Enlace Judío – La startup israelí de tecnología espacial Helios anunció este mes una asociación con Eta Space de Florida para crear y almacenar oxígeno en la Luna con el objetivo de que las misiones espaciales sean más rentables y ofrecer una mejor solución para el reabastecimiento de combustible en órbita, informó The Times of Israel.
Helios se creó en 2018 en un taller de innovación celebrado por la Agencia Espacial de Israel durante la Semana Espacial de Israel de ese año. La compañía desarrolló un reactor electroquímico que extrae oxígeno del regolito lunar (una mezcla de suelo, polvo y roca rota en la superficie de la luna), que hará económicamente viables las misiones múltiples y a largo plazo a la Luna, permitiendo que las colonias lunares vivan de la tierra en lugar de transportar todo su combustible y otros recursos desde la Tierra.
Uno de los principales obstáculos para enviar misiones a la Luna es el costo del transporte de objetos desde la Tierra a la superficie lunar. El lanzamiento de cohetes con carga requiere combustible; cuanto más pesada es la carga, más combustible se necesita. Ese combustible adicional aumenta el peso, y esto requiere aún más combustible. El oxígeno es un componente vital para la combustión del combustible.
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Como parte del nuevo acuerdo, Helios aprovechará la experiencia de Eta Space en tecnologías criogénicas, concretamente en oxígeno líquido e hidrógeno líquido, para producir y almacenar oxígeno. Juntos, planean desarrollar una planta de producción y licuefacción de oxígeno lunar.
“Eta Space desempeñará el importante papel de licuar y almacenar el oxígeno producido por el reactor Helios en tanques criogénicos”, explicó el Dr. William Notardonato, fundador y director general de Eta Space, con sede en la Costa Espacial de Florida, cerca del Centro Espacial Kennedy y la Estación Espacial de Cabo Cañaveral.
“Ambas empresas se complementan con su misión de reducir aún más los costos en el espacio, un paso clave para hacer que la presencia más allá de la Tierra sea sostenible”, señaló Notardonato, quien trabajó para la NASA durante 30 años.
El director general y cofundador de Helios, Jonathan Geifman, añadió que “para permitir el establecimiento de una base lunar permanente, la tecnología de Helios no es suficiente: se requiere un conjunto completo de tecnologías para realizar la cadena de valor económico lunar. Esta nueva colaboración con Eta Space conectará por primera vez dos eslabones puramente comerciales de la cadena, la producción y el almacenamiento de oxígeno, lo que hará que las misiones múltiples y de largo plazo a la Luna estén más cerca de ser económicamente viables”.
La creación de una base lunar o las visitas recurrentes a la Luna, tal y como están previstas para la próxima década por empresas espaciales privadas como SpaceX, podrían requerir miles de toneladas de oxígeno al año utilizadas como propulsor de cohetes. Enviar algo a la Luna cuesta varios cientos de miles de dólares por kilogramo, lo que hace que las misiones a largo plazo sean económicamente inviables, a menos que el oxígeno pueda producirse en la Luna, indicó Helios.
El proceso de Helios, denominado electrólisis del regolito fundido y probado en condiciones similares a las de la luna, puede fundir el suelo lunar a 1,600 grados centígrados y luego, mediante electrólisis, crear oxígeno que se almacena para su uso.
La empresa ha simulado la mayoría de las condiciones de la Luna para probar su sistema, utilizando arena similar a la lunar desarrollada por la Universidad de Florida Central a partir de muestras traídas de la Luna.
Helios firmó el año pasado un acuerdo con la multinacional tecnológica europea OHB SE para suministrar su tecnología de producción de oxígeno y metales en la Luna a bordo del sistema de aterrizaje lunar LSAS (Lunar Surface Access Service). La tecnología de Helios volará en las tres primeras misiones del LSAS a la superficie lunar a partir de 2025, lo que permitirá a la empresa probar su tecnología en condiciones reales.
Helios afirma que su tecnología también puede utilizarse para extraer un 99% de hierro puro, que requiere un 50% menos de energía que la que se utiliza actualmente en la industria. Esto puede conducir a mejores métodos para la producción de acero, una industria de altas emisiones y la creación de “acero verde”.
La empresa con sede en Tzur Yigal, en el centro de Israel, anunció que lanzará acuerdos comerciales para construir plantas piloto que puedan llegar a producir varias toneladas de hierro al día, e integrar su tecnología en la cadena de producción.
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