La inspiradora historia judía de ‘American Ninja Warrior’ que nadie verá jamás

(JTA) El 23 de marzo, Michael Neuman estaba en medio de una carrera de obstáculos para el programa de competencia de telerrealidad deportiva de NBC “American Ninja Warrior”. El espectáculo presenta desafíos agotadores como columpios de cuerda, saltos con pértiga y paredes de escalada, todo con una regla: no te puedes caer.

JACOB GURVIS

Miró hacia los márgenes de la carrera en Universal Studios en Los Ángeles y vio a su amigo Ari Cohen, un joven de 20 años con trisomía 9 en mosaico, un raro trastorno cromosómico que a menudo conduce a la muerte antes del primer cumpleaños de un niño. La afección puede provocar defectos cardíacos congénitos y de nacimiento.

De pie en medio de la carrera, luciendo una kipá y una camiseta que representaba a su Fundación de Inspiración Judía, Neuman señaló a Cohen y dijo: “Ari, estoy haciendo esto por ti. Me enseñaste que si te caes, te vuelves a levantar. Y eso es lo que estoy haciendo”.

“Ari, estoy haciendo esto por ti. Me enseñaste que si te caes, te vuelves a levantar. Y eso es lo que estoy haciendo”

La madre de Ari, Leah, que forma parte de la junta directiva de la fundación, también estaba allí. Ese momento  “quedó capturado en mi corazón para siempre”, dijo.

“Miré a Michael y le dije: ‘Michael, antes de continuar, sabes que ya ganaste'”, dijo a la Agencia Telegráfica Judía.

Cohen ha estado involucrado con la fundación de Neuman, que apoya a jóvenes judíos con desafíos físicos a través del deporte, desde su fundación en 2019. Neuman, un psicoterapeuta de 29 años de Miami Beach, había competido anteriormente en el programa de competencia “Million Dollar Mile” de CBS y usó parte de sus ganancias del programa para lanzar la fundación.

Pero debido a una serie de factores, incluidos los tiempos de filmación que chocaron con su observancia del Shabat, los estándares de los reality shows y las restricciones legales, los espectadores nunca verán el momento que Neuman compartió con Cohen en la carrera de obstáculos, ni la carrera general de Neuman que se había ganado un lugar en las semifinales del espectáculo. El metraje de Neuman y su fundación se cortó del episodio emitido el 12 de junio y no se pudo entregar a las familias, quienes esperaban conservar el video y las fotos del programa como recuerdos de sus hijos.

“Estoy dolido y triste porque ‘Ninja’ hizo caso omiso de la historia. Pero estoy aún más triste porque no tenemos esas fotos”, dijo Cohen. “Y no tenemos el video de ese discurso que dijo Michael, que es tan fundamental para mí”.

“Haz jesed”

La historia de fondo comenzó el 15 de diciembre de 2019. Sin saber qué esperar, Leah Cohen llevó a Ari al primer evento de la Fundación de Inspiración Judía en Boca Raton, donde los voluntarios finalmente lo ayudaron a escalar un muro de escalada. La fundación organiza eventos de entrenamiento, carreras espartanas y carreras con los niños en gimnasios, pistas y lugares como Disney World.

“Aquí estoy trayendo a mi hijo a una carrera de obstáculos en un gimnasio. ¿Estoy loca?” relató Cohen. “Desde ese día, la vida de Ari cambió para siempre”.

Los Cohen conocieron a Eli Casper, un residente de Boca Raton que trabaja como voluntario en la fundación y también forma parte de su junta. Casper formó un vínculo con Ari, y ahora la pareja pasa todos los domingos juntos, con Eli empujando a Ari en una silla de ruedas mientras corren entre seis y 10 millas, llueva o truene.

“Cuando por primera vez oí hablar sobre el primer evento de esta organización, simplemente se alineó conmigo y mi alma y este llamado a dar a la comunidad y estar allí para los demás, hacer jesed”, dijo Casper a JTA, usando la palabra hebrea para bondad. “Observando algunos de los desafíos con los que trato personalmente en la vida, darme cuenta de que, oh, acabo de correr con Ari el domingo en una silla de ruedas con un clima de más de 32 ºC aquí en el sur de Florida en junio, todo lo demás parece fácil”.

En 2022, Neuman, quien también es corredor profesional de Spartan, se clasificó para “American Ninja Warrior”. Había presentado a Ari Cohen en su video de audición para agregar algo de inspiración adicional a su solicitud.

Para su primer episodio del programa, Leah organizó una fiesta para que lo vieran en su casa, donde los niños de la fundación animaron a Neuman desde su sofá. Neuman se cayó al principio del curso y quedó devastado porque pensó que había defraudado a los niños, dijo Cohen.

“Le mostré una foto de los niños sentados en mi sofá y tenían una sonrisa de oreja a oreja”, dijo Cohen. “Le dije: ‘¿Estás bromeando? No los defraudaste. Hiciste lo que ellos hacen día tras día: se caen, se enferman, hacen lo que tienen que hacer, se caen en esa agua fría. Pero luego, al final del día, se recuperan, son más fuertes que nunca y lo hacen todo de nuevo. Simplemente les mostraste que no solo te preocupas por ellos y los animas, eres uno de ellos”.

A través de esa conversación, dijo Cohen, Neuman acordó volver a intentarlo al año siguiente. Agregó que el programa invirtió en la historia de la fundación y quería destacar a los niños [que participan] en el programa la próxima vez que Neuman compitiera.

Neuman calificó nuevamente para la temporada 15, programada para filmarse en marzo de 2023 en Universal Studios. Esta vez, tuvo una idea: ¿y si traía a algunos de los niños con él?

Al principio, Cohen dijo que parecía una locura, pero la fundación recaudó dinero y organizó un viaje para que tres de los niños, entre ellos Ari, viajaran a California para la grabación.

“Desde el primer día, [el programa] fue un apoyo increíble”, dijo Cohen. “Querían la historia. Les encantó, se enamoraron de Michael, de todo lo que representaba. E hicieron todo lo posible para acomodarnos”.

“Corte por tiempo”

NBC invitó a los niños a filmar fotos y videos promocionales para el programa. Cohen dijo que también los alojaron en un hotel de cinco estrellas en propiedad de Universal y les proporcionaron comida kosher. “Hicieron que los niños se sintieran como en un cuento de hadas”, dijo.

Entonces llegó el momento de que Michael se enfrentara a la carrera de obstáculos.

“Fue tan surrealista y tan increíble”, dijo Cohen. “Michael estaba de pie con su yarmulke frente a no sé cuántas personas y realmente fue un momento crucial en mi vida, y estoy seguro de que en la vida de mi hijo, ver a su héroe allí arriba. No solo alguien que lo apoya y lo anima, sino que está sentado allí con su yarmulke”.

Neuman habló con los niños antes de competir, gritó a Ari durante su carrera y luego se reunió con ellos en el backstage inmediatamente después para entregarles sus propias medallas.

“Mantengo la cabeza en alto sabiendo que todos salimos juntos de esta experiencia ‘Ninja’ y les brindamos una experiencia única en la vida”, dijo Neuman, quien dijo que no puede comentar sobre los detalles del programa por compromisos contractuales.

Neuman finalmente se ubicó en el puesto 12, el límite para avanzar a las semifinales. Luego vino la parte complicada: la siguiente fase estaba programada para que se filmara el viernes por la noche, el comienzo del sábado judío.

Como judío practicante, Neuman decidió ceder su lugar en las semifinales. Cohen dijo que los productores del programa ya le habían dicho a Neuman que la historia de su fundación se presentaría en el programa, que se filma en su totalidad antes de transmitirse por televisión meses después.

Algunos familiares y amigos de Neuman lo presionaron para que consiguiera el permiso rabínico para competir en Shabat, pero él se negó. “Hice lo que vine a hacer, y van a compartir nuestra historia, y va a tener un impacto”, dijo.

Con Neuman fuera de las semifinales, el concursante que terminó en el puesto 13 fue ascendido para ocupar su lugar. Preguntó si podía usar la camiseta de Neuman de la Fundación de Inspiración Judía para seguir representándolos en el curso.

Tras la grabación, Cohen y el resto del grupo de la fundación regresaron a Florida, donde comenzaron los preparativos para el estreno del programa. Los productores se pusieron en contacto con ellos varias veces, confirmando la ortografía de sus nombres y otros detalles del programa, que se transmitirá en algún momento de junio.

Entonces llegó un mensaje inesperado de los productores: optaron por no transmitir ninguna grabación de Neuman o de la fundación.

Sam Bullard, un productor supervisor de “American Ninja Warrior” que no fue responsable de este episodio específico pero trabajó con Neuman, dijo que Neuman estaba “cortado por tiempo” y que es una “práctica estándar” eliminar a los concursantes en la posproducción.

“Los ejecutivos revisan a todos los que tienen y deciden a quién quieren en el programa”, explicó, y agregó que componentes como el género, la edad y el desempeño pueden influir en quién hace el corte final. Dijo que no fue su decisión.

Cohen supone que dado que Neuman se había clasificado técnicamente para las semifinales, el programa habría tenido que explicar a los espectadores por qué finalmente no compitió. Y ese, dijo, era un territorio que probablemente querían evitar, especialmente porque podría dar la impresión de que no se acomodaron a Neuman y sus obligaciones religiosas.

Para Cohen, la decisión fue “un golpe”, especialmente después de que el programa había sido tan abierto y de apoyo a la participación de la fundación. Pero estaba más decepcionada por otra decisión: el programa tampoco daría a conocer las imágenes a las familias de los niños, incluido el discurso de Neuman a Ari en medio de la carrera.

Cohen llamó a Bullard para defender su caso y dijo que las imágenes habrían ofrecido consuelo a los padres de niños con enfermedades terminales.

“Dije, ‘Escuchen, tomaron la decisión de no sacarlo al aire. No sé por qué lo hicieron. Pero eso es asunto suyo’”. “‘Pero al menos comparte esas fotos con nosotros. No puedo imaginar que eso esté ahí afuera y que un día, cuando mi hijo, Dios no lo quiera, no esté aquí, saber que esas fotos y esos videos están ahí afuera, y no podré tener ningún consuelo al mirarlos y verlos y estar orgullosa de ellos’”.

Le dije a Cohen que viera qué podía hacer.

“Me dijeron legalmente que no se puede publicar porque es propiedad de NBC”, dijo a JTA. La gente ha pedido innumerables veces, por varias razones, que el programa comparta imágenes, y la respuesta siempre es no.

Bullard aplaudió a Neuman y a la fundación por su historia inspiradora, pero dijo que, en última instancia, parte de trabajar en televisión es decepcionar a la gente y “matar sueños”.

“Son valorados eternamente y lamento que estén decepcionados con el resultado”, agregó Bullard.

“Uno trata de ser lo más positivo posible porque al final del día sucedió algo increíble”, dijo Cohen. “Logramos llevar a cabo este increíble viaje, y el sueño de Michael era tener a los niños a su lado, y eso fue lo que hicimos. El hecho de que no podamos compartir esta historia, que no podamos compartir esa experiencia es muy, muy triste”.

Casper también estaba decepcionado por la decisión del programa. Pero elogió a Neuman por defender su fe.

“Por un lado, es una decepción escuchar ese mensaje”, dijo. “Por otro lado, un mensaje tan poderoso, inspirador y hermoso que sabes qué, soy un judío comprometido. Shabat es más importante para mí que obtener avances en mi carrera, en mi deporte, para mi organización, para la televisión nacional o internacional o lo que sea. Eso, creo, es aún más poderoso e inspirador para todos nosotros dentro y fuera de la organización”.