(JTA) — El 18 de enero de 1945, los nazis en Auschwitz obligaron a David Leitner y a otros 66,000 prisioneros del campo a marchar sobre la nieve. Desnutrido, exhausto y vistiendo nada más que su uniforme de campamento, Leitner, de solo 14 años en ese momento, comenzó a fantasear con los bilkalej de su madre: pequeños bollos dorados de pan hechos en su Hungría natal y en toda Europa Central.
La mayoría de los prisioneros murieron en la marcha de la muerte, pero Leitner, conocido por su apodo Dugo, sobrevivió y emigró a Israel poco después del Holocausto.
Durante su primera visita al mercado Majané Yehuda en Jerusalén, cuando encontró falafel por primera vez, los recuerdos de ese fatídico momento volvieron a él.
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“Las bolas fritas me llevaron de inmediato a la marcha, y a la cocina de mi madre, y comí dos porciones una tras otra”, dijo Leitner, ahora de 89 años, al sitio web Srugim en 2018.
Desde entonces, Leitner ha convertido en una tradición comer dos porciones de falafel cada 18 de enero para celebrar su supervivencia.
En los últimos años, su historia se ha vuelto muy conocida en Israel, donde miles honran a Leitner, y al plato a base de garbanzos que muchos de sus compatriotas consideran la quintaesencia israelí, comiendo al menos una porción de falafel en lo que llaman el Día de Dugo.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Israel llevó el año pasado el Día de Dugo al extranjero, con las embajadas de Londres y Varsovia ofreciendo a los locales falafel gratis y la oportunidad de conocer la historia de Leitner.
En Varsovia, la Embajada de Israel se asoció con el restaurante israelí BeKef, donde se entregaron 350 porciones gratuitas a los clientes que posaron con un cartel que decía “#OperationDugo” (en polaco).
La acción generó el interés de los equipos de televisión polacos y otros medios, e incluso un saludo del famoso bailarín Michal Pirog. En Londres, la Embajada de Israel donó 100 porciones de falafel a un refugio para personas sin hogar.
En Israel, miles de personas de personas compartieron fotos de ellos mismos en las redes sociales disfrutando de falafel con el hashtag #OperationDugo (en hebreo).
Este año, la tradición también se hizo presente en redes sociales.
#מבצע_דוגו #עםישראלחי
A Falafel every year to remember the #DeathMarch
of #Holocaust survivor David Leitner (Dugo) #OperationDugohttps://t.co/12wO6bHAP3 pic.twitter.com/mYntLkaJzq— Joel Lion🎗 (@ambassadorlion) January 18, 2022
Commencing Operation Dugo!
Our activists were happy to partake in another year of #OperationDugo, named after the 91-year-old Holocaust survivor David “Dugo” Leitner who eats falafel every year on January 18, the day in which the infamous 1944 death march from Auschwitz began. pic.twitter.com/G1n6EookCK
— Im Tirtzu (@IMTIzionism) January 18, 2022
Al principio, el ritual del falafel era un asunto privado para Leitner. Nunca animó a su esposa o a sus dos hijas a unirse a él, le dijo una de sus hijas a Srugim.
“Todos esos años, papá siempre iba solo a comer falafel para marcar el día”, dijo Zehava Kor. “Sabíamos que el 18 de enero significaba mucho para él y necesitaba estar solo, comer falafel y ponerse en contacto consigo mismo”.
Eso comenzó a cambiar a medida que Leitner envejecía: sus bisnietos comenzaron a unirse a él en los últimos años. A partir de ahí, la noticia del ritual llegó a Testimony House, una pequeña institución de educación sobre el Holocausto en Nir Galim, un Moshav cerca de Ashdod, cuyos fundadores incluyen a Leitner y su esposa, Sarah. La institución compartió la historia de Leitner en las redes sociales en 2016, haciéndola tan famosa que en 2019, el presidente Reuven Rivlin invitó a Leitner a la residencia para comer falafel con él.
Al principio, Leitner no estaba seguro de que le gustara la fama, dijo su hija.
“Sintió que estaba echando a mucha gente, estaba avergonzado por todo el asunto”, dijo Kor.
Sin embargo, Leitner se relajó al ver cómo los israelíes adoptaban la costumbre: docenas se han unido a él el 18 de enero en el restaurante de falafel en Nir Galim. En 2018, posó en el puesto de falafel con un cartel que decía “El pueblo de Israel está [sic] vivo y bien, feliz y amando el falafel”.
Un hombre enérgico con un sentido del humor perdurable, Leitner alentó a los estudiantes a los que se unió en viajes educativos a campos de exterminio en Polonia a no tener miedo de reírse durante el viaje.
“Yo les digo, no vinimos aquí a llorar. Sin humor, nunca lo habría logrado”, le dijo a Srugim. “Quiero decir, ya soy huérfano. ¿Necesito estar triste también?”
Pero los testimonios de Leitner sobre su sobrevivencia en Auschwitz dan una idea de los horrores que soportó allí. Con otros 20 niños, se le asignó la limpieza de letrinas en varios campos que componían el complejo de Auschwitz-Birkenau.
“Cuando salíamos de nuestro campamento por la mañana, tocaba la famosa banda de Birkenau. Y cada mañana encontrábamos a varias personas, solo judíos, ahorcados a la salida. A veces, tres judíos en un gancho”, dijo en un testimonio para el grupo de conmemoración de Moreshet.
Finalmente, Leitner fue seleccionado para las cámaras de gas.
“Me agarraron y me subieron a un transporte con destino al crematorio. Era imposible escapar”, recordó. “Me amarraron. Estaba loco de miedo, me encerraron en una choza”.
En 1944, en la festividad judía de Simjat Torá, Leitner dijo que lo llevaron al crematorio con cientos de otros niños.
“Gritamos el Shema Israel todo el camino, llorando por madre, padre”, dijo.
En algún momento, los niños fueron desnudados en lo que pensaron que era una preparación para su asesinato en las cámaras de gas. Pero se les permitió vestirse y vivir un día más, hasta que comenzaron las marchas de la muerte cuando el Ejército rojo se acercó a Auschwitz.
En sus testimonios, Leitner habla a menudo de tener hambre.
“Diez personas recibieron una olla con sopa, a cada uno se le permitió un trago. A veces, el que esperaba en la fila le arrebataba la olla a la persona anterior en medio de un sorbo”, dijo. “Pero cuando sostenía la olla, ninguna fuerza fue lo suficientemente fuerte como para quitármela. Sorbí hasta que casi me ahogo.
“Pero sobreviví. Estoy aquí, estoy vivo y estoy contando la historia”.
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