Yulia, la foca que se volvió una celebridad en una playa de Israel

TEL AVIV (JTA) — Durante gran parte de la semana pasada, la última celebridad de Israel holgazaneó en la playa de Yafo, atrayendo multitudes de espectadores, la atención constante de los medios y la protección del gobierno las 24 horas del día mientras tomaba el sol y dormía todo el día.

כלבת הים שהופיעה אתמול החוף במרכז עדיין נחה על החול. לפי המומחים אין עדות למצוקה של היונקת. מתנדבי רשות הטבע ועמותת דלפיס נמצאים בחוף ומשגיחים. הופעה של כלב ים אצלנו – ארוע נדיר ביותר. ומשמח מאוד
צילום: ד"ר אביעד שיינין, דלפיס pic.twitter.com/k7eOLSjJa2

— Guy Cotev גיא קוטב (@guycotev) May 13, 2023

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Luego, temprano en la tarde del martes, la estrella involuntaria llamada Yulia, una rara especie de foca de 180 centímetros que viajó por el Mediterráneo oriental, se metió en el agua y se alejó nadando. No dejó señales de si alguna vez regresará.

Su partida ha dejado a algunos residentes desconsolados y a otros con la esperanza de que pueda encontrar un hogar más seguro que una playa desnuda con poco refugio, otros animales y basura.

La noticia de su partida corrió rápidamente por las redes sociales y grupos de WhatsApp de la zona, uno de los cuales incluso había cambiado su nombre de “Amigos de Yafo” a “Amigos de Yulia”.

“Por supuesto que sé que no está sonriendo, pero sus labios están formados de una manera que la hace ver como si lo estuviera. Está tan absolutamente tranquila, incluso cuando un millón de personas la observan”, dijo Aya Zaken, residente de la antigua ciudad adyacente a Tel Aviv, quien agregó que estaba “profundamente triste” porque Yulia había regresado al mar.

Ver al mamífero por primera vez fue una experiencia “mucho más conmovedora” de lo que esperaba, dijo Zaken, en parte por el tamaño de la foca, pero también por el efecto que tenía en los espectadores.

“Cuando me enfrenté a ella, sentí una abrumadora sensación de calma, como una meditación profunda”, dijo Zaken. “La sensación de que esto es mucho más grande que yo o mis problemas”.

Yulia, cuyo nombre le fue dado por un chico local que la descubrió por primera vez, llegó a la playa de Yafo el viernes 12 de mayo.

Desde entonces, había sido objeto de vigilancia las 24 horas tanto por parte de la prensa como de la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel, que había enviado voluntarios para vigilar y asegurarse de que la multitud de personas que se habían reunido desde su llegada no la molestaran.

Yulia es una foca monje del Mediterráneo, una de las aproximadamente 600-700 que quedan en el mundo, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU., aunque otras estimaciones sitúan el número aún más bajo. La especie está clasificada como en peligro de extinción.

Yulia estaba apática y temblando cuando llegó por primera vez a las costas israelíes, y los expertos estaban preocupados de que estuviera enferma.

כלב ים נצפה בחוף באזור המרכז.

צילום: גיא לויאן, פקח רשות הטבע והגנים. pic.twitter.com/jplYFYniEI

— 🟢or keren (@Wq0oQJmUSfZunt5) May 12, 2023

Pero cuando los investigadores turcos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, o UICN, recibieron imágenes de Yulia, la reconocieron como una foca monje que ya habían visto, llamada Tugra, que es conocida por tener una predilección tanto por nadar grandes distancias como por dormir tiempos extraordinariamente largos. Tiene más de 20 años y tiene fama de viajar, ya que ha sido vista en lugares tan lejanos como Grecia y Turquía.

“Por un lado, estoy tan emocionada que no he dormido en días”, dijo Mia Elasar, quien ha estado investigando a las focas monje durante 30 años. “Cuando era niña escuché que una vez hubo muchas más focas aquí; y ahora, para ver uno en la vida real, es una leyenda que ha cobrado vida”.

Elasar es fundadora de la Asociación Delphis, una organización israelí sin fines de lucro para mamíferos marinos que se ha asociado con la UICN en un proyecto conjunto para la protección de las focas monje.

Dijo que el trotamundos de Yulia (o Tugra) no es la única razón de su fatiga extrema. Cuando llegó a Yafo, la vieron con grandes marcas de mordeduras en dos áreas de su cuerpo. Según los colegas turcos de Elasar, esas marcas no estaban presentes en su último avistamiento en 2019, frente a las costas del Líbano. También se estaba despojando de su pelaje, un proceso que requiere mucha energía.

“Me preocupo por ella aquí,” dijo Elasar. “Tiene más sentido que ella regrese”.

Algunos residentes de Yafo estuvieron de acuerdo en que la playa, con sus multitudes, perros y un volumen considerable de basura, no era el mejor lugar para su querido invitado.

Elasar agregó que Israel carece de los recursos para brindarle a Yulia la protección que necesita. Para proporcionar un hogar más permanente para ella y sus compañeras focas, dijo, las autoridades tendrían que construir cuevas a lo largo de la costa donde los animales marinos pudieran descansar.

“Creo que es lo mejor”, dijo Dan, un residente de Yafo que se negó a dar su apellido. “Probablemente era cuestión de tiempo hasta que alguien la dañara potencialmente o la ‘adoptara’ para vivir en un baño o acuario, o incluso intentara comérsela”.

Al final, Yulia aparentemente sintió lo mismo. Después de 48 horas de sueño después de su llegada, finalmente volvió al mar. Durante los dos días siguientes, estuvo dentro y fuera del agua, hasta que, el martes, se fue por el tramo más largo hasta el momento. Fue vista nadando frente al cercano puerto de Yafo el miércoles por la mañana, lo que da razones a los optimistas para creer que aún regresará.

“Tengo muchas ganas de que regrese”, dijo Arnon Pinchuk, de 14 años, quien vino con algunos de sus compañeros de clase a ver a Yulia el miércoles por la mañana, solo para enterarse de que se había ido.

Pinchuk fue uno de los 18 estudiantes de la Escuela Democrática Kehila en Yafo que hizo el viaje. Cuando se le preguntó por qué el resto de su clase de 103 estudiantes no vino a la aventura, Pinchuk respondió: “Porque son perdedores que prefieren estar en sus teléfonos”.

Yafo tiene una población diversa de judíos, cristianos y musulmanes y, para muchos de los residentes, la llegada de Yulia fue un evento unificador.

Ese fue especialmente el caso en medio de los recientes acontecimientos en el país, que van desde la lucha civil por una reforma judicial en Israel hasta el reciente conflicto de cinco días entre Israel y la Yihad Islámica Palestina en Gaza. Yulia llegó a Yafo cerca del final de esa ronda de lucha.

“Llegó en un momento en que la gente necesita tranquilidad, solidaridad, unidad y felicidad”, dijo Zaken. “Espero que reúna sus fuerzas y regrese y nos diga a todos lo increíbles que somos”.

Junto con los lugareños, Yulia atrajo a un grupo de fotógrafos que han pasado horas enfocándola con sus lentes. Yehiel Lamesh, un fotógrafo aficionado, viajó desde la ciudad portuaria sureña de Ashdod para visitar a Yulia y dijo: “Daría la vuelta al mundo para ver una criatura así, así que por supuesto que vendría aquí”.

Para Ziv Binunski, camarógrafo del Canal 12 de noticias de Israel, la estadía de Yulia fue un respiro bienvenido de sus otras tareas, que incluyen capturar el lanzamiento de cohetes sobre la frontera de Gaza, así como las protestas antigubernamentales que sacuden al país.

El miércoles por la mañana, estuvo de pie en la playa, con la esperanza de atraparla de regreso.

“Es una experiencia tan diferente, estar conectado con el mar y la naturaleza”, dijo, “y depender de los caprichos de los animales y no de los humanos”.