Preguntas y respuestas con la experta en farmacia Hai Tran, PharmD
A medida que se reportan los primeros casos de influenza, los expertos en salud pública instan a toda persona que aún no esté vacunada a que se vacune contra la influenza. Es la mejor protección, contra lo que podría azotar a los EE. UU. este invierno después de que casi desapareció el año pasado.
“Vacunarse contra la influenza reduce el riesgo de infectarse, así como el riesgo de ser hospitalizado con una infección o morir”, comenta la farmacéutica clínica Hai Tran, PharmD, directora asociada de farmacia en Cedars-Sinai. “No solo te proteges a ti, sino también a quienes te rodean, y estás ayudando a desarrollar la inmunidad colectiva que protege a las personas más vulnerables de nuestra comunidad”.
Con todos poniendo atención a cómo funcionan las vacunas durante la pandemia de COVID-19 en curso, preguntamos a Tran para entender la vacuna contra la influenza. Es fácil dar por hecho esta herramienta establecida desde hace mucho tiempo, pero se requiere mucho trabajo a lo largo del año para desarrollar una nueva formulación de la inyección cada temporada. Hablamos con Tran para obtener más detalles acerca de los orígenes de la vacuna contra la influenza, cómo funciona y cómo se desarrolla cada año.
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¿Cómo actúa la vacuna contra la influenza?
Tran: La vacuna contra la influenza utiliza una versión desactivada o debilitada del virus de la influenza para entrenar a tu cuerpo a reconocer un antígeno (proteína) en la superficie del virus. Esto hace que tu sistema inmunológico desarrolle anticuerpos que la combatirán.
¿Cómo se hace la vacuna contra la influenza?
Tran: Los desarrolladores de vacunas utilizan tres procesos diferentes para hacer vacunas contra la influenza. Actualmente, la mayoría de las vacunas contra la influenza se elaboran mediante un proceso a base de huevos. Los fabricantes usan un huevo de gallina fertilizado para cultivar las cuatro cepas del virus que la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA por sus siglas en inglés) decide que serán dominantes durante la próxima temporada de influenza. Los fabricantes incuban el huevo, lo que permite que el virus se replique, recolecte el virus y luego lo desactive o debilite antes de agregarlo a una inyección producida en masa. Un segundo método utiliza una célula animal en lugar de óvulos.
El tercer proceso aísla los genes que tienen las instrucciones para producir la proteína objetivo que el sistema inmunológico de tu cuerpo debe identificar. Esos genes se combinan con un virus diferente que infecta a los invertebrados, como los gusanos (no daña a los humanos) y ayuda a transmitir las instrucciones genéticas a una célula huésped. Estas proteínas se cultivan a granel, se purifican y se convierten en las denominadas vacunas recombinantes.
¿Cuánto tiempo protege la vacuna contra la influenza?
Tran: la protección contra la influenza disminuye con el tiempo, pero dura al menos seis meses.
¿Qué significa cuando la gente habla de que la vacuna contra la influenza tiene una buena coincidencia?
Tran: Debido a que el virus de la influenza está en constante evolución, las autoridades internacionales de salud pública rastrean las cepas dominantes durante todo el año. En los EE. UU., La FDA se reúne a fines de febrero o principios de marzo para decidir contra qué cepas debe proteger la vacuna contra la influenza durante la siguiente temporada. Se asientan en las primeras tres o cuatro cepas que probablemente se propagarán con mayor facilidad y causarán más daño. Algunos años, la vacuna es compatible con los virus que circulan realmente, lo que hace que funcione muy bien. Otros años, no es una combinación tan buena y por lo tanto es menos eficaz.
¿En qué se diferencia la vacuna contra la influenza de la vacuna COVID-19?
Tran: Son similares en cuanto a que ambas tienen el mismo objetivo de prevenir enfermedades graves y la muerte, y ambas enseñan a tu sistema inmunológico a reconocer y atacar un virus. Pero las dos vacunas son muy diferentes. La vacuna COVID-19 se dirige a una versión del coronavirus que causa esa enfermedad, mientras que la vacuna contra la influenza siempre se dirige a varios virus de influenza. También son diferentes tipos de vacunas producidas de diferentes formas. Las vacunas contra la influenza son vacunas a base de huevos o vacunas a base de células, o se fabrican con tecnología recombinante. Las vacunas COVID-19 de Pfizer-BioNTech y Moderna utilizan ARN mensajero (ARNm) para enseñar a tus células cómo producir la proteína a la que se dirigirá tu sistema inmunológico. Y la vacuna Johnson & Johnson utiliza un virus inofensivo que enseña a las células del cuerpo a producir esa proteína objetivo.
¿Cuándo se crearon y aprobaron por primera vez las vacunas contra la influenza para su uso en los EE.UU.?
Tran: El virus de la influenza se aisló por primera vez en personas en la década de 1930. La primera vacuna contra la influenza se desarrolló en la década de 1940 para apoyar al ejército de los EE. UU. Durante la Segunda Guerra Mundial porque la influenza estaba causando muchas enfermedades y muertes en ese momento. No fue hasta 1945 que se autorizó la primera vacuna contra la influenza para su uso en civiles.
¿Ha habido alguna actualización sobre la forma en que se desarrollan las vacunas contra la influenza?
Tran: Antes de que comenzara la pandemia, el gobierno ya estaba tratando de desarrollar una vacuna universal contra la influenza que funcionara en muchas cepas de influenza. Es un momento emocionante en el desarrollo de vacunas. Debido a la pandemia, los científicos están encontrando nuevas formas de desarrollar vacunas de manera más eficiente, lo que nos ayudará en el futuro.
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