(JTA) — Hace cuatro años, Volodimir Zelensky era actor en el humorístico programa de televisión ucraniano Servidor del pueblo, protagonizado por un improbable presidente del país de Europa del Este.
Ahora se encuentra en el centro del conflicto más importante del continente desde la Segunda Guerra Mundial y se presenta a sí mismo como un posible mártir en el escenario mundial.
“Esta podría ser la última vez que me vean con vida”, supuestamente les dijo a los líderes de la Unión Europea en una llamada sobre los pasos que el bloque estaba considerando para tratar de detener los avances de Rusia en Ucrania.
El viernes, fue igualmente contundente sobre su situación cuando las tropas rusas atacaron la capital, Kiev: “el enemigo me ha identificado como el objetivo número uno”, dijo en un mensaje de video, y su familia es el objetivo número dos.
Pero un video de Zelensky y su equipo anunciando desafiantemente que se quedarían en Kiev circuló ampliamente el viernes, a medida que seguidores de todo el mundo lo caracterizaron como un faro de honor en una era de líderes interesados solo en preservar su propio estatus.
“Estamos aquí. Estamos en Kiev. Estamos defendiendo a Ucrania”, dijo Zelensky.
En el transcurso de algunos años, Zelensky, quien es el primer presidente judío de Ucrania, un país con una larga y complicada historia judía, se ha convertido rápidamente en uno de los líderes mundiales judíos más destacados y significativos de las últimas décadas. Y dadas sus raíces no políticas, una de las más improbables.
Además, las preguntas sobre su judaísmo han estallado en la conciencia internacional: ¿Su origen judío lo ha puesto a él, o a sus compañeros judíos ucranianos, en mayor peligro? ¿Ha contribuido al conflicto de alguna manera? ¿Y por qué el ruso Vladimir Putin sugiere que es un nazi?
Zelensky nació en un área de habla rusa del este de Ucrania y tuvo parientes que murieron en el Holocausto y sirvieron en el Ejército Rojo soviético. Estudió derecho, pero se convirtió en un comediante exitoso y se unió a un popular grupo de comedia que actuaba en toda la antigua Unión Soviética. Cuando se unió a la serie Servidor del pueblo en 2015, era una de las figuras de la cultura pop más famosas de Ucrania, habiendo protagonizado varias películas.
No ha dado más detalles sobre su educación judía o su religiosidad, pero tampoco ha evitado expresar un mensaje ocasional de orgullo judío y un fuerte sentido de solidaridad con Israel. Y esa identidad judía ha sido repetidamente aprovechada por enemigos y rivales, y celebrada por simpatizantes judíos en todo el mundo.
Ucrania es “uno de los pocos países que eligió a un presidente judío”, dijo Oksana Markarova, embajadora de Ucrania en los Estados Unidos, a la Coalición Nacional de Apoyo a los Judíos Euroasiáticos en un seminario web este viernes. “Quiero decir, él es ucraniano en todo su corazón, pero también es judío”.
En 2019, varios judíos ucranianos le dijeron a JTA que estaban orgullosos de ver a su país, después de su historia de pogromos antijudíos y persecución de la era soviética, elegir a un presidente judío.
Pero a muchos también les preocupaba que, si no cumplía con las muchas promesas ambiciosas que lo impulsaron a una victoria electoral arrolladora —reformar un sistema político corrupto, enfrentarse a Rusia, restaurar la confianza general en el gobierno— los ciudadanos enojados podrían culpar a su judaísmo.
“Cuando Zelensky falle, pensarán en él como el judío y se vengarán de los judíos”, dijo en ese momento Yevgeniy Romenovich, un residente de Kiev.
Este temor de los judíos locales persistió hasta los primeros días de la invasión rusa. El investigador principal del Museo del Holocausto en Odessa, una ciudad que tenía más de un tercio de judíos en el siglo XIX, dijo a The New York Times que le preocupaba que el antisemitismo “se desencadenara por el caos de la guerra”.
En una extraña complicación de la narrativa, Putin ha dicho repetidamente que su operación militar es un intento de “desnazificar” a Ucrania.
“¿Cómo puedo ser nazi?”, dijo Zelensky el jueves, sin mencionar específicamente su judaísmo. “Explícaselo a mi abuelo, que pasó toda la guerra en la infantería del ejército soviético y murió como coronel en una Ucrania independiente”.
En una carta a la ONU el fin de semana pasado, el embajador de Estados Unidos ante la ONU escribió que la inteligencia sugiere que Rusia podría apuntar a “minorías religiosas y étnicas”, junto con activistas anti-Putin y otros grupos, después de una invasión. Eso llevó a algunos a especular si eso podría incluir a los judíos ucranianos.
Otras figuras históricas cuyo judaísmo ocupó un lugar destacado en su liderazgo nacional incluyen a Benjamin Disraeli, el primer ministro británico del siglo XIX que enfrentó un antisemitismo implacable. Lo mismo hizo Leon Blum, quien se enfrentó a animadversión antisemita en sus períodos anteriores a la Segunda Guerra Mundial como primer ministro francés, y cuyo breve período de posguerra fue visto como un paso adelante para que Francia aceptara su colaboracionismo nazi.
Lila Corwin Berman, profesora de historia judía en la Universidad de Temple en Filadelfia, dijo que las cuestiones de lealtad pueden asaltar a los líderes judíos en tiempos de crisis. Recordó a Henry Kissinger, el secretario de Estado del presidente Richard Nixon, quien enfrentó la presión de algunos republicanos que se preguntaban si podría ser imparcial durante la guerra de Yom Kipur de 1973, y de algunos judíos estadounidenses que temían que Kissinger se estuviera distanciando de Israel debido a esas presiones.
“Estuvo bajo presión esencialmente por no mostrar el tipo correcto de reverencia o respeto por Israel que creo que algunos miembros de la comunidad judía querían que mostrara”, dijo Berman.
Era típico de las mismas tensiones, dijo, que una década antes habían asaltado a John F. Kennedy, el primer presidente católico romano. La cuestión de la lealtad, dijo, “se les pregunta a los líderes que están asignados o marcados como pertenecientes a un grupo que de alguna manera no es el centro del país que sea”.
Ese tema es sumamente relevante en Ucrania, una república postsoviética con una gran población de hipernacionalistas. Zelensky se ha distinguido entre proyectar un fuerte frente patriótico contra Rusia y trabajar para hacer frente con delicadeza a los nacionalistas que buscan honrar a los antiguos colaboracionistas nazis a través de estatuas, marchas y otros tributos.
Puede haber resultado demasiado difícil de lograr: después de ganar las elecciones de 2019 con más del 70% de los votos, su índice de aprobación se desplomó a cerca del 30%.
La guerra actual no es la primera experiencia de Zelensky como centro de atención internacional: poco después de ser elegido, se vio envuelto en el primer escándalo de juicio político del expresidente Donald Trump, gracias a una infame llamada telefónica de la Casa Blanca.
Jonathan Sarna, profesor de la Universidad de Brandeis y uno de los historiadores más destacados de la historia judía, dijo que cualquiera que sea el resultado, Zelensky podría terminar en un lugar bastante singular en los libros de historia.
“Hemos tenido figuras políticas que están profundamente alineadas con la comunidad judía y lo usan como punto de partida para el poder político. Y luego hemos tenido figuras políticas que resultan ser judías, pero no ocultan ese hecho. Y él cae, creo, en la segunda categoría, pero no es una lista tan larga, y ciertamente no es tan larga en Europa del Este”, dijo.
“Suponiendo que las cosas continúen, podremos mirar con orgullo a un líder que se identifica como judío y que ha sido capaz de articular una especie de postura moral frente a la agresión, y que ciertamente nunca ocultó el hecho de que él era judío, pero en cambio se enorgullece de ello”, agregó.
¿Y si lo matan las tropas rusas?
“Por supuesto, si es martirizado, y ciertamente hay informes de que hay agentes del régimen ruso a quienes les gustaría capturarlo o asesinarlo, creo que su judaísmo ciertamente se notará”, dijo Sarna.