judío. Todos los años, desde 1977 hasta 2019, compró jametz a los feligreses de docenas de sinagogas en la ciudad de Nueva York y sus alrededores, completando las ventas a través de los rabinos de las sinagogas.
El año pasado, la tradición se suspendió debido a la pandemia. Este año, alguien más tendrá que recogerlo: Brown murió en febrero a los 88 años.
“Significó mucho para él”, dijo Paul Jacobs, el yerno de Brown, que es judío y solía viajar con él a la ciudad de Nueva York. “Había un nivel extremadamente alto de respeto mutuo. Era una transacción comercial y John la trató como una transacción comercial, por lo que era parte de ella. John tenía este compromiso con los bienes raíces y los contratos y todo eso”.
Pero Jacobs le dijo a Brown que era más que un mero trato comercial. Brown, dijo Jacobs, tenía mucha curiosidad intelectual y salpicaba su discurso con frases en latín y yiddishismos que aprendió en Nueva York.
“Hay un elemento de diversión”, dijo Jacobs. “Intentaba seguir las reglas de la Torá y el Talmud, pero había algo de creatividad”.
El respeto fue mutuo. El rabino Gidon Shoshan, yerno del rabino Mordejai Willig, quien orquestó las ventas con Brown, escribió en Facebook que “era una leyenda en la familia Willig, en la comunidad judía de Riverdale y, para quienes conocían su nombre – en realidad, parte importante en la vida de muchos miles de judíos en cada Pésaj durante décadas”.
Willig, que rara vez habla con los medios, no respondió a una solicitud de comentarios.
Willig y Brown se conocieron cuando éste trabajaba en la compra en 1975 del Young Israel of Riverdale, donde Willig era rabino. En 1977, la sinagoga buscaba un nuevo comprador de jametz, y Willig pensó en Brown, convencido de que entendería los complejos procesos legales de la venta de jametz.
“En la ley judía, los bienes raíces son una palanca poderosa para las transacciones legales”, dijo el rabino Shmuel Hain de Young Israel Ohab Zedek de North Riverdale / Yonkers, quien vendió el jametz de su sinagoga a Brown durante más de una década y es cercano a Willig. “Así que al rabino Willig le gustaba tener a alguien en el sector inmobiliario porque comprende el poder de los bienes raíces y el significado general de los bienes raíces en la ley judía”.
Willig también era un líder en la escuela rabínica de la Universidad Yeshiva, y los que él había entrenado también venían a vender el jametz de sus congregaciones a Brown. Las transacciones se llevarían a cabo alrededor de las 10 a.m. de la mañana previa al Pésaj, el último momento posible en que los judíos pueden tener jametz en su poder. Docenas de rabinos y Brown se apiñaban alrededor de la mesa de una sala de conferencias en el Young Israel of Riverdale mientras Willig leía el contrato.
Posteriormente, Brown pagaba el jametz con fajos de monedas: unos centavos por cada uno de los miles de hogares cuya comida estaba comprando. Esta suma simbólica pretendía ser un aparente anticipo de los bienes que estaba comprando.
Brown entonces indicaba que completó la transacción bajo la ley judía de otras maneras: levantando y colocando un bolígrafo sobre la mesa, firmando un documento y estrechando la mano del rabino. Repitía el mismo proceso con cada rabino. Con el tiempo, adquirió tanta experiencia en los detalles de la práctica judía que comenzó a enseñar cómo se hacía a los nuevos rabinos.
“Siempre se interesó por ellos y corrigió a los rabinos novatos que confundían el orden de las transacciones, que le estrechaban la mano antes de levantar el bolígrafo”, recuerda Hain.
Año tras año, también tomó posesión temporal de las mascotas de la gente: los judíos no pueden beneficiarse del jametz de ninguna manera, por lo que no se puede ni siquiera dárselo a sus mascotas. Para sortear esa restricción, muchos venden sus mascotas junto con su jametz, de modo que los animales que comen la comida prohibida en Pésaj técnicamente no les pertenecen.
“Hace unos años, comenzamos a decirle al Sr. Brown, usted tendrá una cierta cantidad de perros, una cierta cantidad de gatos”, dijo Hain. “[Él] tenía buen humor cuando se trataba de los problemas más tontos, de menor importancia”.
Incluso después de jubilarse y mudarse de Riverdale a Minerva, una ciudad muy al norte del estado de Nueva York, Brown haría el viaje de casi cuatro horas de regreso a la ciudad de Nueva York cada año para comprar jametz y ver su antiguo vecindario. Y los rabinos que vendían jametz a Brown también le daban una botella de licor como gesto de buena voluntad.
Mientras enumeraba los tipos de alimentos con levadura prohibidos en Pésaj durante la venta de 2015, que fue filmada, Willig mencionó los productos fermentados y dijo: “Me atrevería a decir, Sr. Brown, que las fermentaciones de alcohol son probablemente los artículos más valiosos que le estamos vendiendo”.
“A juzgar por la calidad que he visto por aquí, estaría de acuerdo”, respondió Brown.
(Jacobs señaló que, aunque el espíritu preferido de Brown era el whisky irlandés, los rabinos a menudo le compraban whisky de malta, que guardaba para sus invitados).
Algunos años, la venta de jametz fue solo el comienzo de la observancia de Pésaj de Brown. Después de la venta, dijo Jacobs, conducía hasta la casa de Jacobs en Washington, DC, donde la familia tendría una comida de seder esa noche.
“Es algo gracioso que, como el goy designado, aún así asistiera al seder“, dijo Jacobs. “John siempre tuvo mucho respeto por la comunidad judía y la tradición”.
A Brown le gustaba particularmente la coda del proceso al final de Pésaj, cuando vendía el jametz a sus dueños originales, siempre fingiendo arrepentimiento por no poder completar la venta original multimillonaria.
“Él describía algo de placer en el proceso por el cual aparecería en la ceremonia final y se disculpaba por no haber podido encontrar el dinero para la transacción final, por lo que tenía que devolverlo”, dijo Jacobs.
El año pasado, debido a la pandemia, Brown no pudo ir a Riverdale. Cuando Willig intentó comunicarse con él este año, se enteró de su muerte. Ahora está buscando a alguien que continúe con el legado de Brown.
“Dijo que tenemos que encontrar a alguien juntos para hacer esto en el futuro, y espero que esta persona dure más que mi mandato en Riverdale”, dijo Hain sobre Willig. “Para él, este era un momento que ve como el final de una era”.
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