El médico judío que escapó de los nazis y fundó los Juegos Paralímpicos

(JTA) – Ludwig Guttmann, el médico judío que se convirtió en líder en el Reino Unido después de la guerra, fue fundamental en la introducción del deporte como una forma de rehabilitar a los pacientes parapléjicos y aumentar su autoestima.

Los Juegos Paralímpicos de Tokio 2020 se inauguraron el martes. Al igual que en los Juegos Olímpicos de la capital japonesa, hay muchos atletas judíos a los que apoyar, como la estrella emergente de atletismo Ezra Frech y el veterano nadador Matt Levy.

Pero a diferencia de los Juegos Olímpicos, los Juegos Paralímpicos tienen una inspiradora historia de origen judío, gracias a su fundador, Ludwig Guttmann.

Guttmann nació el 3 de julio de 1899 en Tost, Alemania (ahora Toszek, Polonia), en una familia judía alemana. En 1917, mientras trabajaba como voluntario en un hospital para mineros del carbón, Guttmann se encontró con un paciente con una lesión en la columna y paraplejia. En ese momento, la paraplejía era efectivamente una sentencia de muerte; desafortunadamente, esto resultó ser cierto para el joven minero de carbón. Sin embargo, el recuerdo de este paciente tuvo un profundo impacto en Guttmann.

Apenas un año después, Guttmann comenzó su formación en medicina en la Universidad de Breslau antes de trasladarse a la Universidad de Friburgo en 1919, donde se graduó con su título de médico en 1924. En Friburgo, Guttmann se volvió un miembro activo de una fraternidad judía que intentaba detener la propagación del antisemitismo en las universidades. Con el tiempo, la fraternidad también se convirtió en un centro de actividad física y de fitness, para que “nadie tuviera que avergonzarse de ser judío”.

En la década de 1930, Guttmann trabajaba como neurocirujano en el hospital Wenzel Hancke en Breslau (ahora Wrocław, Polonia), como profesor universitario y asistente de Otfrid Foerster, pionero de la neurocirugía. Guttmann estaba en camino de convertirse en el próximo gran neurólogo alemán, hasta el surgimiento de los nazis en su país. En 1933, Alemania aprobó las Leyes de Nuremberg, que entre sus otras estipulaciones antisemitas prohibían a los judíos practicar la medicina. Guttmann fue expulsado de su nombramiento universitario, despedido de su trabajo en el hospital y despojado de su título de médico. Fue asignado a trabajar en el Hospital Judío de Breslau.

Poco después llegó la Kristallnacht.

“El 9 de noviembre tomé mi coche y fui a la sinagoga”, recordó Guttmann más tarde. “Y allí, todo estaba rodeado por cientos de personas, en llamas, y hombres de las SS jugando al fútbol con libros de oraciones. Me quedé allí y noté que se me caían las lágrimas. Pero me decidí a ayudar a las personas perseguidas”.

Esa noche, 64 personas llegaron al hospital en busca de refugio del pogrom y la Gestapo. Guttmann los admitió a todos. A la mañana siguiente, las SS lo llamaron al hospital.

“Fui al hospital y había tres oficiales de las SS sentados allí”, relató Guttmann. “’Se admitieron sesenta y cuatro personas. ¿Cómo puede explicar esto?’ Discutí todos los casos y, por supuesto, inventé todo tipo de diagnósticos. De las 64 personas, salvé a 60″.

A pesar de su coraje, Guttmann y su familia no estaban seguros en Alemania. En 1939, las vías de escape se cerraban rápidamente, pero a Guttmann se le dio una oportunidad única: los nazis le restablecieron el pasaporte y le ordenaron viajar a Portugal para tratar a un amigo del dictador portugués. Con su familia a cuestas, Guttmann viajó allí, con su viaje de regreso a Alemania programado a través de Inglaterra. El Consejo de ayuda a académicos refugiados anticipó su llegada y dispuso que Guttmann y su familia se quedaran en el Reino Unido. El 14 de marzo de 1939, la familia llegó a Oxford y en 1945 Guttmann se convirtió en ciudadano naturalizado del Reino Unido.

En Inglaterra, el Dr. Guttmann pudo continuar su investigación sobre lesiones espinales en Radcliffe Infirmary, y luego se le pidió que estableciera y dirigiera el Centro de Lesiones Espinales en el Hospital Stoke Mandeville. El centro no solo fue revolucionario como la primera unidad especializada en el Reino Unido para lesiones de columna, sino que también fue el lugar donde Guttmann fue pionero en el tratamiento y la rehabilitación de pacientes tetrapléjicos y parapléjicos. En ese momento, la tasa de mortalidad de los pacientes paralizados todavía era increíblemente alta debido a las infecciones causadas por úlceras de decúbito.

La respuesta de Guttmann a esto fue una atención simple pero decidida: cada dos horas, los pacientes se colocaban de lado para prevenir las úlceras de decúbito. A través de este tratamiento, que Guttmann a menudo se administraba él mismo, vivían los pacientes con paraplejia.

El siguiente paso fue crear programas de rehabilitación que permitieran a los pacientes parapléjicos desarrollar su autoestima. Guttmann también tuvo una idea para esto.

“Se me ocurrió que habría sido una omisión grave no incluir el deporte en la rehabilitación de personas discapacitadas”, dijo. “Ese fue probablemente uno de los mejores pensamientos que he tenido como médico”.

El 29 de julio de 1948, los primeros Juegos de Stoke Mandeville comenzaron el mismo día de la inauguración de los Juegos Olímpicos de Verano de Londres. Los juegos consistieron en veteranos de guerra discapacitados, todos en sillas de ruedas, compitiendo en tiro con arco. El evento se llevó a cabo anualmente y, en 1952, un equipo de militares holandeses parapléjicos viajó a Inglaterra para competir en los primeros Juegos Stoke Mandeville internacionales.

En 1960, por primera vez, los Juegos Internacionales Stoke Mandeville se llevaron a cabo en Roma, Italia, junto con los Juegos Olímpicos. Estos juegos ahora se reconocen como los primeros Juegos Paralímpicos. (El término “Paralímpicos” se refiere al hecho de que son paralelos a los Juegos Olímpicos y fue reconocido retroactivamente por el Comité Olímpico Internacional en 1984.) El evento de Roma contó con 400 atletas,  representando a 23 países, con una variedad de discapacidades. Después de 1960, los Juegos Paralímpicos se celebraron cada cuatro años. Los primeros Juegos de Invierno fueron en 1976.

Sin embargo, el increíble crecimiento de los Juegos Paralímpicos en tan poco tiempo no estuvo exento de desafíos. En 1968, la ciudad sede de los Juegos Olímpicos, la Ciudad de México, se retiró de la sede de los Juegos Paralímpicos. Un decidido Guttmann aceptó una invitación del gobierno israelí para celebrarlos en Ramat Gan, cerca de Tel Aviv. El 4 de noviembre de ese año, una multitud de casi 10,000 asistieron a la ceremonia de apertura en el estadio de la Universidad Hebrea de Jerusalén.

Los Juegos Paralímpicos tuvieron que cambiar de sede nuevamente en 1980 cuando la Unión Soviética se negó a albergarlos junto con los Juegos Olímpicos de Moscú. Preguntó sobre la negativa, un funcionario soviético le dijo a un periodista que en toda la Unión Soviética no había personas discapacitadas. Así que los Juegos Paralímpicos se llevaron a cabo ese año en Arnhem, Holanda. Desde los Juegos de Verano de 1988 en Seúl y los Juegos de Invierno de 1992 en Albertville, Francia, los Juegos Paralímpicos y los Juegos Olímpicos se han celebrado en las mismas ciudades y lugares.

Además de su trabajo en Stoke Mandeville y con los Juegos Paralímpicos, Guttmann fundó la Sociedad Médica Internacional de Paraplejia (ahora Sociedad Internacional de la Médula Espinal), donde se desempeñó como su presidente hasta 1970, y la Asociación Británica de Deportes para Discapacitados (ahora Asociación Inglesa de Federación de Deporte de la Discapacidad). También fue miembro desde hace mucho tiempo de la Asociación de Refugiados Judíos.

Por todo lo que logró en el campo de la neurología y para la comunidad de discapacitados, Guttmann fue nombrado Comandante de la Orden del Imperio Británico y nombrado Caballero por la Reina Isabel II en 1966.

Guttmann murió el 18 de marzo de 1980, pero su legado sigue vivo. Su trabajo superó la eugenesia nazi que intentó erradicarlo junto con las comunidades judías y discapacitadas.