Conoce ULTRASAT, primer telescopio espacial de Israel desarrollado en el Instituto Weizmann

Enlace Judío.- ULTRASAT es un telescopio espacial innovador, listo para posicionar a Israel a la vanguardia de la astronomía observacional que abrirá una ventana al estudio de una amplia gama de fenómenos astronómicos y eventos cósmicos, publicó The Jerusalem Post.

“Es un proyecto de avance científico que colocará a Israel a la vanguardia de la investigación astronómica, lo posicionará como una fuerza creciente en el campo de los satélites científicos y brindará una excelente exposición a la industria israelí”, dice el profesor Eli Waxman, astrofísico del Instituto de Ciencias Weizmann, investigador principal de la misión ULTRASAT y uno de los padres del primer telescopio espacial israelí, cuyo lanzamiento está previsto para 2025. “Lo hermoso de esta misión es que está dirigida por la ciencia. Nos hemos fijado objetivos que están a la vanguardia de la ciencia, y para alcanzarlos tenemos que ser los primeros y los mejores”.

Eventos transitorios, llamaradas de radiación
La idea de un telescopio espacial israelí nació hace más de una docena de años, durante una conversación entre el profesor Waxman, los científicos del Instituto Weizmann y Zvi Kaplan, jefe de la Agencia Espacial Israelí (ISA) en ese momento, que se esforzó por avanzar en la ciencia innovadora que estuviera basada en satélites israelíes. El equipo israelí comenzó a discutir el tema con colegas de Caltech (Instituto de Tecnología de California), y llegó a la conclusión de que la principal brecha existente en la astronomía observacional está en la capacidad de detección en tiempo real de eventos cósmicos fugaces y de corta duración, como supernovas y grandes explosiones estelares, estallidos de rayos gamma o fusiones de estrellas de neutrones. La única forma de estudiar este tipo de eventos, que pueden durar algunas semanas o algunos días, y en ocasiones incluso menos, es detectándolos en tiempo real y, posteriormente, apuntando múltiples telescopios de diversas capacidades, tanto terrestres como espaciales, en la dirección correspondiente. Sin embargo, el espacio es enorme y las posibilidades de detectar un evento de este tipo en tiempo real a través de observaciones aleatorias son bastante escasas. Por lo tanto, la idea era lanzar un telescopio espacial de campo amplio, es decir, un telescopio que pudiera, en cualquier momento dado, obtener imágenes de una parte relativamente grande del cielo, lo que permitiría a sus operadores detectar eventos tan fugaces, que los astrofísicos denominan ‘transitorios’, en tiempo real.

El siguiente paso consistió en seleccionar el tipo de radiación que el telescopio sería capaz de detectar. Las estrellas emiten radiación electromagnética en todas las frecuencias, desde rayos X y rayos gamma, pasando por luz visible hasta ondas de radio. Los investigadores finalmente decidieron elegir un telescopio que detecte la radiación ultravioleta (UV). “Hay muchos estudios del cielo de campo amplio, pero no hay ninguno en radiación ultravioleta”, explica el Dr. Yossi Shvartzvald del Instituto de Ciencias Weizmann, científico del proyecto ULTRASAT. “Este telescopio está encabezando la astronomía en tiempo real. Gracias a la tecnología avanzada y la comunicación instantánea, podemos, dentro de los 15 minutos posteriores a la identificación de un evento transitorio por el telescopio ULTRASAT, determinar la ubicación del evento con alta precisión y apuntar más telescopios hacia él”.

“La radiación ultravioleta es emitida por fenómenos astronómicos ‘calientes’, como colisiones de cuerpos supermasivos, como agujeros negros o estrellas de neutrones, explosiones de estrellas y otros fenómenos”, explica el Dr. David Polishook del Instituto de Ciencias Weizmann, coordinador de comunicación científica de la misión ULTRASAT. “Esta radiación no la podemos detectar con telescopios en la Tierra, ya que es filtrada por la atmósfera, por lo que tenemos que usar un telescopio ubicado en el espacio”.

Los científicos del Instituto Weizmann, junto con los científicos de Caltech, que iban a construir la cámara ultravioleta única del satélite, a la que luego se uniría el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, han presentado a la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio) varias propuestas conjuntas para el desarrollo del telescopio. Sin embargo, las propuestas no fueron seleccionadas para su desarrollo. Finalmente, se llegó a un acuerdo con el Electron Synchrotron alemán, DESY (Deutsches Elektronen-Synchrotron) que proporcionará una cámara, uno de los componentes más caros del telescopio, a cambio de la asignación de científicos de DESY a los equipos de investigación del telescopio. El resto de la financiación provendrá del Instituto de Ciencias Weizmann (WIS) y de la Agencia Espacial de Israel (ISA), que opera bajo los auspicios del Ministerio de Ciencia y Tecnología.

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