El médico egipcio que salvó a una adolescente judía en el Berlín nazi

Enlace Judío.- “Anna and Dr. Helmy” de Ronen Steinke cuenta la historia real de un médico árabe que se resistió a las propuestas alemanas y ayudó a una niña a sobrevivir al Holocausto exhibiéndola a plena vista. Un reportaje de Robert Philpot publicado en The Times of Israel.

Un día de 1943, Mohamed Helmy, un médico egipcio que había vivido en Alemania durante más de dos décadas, recibió una citación aterradora. Junto a su sobrina, Nadia, debía presentarse en el Hotel Prinz Albrecht, la famosa sede de las SS en Berlín.

Cuando llegaron, Helmy y Nadia fueron conducidos a una habitación con una multitud de hombres. En el centro se encontraba Amin al-Husseini, el virulento antisemita y pronazi Gran Mufti de Jerusalén, invitado de honor del Tercer Reich durante los últimos dos años y su símbolo más destacado de los esfuerzos de Hitler por cortejar al mundo musulmán. Con la confianza de los nazis, Helmy descubrió ahora el motivo de la citación inexplicable: era necesario brindar atención médica a sus compañeros musulmanes.

Pero como escribe el periodista alemán Ronen Steinke en su nuevo libro, el encuentro estuvo lejos de ser todo lo que parecía, ya que Helmy no simpatizaba con los nazis y la adolescente que lo acompañaba no era ni su sobrina ni una musulmana, sino Anna Boros, de 17 años, una niña judía perseguida por la Gestapo a quien el médico había estado refugiando en secreto durante el último año.

“Anna y el Dr. Helmy: cómo un médico árabe salvó a una niña judía en el Berlín de Hitler” es el relato emocionante y, a veces, desgarrador de una historia notable, pero en gran parte desconocida, de valentía y fanfarronadas.

Hijo de un mayor del ejército egipcio, Helmy llegó a Berlín en 1922 para estudiar medicina. Diez años más tarde, seguía en la capital alemana, ya que se había convertido en un protegido del eminente consultor judío, el profesor Georg Klemperer, con quien trabajaba en el prestigioso hospital Robert Koch de la ciudad en Moabit.

Entre las miles de víctimas del notorio boicot antijudío del 1 de abril de 1933 de los nazis se encontraban muchos de los médicos de Moabit, dos tercios de los cuales eran judíos. Fueron expulsados ​​del hospital por soldados de asalto de las SA y llevados a un antiguo cuartel del ejército, fueron ferozmente golpeados durante la noche, y algunos sucumbieron a sus heridas.

Helmy, sin embargo, no fue objetivo de esta purga y, aprovechando la desgracia de los judíos, prosperó profesionalmente. Con tan solo 31 años, ascendió de médico junior a consultor senior. Los nazis “le estaban dando estos privilegios y básicamente lo convirtieron en cómplice al compartir el botín con él”, explicó Steinke en una entrevista con The Times of Israel. “Hubo un tiempo en que esto funcionó hasta cierto punto, cuando él no se oponía del todo al régimen. Al principio no era una persona política. Venía de un trasfondo militar egipcio, [que] no es un trasfondo progresista o humanista en particular”.

Los jefes del hospital de Helmy ciertamente parecían verlo, como mínimo, como no antagonista de los nazis. “Aunque era un extranjero, la conducta del Dr. Helmy demostró una actitud constantemente pro-alemana”, dijo un informe de 1934. Helmy diría más tarde con suavidad sobre su aparente acomodación con los nuevos maestros de Alemania: “Había vacantes disponibles”.

El hecho de que Helmy pudiera prosperar en el Berlín nazi reflejaba el intento más amplio del Tercer Reich de llegar a Oriente Medio y al mundo árabe, y posiblemente construir alianzas contra Gran Bretaña y Francia allí. El propagandista nazi Joseph Goebbels, por ejemplo, ordenó a la prensa que cesara todos los ataques contra los musulmanes, mientras que las Leyes de Nuremberg se redactaron para no atrapar a los árabes. De hecho, en una reunión de julio de 1936 organizada por el Ministerio de Relaciones Exteriores se decidió que, si bien los árabes podrían no estar “relacionados” racialmente con los arios, deberían colocarse en “pie de igualdad” con otros europeos. Por lo tanto, ya en 1934, el supervisor de Helmy en Moabit describió su nombramiento en el hospital como “muy deseable en interés de los alemanes en el extranjero, según declaraciones del Ministerio de Relaciones Exteriores y la legación [egipcia]”.

Sin embargo, con el tiempo, Helmy se volvió más político y comenzó a volverse decisivamente contra el régimen. La fuente del descontento del médico fueron sus nuevos colegas médicos designados por los nazis que, elegidos por su lealtad más que por su experiencia, mostraron una sorprendente mezcla de insensibilidad e incompetencia hacia sus pacientes. A medida que la reputación de Moabit se hundía, los conductores de ambulancias incluso recomendaban a los pacientes que evitaran el hospital.

Orgulloso de sus propias calificaciones académicas y ofendido profesionalmente, Helmy no se contuvo en criticar a los inexpertos médicos nazis. Como dijo enfadado un consultor senior, Helmy “no tenía reparos en dañar la reputación de los médicos alemanes frente a los pacientes y el personal de enfermería”. Se registraron quejas sobre la “arrogancia y dogmática, manera descortés” del egipcio y su incapacidad “como oriental” para “adaptarse al orden, la disciplina y la ética profesional de los médicos alemanes”. Se distribuyó una petición en la que se exigía que no se permitiera a los “hamitas”, un término racial nazi para describir a los árabes, tratar a las mujeres alemanas. Helmy se aferró a su puesto solo apelando al Ministerio de Relaciones Exteriores de Alemania, que instó al hospital a mantenerlo “por razones de política exterior”.

Los colegas de Helmy también sabían que el consultor seguía tratando a pacientes judíos, incluso conduciendo hasta sus casas durante las horas de trabajo. Después de haber sido salvado del hacha nazi sobre la base de que, como musulmán, se pondría de su lado contra los judíos, escribe Steinke, Helmy “subvirtió su plan”. Ahora, estaba usando los privilegios profesionales que el régimen le había otorgado para ayudar a sus peores enemigos.

Las motivaciones de Helmy eran tanto humanitarias como, cree el autor, un “deseo de vengarse” de los médicos nazis que intentaban expulsarlo. No obstante, cuando el contrato de Helmy finalizó a fines de junio de 1937, fue despedido, lo que lo obligó a dedicarse a la práctica privada. Sin embargo, eventualmente encontraría una forma más dramática, aunque muy peligrosa, de “vengarse” de los nazis.

Entre los pacientes judíos que Helmy había visitado mientras aún estaba en Moabit se encontraba la rica familia de Anna Boros. Anna vivía en una casa en la Neue Friedrichstrasse con su madre, Julie, que había llegado a Berlín desde su Hungría natal tras la ruptura de su matrimonio con el propietario de la fábrica Ladislaus Boros, y su abuela viuda Cecilie. Las dos mujeres dirigían el otrora próspero negocio de comestibles del segundo marido de Cecilie, Moisie “Max” Rudnik, golpeado por leyes antijudías y restricciones a la importación antes de ser “arianizadas” por una miseria en junio de 1939.

Helmy pronto comenzó a ayudar a Anna, cuyas esperanzas de convertirse en enfermera pediátrica habían sido frustradas por los nazis, enseñándole cómo analizar muestras de sangre y orina con un microscopio.

Cuando llegó la guerra, Helmy y algunos de sus compatriotas fueron encarcelados por los nazis con la esperanza de utilizarlos como palanca con los británicos, que tenían ciudadanos alemanes en Egipto, Palestina y Sudáfrica.

Helmy, quien, escribe Steinke, se había tomado “libertades asombrosas” en su trato con los nazis, ahora comenzó a adoptar una nueva personalidad. De ahora en adelante, “interpretaría al árabe pronazi ideal imaginado por la oficina de propaganda de Goebbels… un egipcio cuya patria había sufrido bajo los detestados británicos”.

Desde su celda, Helmy escribió a Hitler (a quien se dirigió como “Su Excelencia”) y otros líderes nazis, proclamando su lealtad a la causa. Afirmó haber “hecho campaña activamente” a favor de los nazis desde 1929, haber sido maltratado por sus creencias en 1931 y haber sido miembro del partido, “el único egipcio” en los libros, durante una década. También sugirió que sus jefes judíos en Moabit lo habían obligado a trabajar sin paga hasta 1933 y le impidieron convertirse en médico debido a su antisemitismo. Y Helmy incluso convenció al Ministerio de Relaciones Exteriores para que lo liberaran a él y a otro prisionero durante 30 días para poder usar su “influencia y conexiones” en Egipto a fin de asegurar la liberación de los cautivos alemanes en El Cairo.

Helmy, por supuesto, falló en esta misión – no tenía “influencia ni conexiones” en Egipto para utilizar – y sus afirmaciones de haber sido un miembro nazi fueron fácilmente expuestas como una mentira. Sin embargo, dice Steinke, los nazis parecen haber “hecho la vista gorda con mucho gusto ante las fabricaciones de este fanático pro-alemán, que probablemente simplemente se estaba esforzando demasiado”. De hecho, seguir el juego del régimen se convirtió en la configuración predeterminada para muchos otros miembros de la comunidad musulmana de Berlín.

Cuando finalmente fue liberado en mayo de 1940, la farsa de Helmy parece haber sido aceptada por los nazis, quienes le dieron una práctica propia en el exclusivo distrito de Charlottenburg.

Pero la habilidad de Helmy como, en palabras de Steinke, “talentoso estafador” ahora era salvar la vida de Anna y su abuela. Cuando Cecilie recibió una carta en marzo de 1942 diciéndole que se presentara en una sinagoga de Moabit donde se había establecido un campamento para ayudar a la deportación de los judíos de Berlín, pidió consejo al médico. Helmy la instó a huir y luego organizó un escondite con un antiguo paciente de confianza.

Pero la decisión de Cecilie aterrorizó al padrastro de Anna, Georg Wehr, que no era judío y creía que la familia debería quedarse, pero Helmy lo calmó y finalmente lo logró. Como Anna recordó más tarde: “El médico ahora estaba arriesgando la vida y la integridad física de todos. Ya sea para tratar enfermedades, buscar nuevos locales o eludir las últimas regulaciones, tenía que seguir buscando nuevas soluciones. Mi padrastro simplemente no era capaz de hacerlo solo”.

A diferencia de su madre y su abuela, que habían adquirido la ciudadanía alemana de sus segundos maridos, Anna, que nació en la ciudad de Arad, en la frontera con Hungría, seguía teniendo pasaporte rumano. Durante un tiempo, esto la protegió de los peores excesos de los nazis. Pero en marzo de 1942, se ordenó a los judíos extranjeros salir de Alemania y dieron a Anna tres días para regresar a Rumania, lo que, dada la participación activa del gobierno pro-Eje en la Solución Final, era una probable sentencia de muerte.

Al reconocer la incapacidad de su propia familia para ayudarla, Anna se volvió hacia Helmy. Cuando se informó a la Gestapo de que Anna había dejado el Reich según las instrucciones, “Nadia”, sugirió Helmy el nombre, comenzó a trabajar como recepcionista del médico. La joven, que descubrió que su velo desviaba la atención de su rostro, era, informó Helmy a sus guardianes designados por el estado en Charlottenburg, su sobrina musulmana de Dresde. Steinke cree que Anna ve a Helmy como un “padre sustituto” o una “figura de tío”; Boros había incumplido hacía mucho tiempo su promesa de visitar a su hija dos veces al año.

La adolescente permaneció con Helmy durante todo el día, viajando con él hacia y desde su clínica. Cuando detuvieron el auto del médico y les exigieron documentoss, adoptó un aire arrogante, quejándose en voz alta de que era un amigo del Ministerio de Relaciones Exteriores que tenía deberes médicos que atender. En la cirugía, Helmy se aseguraba de dirigirse a Anna en árabe, que ella fingía entender.

Anna se mudó con Helmy y su prometida, la enfermera Emmy Ernst, de 26 años, y ayudó en la cocina y en las tareas del hogar. De hecho, Emmy también demostró ser un hábil miembro de apoyo del programa de lealtad que el médico organizó para la Gestapo. “Mientras pudieran mantener la pretensión de que Helmy era uno de los árabes que simpatizaban con el régimen, tenía la oportunidad de salvarse y proteger a Anna”, escribe Steinke.

A pesar de la peligrosa situación en la que se encontraban, Helmy y Anna hicieron todo lo posible para ayudar a los demás, utilizando certificados médicos para ayudar a los trabajadores forzados y los alemanes amenazados con trabajos físicos duros. También trataron a judíos en secreto e ilegalmente, una actividad que provocó visitas de la Gestapo.

“No solo deben haber sido increíblemente talentosos y creativos como actores… [también] deben haber sido muy hábiles para vencer su miedo”, dice Steinke. “La reacción de la gente al miedo es congelarse. De alguna manera pudieron superar su miedo y funcionar en estas situaciones”.

Helmy hizo todo lo posible para apuntalar la historia de portada de Anna. En junio de 1943, por ejemplo, organizó su conversión al Islam y así ayudó a Nadia a adquirir su primera documentación oficial. Increíblemente, fue firmado por Kamal el-Din Galal, un viejo amigo de Helmy que, a pesar de trabajar para el Gran Mufti, no era antisemita y estaba feliz de ayudar en el engaño.

Una semana después, Helmy llamó a otro amigo egipcio, Abdel Aziz Helmy Hammad, a quien había conocido en prisión y en quien confiaba como un antinazi acérrimo, para que se casara con Nadia. Para asegurarse de que el matrimonio fuera válido bajo la ley Sharia, Helmy también hizo arreglos para que otros dos amigos actuaran como testigos. La esperanza de Helmy era que el “matrimonio en papel” permitiría a Nadia, como esposa de Hammad, obtener un pasaporte egipcio, lo que le permitiría salir de Alemania legalmente y luego viajar a Palestina.

Al final, sin embargo, el plan se vino abajo. La oficina de registro local rechazó la solicitud de matrimonio cuando Helmy la presentó para su aprobación y, sospechando que algo andaba mal, la Gestapo registró dos veces el apartamento del médico, preguntando repetidamente al conserje del edificio si sabía de una niña judía oculta. Durante un tiempo, Helmy trasladó a Anna a otros lugares, antes de instalarla en una choza de jardín a la que tenía acceso en el extremo norte del distrito de Pankow. La presencia de Anna en la colonia jardín se vio favorecida por el caos de los últimos meses de la guerra, cuando miles de berlineses huyeron a cabañas lejos del centro de la ciudad para escapar de los constantes ataques aéreos aliados.

Helmy realizó lo que Steinke describe como un “tour de force final” cuando la Gestapo descubrió el nuevo paradero de Anna. Pensando en esa eventualidad, el médico le había dictado una carta a Anna que él colocó en un sobre con su dirección. Ahora había llegado el momento de utilizarla.

Reprimió a los agentes de la Gestapo que buscaban a Anna y, adoptando el acto de parte agraviada, les dijo que era víctima de un terrible engaño por parte de la chica que buscaban. “Nadia”, dijo, había desaparecido de su casa dejando solo una carta. En la carta, que le entregó, Anna le confesó a Helmy que le había “mentido acerca de su ascendencia” y que, de hecho, no era musulmana, sino judía. También reveló que se iba a casa de una tía en Dessau. Helmy exigió ahora que los oficiales encontraran a la chica que lo había engañado tan cruelmente.

Era, como escribe Steinke, una historia improbable pero, tal vez gracias a la niebla de los últimos días de la guerra, que pareció desviar a la Gestapo del rastro de Anna durante el tiempo suficiente hasta que el Ejército Rojo llegó a su escondite de Pankow.

El engaño audaz y cuidadosamente planeado, es casi seguro que salvó la vida de Anna y la suya propia.

Steinke dice que, al enterarse de la historia, se sorprendió al descubrir que la comunidad musulmana de Alemania, generalmente percibida como llegada al país desde la guerra, era anterior a los nazis.

“El antiguo Berlín árabe del período de Weimar”, también descubrió, era “culto, progresista y, en su mayor parte, cualquier cosa menos antisemita”, con musulmanes y judíos disfrutando de una “estrecha relación”. Además, la historia de Anna y Helmy muestra que, contrariamente a la percepción de muchos, algunos musulmanes desempeñaron un “papel especial” en la asistencia a los judíos alemanes en su momento de máximo peligro.

En 1960, Anna, quien emigró a los Estados Unidos después de la guerra, hizo una declaración jurada solicitando al alcalde de Berlín que honrara a Helmy. Él era, dijo, un “ser humano maravilloso” que nunca había buscado gratitud por su valentía en tiempos de guerra. Si bien Helmy aún no había sido reconocido en el momento de su muerte en 1982, 30 años después, en 2013, Yad Vashem decidió honrar al médico, convirtiéndolo en el primer árabe en unirse a la lista de los “Justos entre las Naciones“. Sin embargo, los familiares de Helmy en El Cairo se negaron a aceptar un premio emitido por Israel.

Cuando los visitó, Steinke fue recibido calurosamente, pero la actitud de la familia no cambió. “Estaríamos encantados si otro país lo honrara. Helmy ayudó a todas las personas, sin importar su religión”, explica un familiar. “Ahora Israel quiere honrarlo específicamente porque ayudó a los judíos. Pero esto no hace justicia a lo que hizo”. Steinke sugiere que la reacción de la familia parece ser de miedo en una sociedad donde “la palabra ‘judío’ es una palabra tóxica”.

No obstante, Steinke cree que la historia de Helmy “debería ser un motivo de orgullo”.

“Es desconcertante por qué el mundo árabe no aprovecha la oportunidad de poner a esta persona en un pedestal; para mostrar que existía este papel muy moral que algunos árabes… desempeñaron”, dice.

En Nueva York, Steinke también se reunió con los descendientes de Anna. “Si el Dr. Helmy no hubiera existido, esta sala, llena con 25 personas, simplemente estaría vacía”, dice la hija de Anna, Carla Gutman Greenspan.

“Es casi poético lo similares que son estas familias”, dice Steinke sobre los descendientes de Anna y Helmy. “Los apartamentos, el estilo de los muebles, el estatus social. Ambos son familias bastante acomodadas. Familias numerosas. Tienen mucho en común”.

Pero, agrega, reflejando las comunidades musulmanas y judías en general, “hay sospechas en ambos lados y falta de conocimiento en ambos lados… Tienen opiniones fuertes sobre el otro lado [pero] muy poco contacto con él”.

Sin embargo, al final del libro, la hija de Anna se acerca con un simple mensaje contenido en una carta que le pide a Steinke que entregue a los descendientes de Helmy en El Cairo: “Todo lo que realmente quiero es que sepan que hay una familia en el otro lado del fin del mundo que siente gratitud y amor por el Dr. Helmy. Nunca dejaremos de sorprendernos por lo que hizo, y esperamos que su heroísmo sea una inspiración para otros”.

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