COVID-19 y la importancia del drenaje

Enlace Judío México e Israel- Debajo de cada edificio, casa, comercio, colegio y oficina hay un tesoro que podría servir de metrónomo en los meses por venir. Desde inicio de la pandemia se sabía que las personas infectadas con el virus SARS-CoV-2 pueden liberar partículas virales a través de sus heces fecales, incluso siendo asintomáticas o presintomáticas. Es por ello que el drenaje ha mostrado ser una excelente herramienta de monitoreo para detectar brotes, entender la magnitud de los contagios y vislumbrar un posible control.

Al tomar muestras periódicas de las aguas residuales y hacerles PCR en búsqueda de material genético del virus justamente antes de que las descargas lleguen a las plantas de tratamiento, se puede determinar si en la población analizada existen casos positivos. No se puede saber quién está positivo, pero según la región de donde provengan esta aguas, y llevando un registro de los niveles, se pueden reportar las variaciones; información esencial para las instancias de salud correspondientes. Incluso, debido a que las personas comienzan a desechar el virus en heces fecales 3-4 días antes de comenzar con síntomas, esta herramienta puede ser útil para detectar brotes de forma temprana, antes de que alcancen a una comunidad.

Este método no necesita pruebas

Una de sus grandes ventajas, es que a diferencia de otras formas de monitoreo, ésta no depende de que las personas acudan a un centro de salud, tengan acceso a pruebas, presente síntomas o cambien alguna rutina. Además, al parecer es sumamente sensible, expertos aseguran que se podría encontrar restos virales incluso si hay solamente una persona positiva de entre 100,000 habitantes.

Claro que este sistema no sustituye la importancia de que las personas se hagan una prueba diagnóstica nasofaríngea 4 días después de haber estado en contacto con alguien positivo o si tienen síntomas. Pero con esta ventana de tiempo se tiene una oportunidad para ir actuando con premura. Así lo han hecho varias universidades de Estados Unidos, como Colorado State, que revisando el drenaje de los dormitorios ha podido controlar los contagios entre los estudiantes. Como mencioné, las personas desechan virus a la tubería antes de saber que tienen COVID-19, y antes de que la carga viral sea detectable en las pruebas aleatorias que muchas Universidades realizan; por ello, esta ventaja es increíble,…y más económica.

El drenaje, un buen predictor

En una llamada telefónica con la Doctora Blanca Lucía Prado Pano del grupo de Suelo y Ambiente del Instituto de Geología de la UNAM que desde marzo de 2020 trabaja con la Facultad de Medicina y Ciencias Aplicadas y Tecnología para tomar muestras de aguas residuales me explicó que la idea ha sido por un lado confirmar que este tipo de monitoreo resulta un buen parámetro del pulso de la pandemia. Pero también, al buscar la presencia no sólo del virus sino también de tres fármacos muchas veces recetados contra COVID (como la ivermectina) están tratando de evaluar la huella de la pandemia en el suelo, su impacto ambiental. El enfoque de este trabajo académico ha sido hasta ahora en sitios en Hidalgo ( en el campo y en influente y efluente de plantas de tratamientos de aguas residuales) y en Ciudad de México (en drenaje urbano y un centro hospitalario); y hasta el momento han confirmado que en efecto, las tendencias sí siguen la curva epidemiológica del país, pero va un poco desfasada, adelantada; pudiendo ser un buen predictor.

Mientras existan conexiones a un sistema de drenaje el monitoreo puede implementarse donde sea, y es precisamente por la clara utilidad que Estados Unidos ha invertido millones de dólares para crear el National Wastewater Surveillance System (NWSS) con información directa al Centro para Control y Prevención de Enfermedades (CDC). La idea es poder alertar a las comunidades sobre las condiciones de contagios de COVID-19 en su zonas y tener seguir el movimiento de la pandemia.

Claro que este sistema no es perfecto, es complicado referirse al número de casos positivos (aunque se pueden hacer estimaciones) ya que cada persona puede estar arrojando distinta cantidad de carga viral y hay muchas variables, y sustancias que interfieren o diluyen las tomas. Pero hasta ahora con este sistema de vigilancia se han podido comprender las tendencias de la epidemia en varios sitios. La ciudad de Boston pudo predecir que la ola por ómicron había llegado a su pico antes de que las curvas por casos confirmados comenzaran a bajar gracias a este sistema de monitoreo.

Pero además, con este sistema se podrían detectar variantes del virus que de otra forma no necesariamente se encuentran; ya sea porque las personas no acuden siempre a tomas de muestras diagnósticas y posiblemente se esté gestando una variante que pasa de forma silenciosa, o bien, como está sucediendo en Nueva York, se podrían detectar variantes del SARS-CoV-2 aún no identificadas en humanos y posiblemente arrojadas por algún animal como ratas, perros callejeros, gatos que estén sirviendo como reservorios del virus, y …que potencialmente podrían provocar una zoonosis inversa. Irónicamente el monitoreo de aguas negras es una de las formas más elegantes y claras de visibilizar la situación del coronavirus.

5 veces más sensible para detectar brotes

Desde el inicio de la pandemia, cuando no habían suficientes pruebas diagnósticas de COVID-19, varios autores recomendaron empezar a tomar muestras del drenaje para entender la prevalencia y tomar decisiones de salud pública. Después de todo, ya se había usado este sistema de monitoreo con patógenos como poliovirus en los años 1990s en que similar al coronavirus este virus puede transmitirse de forma no detectable entre poblaciones. Con la polio, buscar el ARN del virus resultó ser 5 veces más sensible para detectar brotes que los monitoreos comunitarios en búsqueda de individuos con la enfermedad, ya que la mayoría de las infecciones son asintomáticas, sólo en el 1% da la parálisis característica. Importante mencionar que a diferencia de la polio, el coronavirus se propaga principalmente por vía aérea y no preferentemente por vía fecal-oral.

La plataforma COVIDPoops19 de la Escuela de Ingeniería de la Universidad de California Merced desde un inicio buscó reunir los sitios de toma de muestra a hoy a 58 países en este esfuerzo para tener en un solo lugar todos los reportes de aguas residuales en el mundo. En su página indica que en México hay algunas iniciativas que utilizan este método de vigilancia en Querétaro, Hidalgo y la Ciudad de México.

Sería genial podamos ampliar esta estrategia, sin sustituir las demás medidas, para tener un panorama más certero de la propagación de COVID-19 en regiones y comunidades, especialmente ahora en que posiblemente entremos a una nueva fase de la pandemia. Con este sistema es posible encontrar tendencias, patrones y estacionalidad. Será información sumamente útil, no sólo para la academia y la investigación, sino también para las mejores tomas de decisiones y modelos de prevención.

¡Revisemos el drenaje!

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