Equipo olímpico israelí de béisbol consolida la identidad judía

(JTA) – La mayoría de los 24 hombres del equipo de béisbol son judíos estadounidenses que han obtenido la ciudadanía israelí para jugar con el equipo en Tokio y otros torneos internacionales. Cuatro son nacidos en Israel.

GABE FRIEDMAN

El primer partido de Israel, contra Estados Unidos, se disputará el 30 de julio. Será el debut del béisbol israelí de los Juegos Olímpicos, que regresará a los Juegos de Verano por primera vez desde 2008.

En mayo, cuando se intensificaba el último conflicto violento entre Israel y Gaza, Ty Kelly hizo algo que nunca pudo hacer en ningún otro banquillo de béisbol profesional: recurrió a unos compañeros de equipo para saber más sobre la situación.

Kelly, un jugador de 32 años que actualmente juega para los Tacoma Rainiers en el sistema de ligas menores de los Marineros de Seattle, estaba en Arizona para un campamento de entrenamiento con el equipo de Israel destinado a los Juegos Olímpicos.

La mayoría de los 24 hombres del equipo son, como Kelly, judíos estadounidenses que han obtenido la ciudadanía israelí para jugar para el equipo en Tokio y en otros torneos internacionales. Sin embargo, cuatro son jugadores nacidos en Israel que han emergido de la naciente escena del béisbol en el país y Kelly, que se sentía atrapado entre los lados de la discusión pública sobre Israel, quiso saber más.

Kelly ha pasado la mayor parte de su carrera profesional en las ligas menores pero estuvo en las Grandes Ligas con los Mets de Nueva York y los Filis de Filadelfia. Se acercó a sus compañeros de equipo antes del entreno con una pregunta: ¿Qué sentían sobre la continua violencia entre Israel y Gaza, como  personas directamente involucradas en ello?

Algunos compañeros del equipo estadounidenses de Kelly se reunieron para escuchar la discusión. La mayoría de los jugadores israelíes criticaron a Hamas, el grupo militante que gobierna la Franja de Gaza al que Estados Unidos e Israel consideran una organización terrorista, pero al menos uno también criticó ciertas acciones de Israel. También comentaron que sus familias entraban y salían de los refugios antiaéreos.

“Solo conseguirás la postura de aquel al que recurras. Así que quería hablar con los israelíes”, dijo Kelly por teléfono desde el vestíbulo de un hotel en Las Vegas, adonde los Rainiers habían viajado para una serie de juegos. “Es bueno saber que hay múltiples lados, incluso entre los israelíes, y que no siempre es, ya sabes, que cualquier cosa que hagan los israelíes es perfecta y no pueden equivocarse. Pero, obviamente, tampoco significa que los medios liberales estén cubriendo todo lo que es veraz, o lo que sea. Así que creo que fue muy bueno que todos lo escucharan”.

El momento subrayó el poder único del equipo de Israel. Más allá de ser uno de los seis equipos nacionales que compiten en los Juegos Olímpicos y tener una oportunidad decente de medalla, gracias en parte a la presencia de Ian Kinsler, un ex All-Star de las Grandes Ligas, el equipo también ha unido a diferentes tipos de judíos del béisbol de la diáspora en un grupo muy unido, y empujó a varios de sus miembros estadounidenses a estar más en contacto con sus identidades judías.

Kelly, por ejemplo, nació de padre católico y madre judía en Dallas y creció jugando baloncesto en CYO (Organización de la Juventud Católica), y finalmente asistió a una escuela católica. Su familia celebraba las festividades cristianas y judías, pero él no sentía una fuerte conexión con ninguna de las dos ni con la religión en general.

“Nunca dije que hubiera algo conflictivo allí solo porque asumí que todas las personas del mundo eran estadounidenses y vivían exactamente como yo”, dijo.

Kelly es uno de varios jugadores con al menos un padre judío a quienes el presidente de la Asociación de Béisbol de Israel, Peter Kurz, ha seleccionado durante la última década como candidatos para el equipo. Su viaje a Israel, el proceso de obtención de la ciudadanía (que implica proporcionar registros de historia familiar para demostrar el judaísmo de uno) y hacerse amigo cercano de muchos de los jugadores judíos del equipo lo han hecho sentirse mucho más conectado con la cultura judía.

La familia de su madre, algunos de los cuales viven en Florida, se han enamorado de su participación en el equipo.

“Lograr redescubrir todo y acercarme a Israel y al judaísmo, al pueblo judío, ha sido genial”, dijo. “Salir con el lado de la familia de mi madre… todos tienen historias de la escuela hebrea o de amigos en Israel, como ‘tienes que ir a ver a esta persona la próxima vez que estés en Israel’… Creo que ha sido realmente genial porque están todos tan orgullosos de mí. Y tan felices de tener un vínculo más fuerte con Israel. Todos están muy orgullosos de ser judíos… creo que es muy bueno para ellos, lo que a su vez lo hace aún más genial para mí”.

En estos días, vive en Los Ángeles en la temporada baja, donde hay, en sus palabras, “mucha gente con quien celebrar” las fiestas judías. Shlomo Lipetz, uno de los pocos jugadores nacidos en Israel del equipo y pionero del deporte en su país natal, señaló en una entrevista que la pronunciación hebrea de Kelly, que practicó en la popular aplicación Duolingo, es acertada. (Kelly se ha centrado recientemente en el español en la aplicación, y siente que no podría hablar hebreo con fluidez sin estar más en Israel).

Algunos jugadores del equipo de Israel ahora están comprometidos con ayudar a popularizar el béisbol en Israel, un país donde pocas personas conocen este deporte, y mucho menos lo practican. Kinsler, uno de los capitanes de facto del equipo y su único ex All-Star de Grandes Ligas, dice que ese es su “objetivo principal” jugando para el equipo.

“Ganar medallas para el equipo de Israel crearía ese revuelo”, dijo Kinsler, y “obviamente atraerá más atención al deporte. Así que es emocionante pensar en todo eso”.

La iniciativa Proyecto Béisbol del Fondo Nacional Judío-EE. UU., que ha financiado al equipo durante los últimos años, está trabajando en la construcción de un complejo de campo en la ciudad de Beit Shemesh, que Kurz espera pueda albergar ligas de invierno en un futuro cercano, similares a las de países de América Latina, Florida y otros lugares cálidos donde los jugadores profesionales van a perfeccionar sus habilidades en la temporada baja de la MLB.

Kinsler, de 39 años, fue uno de los mejores segunda base del béisbol profesional a lo largo de sus 13 años de carrera, que comenzó en 2006. Terminó a un hit de 2000, un club exclusivo con menos de 300 miembros. Kinsler es una de las razones por las que el equipo cree que tiene buenas posibilidades de ganar una medalla en Tokio compitiendo contra otros cinco equipos: Estados Unidos, Japón, Corea del Sur, México y República Dominicana. (Muchos jugadores estadounidenses y dominicanos en las grandes ligas no dejan sus equipos para participar en los juegos).

El primer partido de Israel, contra Estados Unidos, se disputará el 30 de julio. Será el debut de la nación en el béisbol olímpico, que regresará a los Juegos de Verano por primera vez desde 2008.

Kinsler creció en Arizona con un trasfondo religioso similar al de Kelly: tenía un padre judío y una madre católica, y no se identificaba con ninguna de las tradiciones, ingresando a sinagogas e iglesias solo un puñado de veces en total. Pero ver a su padre compilar su árbol genealógico judío despertó un interés en su herencia judía. Aprendió más sobre sus abuelos paternos, que huyeron de Alemania en la década de 1930.

“Mi papá pudo comunicarse con el templo en Nueva York donde hizo su bar mitzvá”, dijo Kinsler. “Costó mucho. Muchas llamadas telefónicas y trabajo de campo. Pero ya sabes, al final, definitivamente valió la pena”.

Kinsler llegó a Israel para finalizar el proceso de solicitud en marzo de 2020 en uno de los últimos vuelos permitidos en el país horas antes de que cerraran los vuelos extranjeros debido a la creciente propagación de COVID-19. Solo estuvo allí unos días, pero disfrutó mucho de la experiencia: las fotos se difundieron en las redes sociales del jugador sosteniendo un shofar como un bate de béisbol.

“Nos levantábamos a las 6 de la mañana y nos íbamos hasta las 10 de la noche. Básicamente toda la semana. E hicimos de todo”, dijo Kinsler sobre el viaje, en el que estuvo acompañado por su esposa. “Fuimos a Jerusalén, al Mar Muerto… toda la experiencia fue simplemente reveladora y conmovedora. Y quiero volver. Quiero llevar a mis hijos allí”.

Kinsler dijo que en las grandes ligas, sus pocos colegas judíos estaban familiarizados entre sí y tenían una cierta sensación de camaradería. Por ejemplo, en un autobús en un juego de las Estrellas, el toletero judío Ryan Braun se acercó a Kinsler y le preguntó: “Eres judío, ¿verdad?”.

Pero la sensación de estar en el campo de entrenamiento de Arizona rodeado sólo por jugadores judíos era “surrealista”, dijo. Kinsler, quien dijo que no sigue mucho las noticias, agregó que la charla Israel-Gaza iniciada por Kelly fue un punto culminante de la experiencia.

“Tiene que haber una palabra mejor que emocionante… sentó bien”, dijo. “Es solo un grupo de muchachos realmente buenos disfrutando del tiempo que pasan juntos, disfrutando de esta oportunidad. Se puede decir que fue refrescante”.

Algunos jugadores estaban más en contacto con su judaísmo. El lanzador Jeremy Bleich, un exjugador de ligas menores que participó brevemente en las mayores con los Atléticos de Oakland en 2018, pero ahora trabaja para la oficina principal de los Piratas de Pittsburgh, ayudando a los jugadores a comprender y asimilar las conclusiones de análisis complejos. Creció en una casa conservadora y kosher en los suburbios de Nueva Orleans y ha estado en Israel cuatro veces, una de ellas a través de Birthright.

Bleich dijo que este equipo es más cercano que cualquier otro en el que haya estado debido a la sensibilidad formada por las experiencias judías colectivas de los jugadores.

“Como jugador de béisbol profesional, hay un período intermedio para conocer a tus compañeros de equipo. En este caso, no necesitamos ese período de amortiguación”, dijo. “La familiaridad nos impulsó hacia adelante”.