Enlace Judío – Las trabajadoras judías de la industria textil y su lucha por mejores condiciones laborales a inicios del siglo XX en EE. UU. son consideradas un factor importante en el desarrollo y consolidación de lo que hoy es el Día Internacional de la Mujer, que se marca cada 8 de marzo. Esta es su historia.
El levantamiento de los 20 mil
Para el año de 1909, 600 tiendas de ropa femenina operaban en la ciudad de Nueva York, empleando a 30,000 trabajadores, en su mayoría mujeres judías jóvenes y de origen migrante, que producían millones de dólares al año.
Las fábricas de una camisa femenina popular en la época, conocida como shirtwaist, requerían aproximadamente de 50 a 300 personas durante las temporadas altas, con trabajos no calificados y mal pagados frente a otros trabajadores de mayor rango.
Fue en septiembre de ese año que estallaron huelgas espontáneas de trabajadoras y trabajadores para exigir mejores condiciones a empresas como Leiserson Company, Rosen Brothers y Triangle Shirtwaist Company, firmas textileras de propietarios judíos.
Aunque motivados por diferentes incidentes, los trabajadores compartieron un conjunto común de quejas subyacentes sobre salarios, horas, seguridad en el lugar de trabajo y humillaciones en el lugar de trabajo sufridas sobre todo por mujeres, como insinuaciones sexuales no deseadas, amenazas e invasiones de la privacidad.
Desde el principio, los jóvenes huelguistas enfrentaron una oposición tripartita: los fabricantes, la policía y los tribunales, que maquinaron de diversas formas para acabar con su disidencia.
En un intento por frenar los abusos, el Sindicato Internacional de Trabajadores de la Confección de Damas, pidió a la Liga de Sindicatos de Mujeres, establecida por sufragistas de clase alta en 1904 para promover el bienestar de las mujeres trabajadoras, que monitoreara la situación.
El Sindicato Internacional de Trabajadoras de la Confección de Damas fue fundado en 1900 en Nueva York en su mayoría por inmigrantes judíos de Europa del Este e italianos que trabajaban arduamente en la vasta industria camisera.
A principios de noviembre, la rama local del Sindicato Internacional de Trabajadores de la Confección de Damas casi había agotado su fondo de huelga, muchos huelguistas optaron por regresar al trabajo en lugar de sufrir arrestos, acoso y agresiones y las grandes compañías habían recurrido a la subcontratación de talleres menores.
En lugar de admitir la derrota, el Sindicato Internacional de Trabajadores de la Confección de Damas convocaron una huelga general para cerrar por completo la producción en la industria de las camisas.
Clara Lemlich Shavelson
El 22 de noviembre, miles de mujeres jóvenes discutieron la recomendación. Una de las trabajadoras judías, Clara Lemlich Shavelson, es recordada por su pragmático discurso a favor de ir a la huelga general.
“Soy una chica trabajadora, de esas que están en huelga contra condiciones intolerables. Estoy cansada de escuchar oradores que hablan en términos generales. Estamos aquí para decidir si vamos o no a la huelga. Ofrezco una resolución para que se declare una huelga general ahora”.
A la mañana siguiente, aproximadamente 15,000 trabajadores salieron a las calles. Por la noche, el número aumentó a más de 20,000. Por esta razón se le conoce como la “Huelga de camiseros de 1909 de Nueva York” o “El levantamiento de los 20 mil“.
Según algunas estimaciones, casi 30,000 trabajadores participaron en la huelga, de las más grandes hasta el momento, durante las once semanas que duró, el 90% de los cuales eran judíos y el 70% mujeres.
A lo largo de la huelga, los arrestos y el acoso continuaron sin cesar. En un mes, 723 personas fueron arrestadas y 19 sentenciadas a la casa de trabajo. Clara Lemlich sufrió seis costillas rotas y fue arrestada un total de 17 veces.
Durante gran parte de la huelga de once semanas, los trabajadores y los fabricantes estuvieron estancados. La huelga general fue cancelada sin contemplaciones el 15 de febrero de 1910, con cerca de mil trabajadores todavía en paro.
Aunque no fue una victoria completa, el levantamiento logró logros significativos y concretos.
Una gran parte de empresas firmaron contratos que otorgaban la mayoría de las demandas: una semana de 52 horas, al menos 4 días festivos pagados por año, no discriminación contra los leales sindicales, provisión de herramientas y materiales sin cargo, división equitativa del trabajo durante las temporadas bajas y negociación de salarios con los empleados.
Al final de la huelga, el 85% de todos los fabricantes de camisas de Nueva York se habían unido a la Sindicato Internacional de Trabajadores de la Confección de Damas.
Además, el levantamiento sentó las bases para el sindicalismo industrial en la industria de la confección.
Trabajadoras durante la huelga de noviembre de 1909
El devastador incendio de la Triangle Shirtwaist Company
Un tiempo después del llamado “Levantamiento de los 20 mil” en la industria textil, trabajadoras de este mismo ramo sufrieron uno de los peores desastres laborales en la historia de Nueva York, un parteaguas en la lucha por la mejora de las condiciones laborales.
El 25 de marzo de 1911, la sede de la Triangle Shirtwaist Company en el Bajo Mahattan causó 146 muertes y un número desconocido de heridos.
Isaac Harris y Max Blank, los propietarios de la empresa, empleaban a casi mil trabajadores en temporada alta y la empresa era conocida por sus terribles condiciones de trabajo.
Los trabajadores trabajaban regularmente 75 horas a la semana, rodeados de material de desecho que se acumulaba en el taller durante meses.
Los capataces sellaban los pisos con puertas de acero para que los trabajadores no pudieran tomar descansos regulares o evitar la llegada de sindicalistas, lo que llevó a muchos a tomar descansos para fumar cigarrillos dentro de la fábrica.
A pesar de la importante presión sindical, Blanck y Harris se resistieron a los cambios de seguridad en el lugar de trabajo.
Varias de sus fábricas se habían incendiado previamente cuando ya no eran rentables, y Blanck y Harris también se negaron a instalar sistemas de rociadores en la sede Triangle Waist Company en Nueva York.
Fueron estas decisiones de los dueños, a fin de generar más ganancias en sus negocios, lo que creó las condiciones que condujeron a los trágicos acontecimientos del 25 de marzo de 1911.
La sede de la Triangle Waist Company durante el incendio del 25 de marzo de 1911.
El día del incendio estaban presentes aproximadamente quinientos trabajadores. Las víctimas del incendio fueron en su mayoría mujeres judías de 16 a 23 años.
El incendio probablemente comenzó como resultado de un fósforo o cigarro que cayó accidentalmente en un contenedor lleno de retazos de tela.
Se extendió rápidamente por toda el área densamente poblada de la tienda. Mientras que muchas de las trabajadoras del octavo piso escaparon por las escaleras y las del décimo piso escaparon al techo, las trabajadoras del noveno piso quedaron atrapadas por el fuego.
La única escalera de incendios existente se dobló por el calor y el peso de los que huían del fuego, mientras que los bomberos que llegaron al lugar no estaban equipados con escaleras de suficiente altura.
Las trabajadoras desesperadas intentaron escapar saltando sobre redes, trampolines y mantas extendidas debajo, que colapsaron bajo el peso de muchas mujeres que saltaban a la vez. Otras saltaron por las ventanas y murieron en el impacto, mientras que el resto murió calcinado.
Tras un juicio, los propietarios fueron absueltos de todo delito, cobraron su seguro y pronto reabrieron su tienda en una nueva dirección, ofreciendo pagar el salario de una semana a las familias de las víctimas.
En 1914, un juez les ordenó pagar 75 dólares por daños y perjuicios a cada una de las veintitrés familias de las víctimas que habían demandado.
Para la comunidad judía neoyorquina, que recaudó fondos para las víctimas, el alcance sin precedentes de la tragedia y sus horrores evocaban los pogromos antisemitas de Europa.
A la primera reunión de protesta, organizada por la Liga Sindical de Mujeres, asistieron líderes de organizaciones cívicas y laborales que exigieron que se designara un comité para estudiar la tragedia y proyectos de propuestas de legislación sobre salud y seguridad.
En una reunión a la que asistieron varias sobrevivientes, se pidieron medidas drásticas contra los culpables de imponer condiciones de trabajo intolerables. En otra reunión más grande se pidió presión pública para garantizar la seguridad en el lugar de trabajo.
El evento culminante tuvo lugar el 5 de abril, día designado para el funeral de 7 víctimas no identificadas. Una gran marcha patrocinada fue una manifestación silenciosa pero poderosa que atrajo a una multitud de 500,000 dolientes.
Ese mismo mes, el semanario satírico judío Der Groyser Kundes lamentaba: “Los muertos del incendio ni siquiera han sido retirados de la acera ensangrentada; el humo de los cuerpos quemados de los niños trabajadores aún no se va del aire y los monstruos hambrientos de dinero de la Triangle ya anuncian: “¡Estamos abiertos para los negocios!”. La maldita Triangle Company ha abierto una nueva trampa de fuego y muerte para nuevos empleados: nuevas víctimas”.
Cartón sobre el incendio de la Triangle Waist Company en el semanario judío Der Groyser Kundes.
A raíz de la protesta pública y la ola de simpatía por las mujeres trabajadoras, se estableció el Comité de Seguridad del Estado de Nueva York, que investigó las condiciones de trabajo en tiendas, fábricas y casas de vecindad, y jugó un papel decisivo en la redacción de una nueva legislación sobre fábricas.
Estas medidas limitaron el número de ocupantes en cada piso de la fábrica en relación con las dimensiones de las escaleras, prescribieron sistemas de rociadores automáticos y redactaron leyes laborales para proteger a las mujeres y los niños en el trabajo.
Desde entonces, el lugar del incendio se ha convertido en foco de actividad laboral. La tragedia todavía se conmemora con manifestaciones anuales, reuniones de mujeres trabajadoras y eventos sindicales.
Con información de The Shalvi/Hyman Encyclopedia of Jewish Women
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