Barbie y su compleja historia judía

(JTA) — Mucho antes de la locura por la próxima película de Barbie, la mayoría de la gente podía evocar una imagen de la muñeca: el estándar de belleza y la chica popular, una marca estadounidense alegre, blanca y siempre sonriente.

También era la creación de una tenaz empresaria judía, Ruth Handler, cuya familia huyó del empobrecimiento y el antisemitismo en Polonia. Y algunos ven a la Barbie original tan  judía como Handler, un complejo símbolo de asimilación en el EE. UU. de mediados del siglo XX.

El renacimiento más reciente de la muñeca llega en la muy esperada película Barbie de Greta Gerwig, escrita por Gerwig y Noah Baumbach y con un elenco repleto de estrellas, que incluye a Margot Robbie como Barbie, Ryan Gosling como Ken y Will Ferrell como un director ejecutivo ficticio de Mattel.

El esperado éxito de taquilla podría recaudar al menos 70 u 80 millones solo en su primer fin de semana del 21 al 23 de julio, según The Hollywood Reporter, impulsado en parte por una implacable máquina de marketing.

Pero esta muñeca con mucha popularidad nació en mundo muy diferente. Aquí está su historia judía.

La historia de su origen

Ruth Handler nació en 1916 en Denver, Colorado, la menor de 10 hijos. Su padre, Jacob Moskowitz (luego cambiado a Mosko) había escapado del servicio militar obligatorio en el ejército ruso como muchos judíos a principios de siglo, y llegó a EE. UU. en 1907.

Su madre Ida, que era analfabeta, llegó al año siguiente a la sección de proa de un barco de vapor. Jacob era herrero y se mudó con la familia a Denver, donde se estaban construyendo nuevos ferrocarriles.

Ida estaba enferma cuando dio a luz a Ruth, por lo que enviaron a la bebé a vivir con su hermana mayor Sarah.

Fue en la comunidad judía de Sarah en Denver, cuando Ruth, a sus 16 años, conoció a Izzy Handler en un baile de jóvenes judíos, según Robin Gerber, un biógrafo que escribió Barbie and Ruth: The Story of the World’s Most Famous Doll and the Woman Who Created Her. Se enamoró de inmediato de Izzy, un estudiante de arte sin dinero que vestía ropa rota.

A los 19 años, Ruth decidió abandonar la Universidad de Denver y mudarse a Los Ángeles, donde encontró trabajo como secretaria en Paramount Studios. Izzy pronto la siguió.

“Mientras conducían por todo el país, ella le pidió que cambiara su nombre a Elliot”, dijo Gerber. “Ella había sentido el antisemitismo en ese momento, en la década de 1930, y realmente sintió que estarían mejor con un nombre más americanizado”.

La pareja nunca renunció a su judaísmo. Por el contrario, eventualmente ayudaron a fundar el Temple Isaiah en Los Ángeles y se convirtieron en contribuyentes de larga data de United Jewish Appeal. Pero Ruth era pragmática y no olvidaría cómo los policías detuvieron su auto en Denver para hacer comentarios antisemitas.

En contra de las súplicas de su familia, que sabía que Elliot era pobre, Ruth se casó con él en 1938. Ella continuó trabajando en Paramount, mientras que él se matriculó en el Art Center College of Design y tomó un trabajo diseñando lámparas, pero rápidamente se convirtieron en colaboradores.

Elliot comenzó a fabricar piezas de acrílico Lucite en su garaje, como sujetalibros y ceniceros, y Ruth estaba encantada de venderlas.

Eran socios comerciales complementarios: Elliott era una creativa tranquila que rehuía pedir en un restaurante, mientras que Ruth era vivaz y sin miedo, una persona que tomaba riesgos y dijo que su primera venta se sintió como “tomar una droga”, según Gerber.

La Segunda Guerra Mundial desafió su negocio, ya que el presidente Franklin Roosevelt restringió los plásticos para uso militar.

Junto con su amigo Harold “Matt” Matson, los Handler se dedicaron a fabricar marcos de madera para cuadros y muebles para casas de muñecas. Encontraron el éxito y llamaron a su empresa Mattel, una combinación de los nombres de Matt y Elliot.

En 1946, Matson vendió su parte y Ruth Handler se convirtió en la primera presidenta de Mattel. La compañía pronto se ramificó en juguetes, incluido un ukelele de tamaño infantil llamado Uke-A-Doodle, una caja de sorpresas y pistolas de juguete.

Dado que el departamento de diseño era completamente masculino, muchos de sus primeros juguetes estaban dirigidos a niños pequeños.

Un día, mientras observaba a su hija Bárbara, que se convertiría en la homónima de Barbie, Ruth tuvo una nueva idea. Observó que Bárbara y sus amigas jugaban con muñecas de papel y se hacían pasar por mujeres adultas.

En la década de 1950, las únicas muñecas en el mercado eran las muñecas bebé, suponiendo que las niñas querían jugar a ser madres. Pero Bárbara y sus amigas querían jugar a ser las muñecas.

En un viaje familiar a Suiza en 1956, vio una muñeca adulta curvilínea llamada Bild Lilli. Este juguete, basado en un seductor personaje de tira cómica del tabloide alemán Bild, fue diseñado como un regalo de broma sexual para hombres. Ruth la vio como un modelo para Barbie.

Una muñeca femenina adulta para niños era tan novedosa que los diseñadores de Mattel e incluso el esposo de Ruth descartaron la idea, diciendo que las madres nunca comprarían a sus hijas una muñeca con senos. Ruth siguió presionando hasta que la primera Barbie, vestida con un traje de baño blanco y negro y tacones, debutó en la Feria del Juguete de Nueva York en 1959.

Efectivamente, muchas madres dijeron que la muñeca era demasiado sexual, pero a sus hijas les encantó. Ruth se comunicó directamente con los niños al llevar a Mattel a la televisión, convirtiéndola en la primera compañía de juguetes en anunciarse en el Club de Mickey Mouse de Disney.

“Ella cambió por completo la forma en que compramos juguetes”, dijo Gerber. “Hasta ese momento, los niños solo veían juguetes cuando sus padres les pasaban un catálogo. Pero cuando los juguetes llegaron a los anuncios en la televisión, los niños corrían hacia sus padres y decían: ‘Quiero esa cosa en la televisión’.

Mattel vendió 350.000 Barbies en su primer año. Esforzándose por mantenerse al día con la demanda, la compañía creó a su novio en 1961 y lo nombró en honor al hijo de los Handler, Kenneth.

¿Barbie es feminista? ¿Sexista? ¿Asimilacionista? ¿Judía?

La esbelsta figura de Barbie provocó una reacción violenta de las feministas en la década de 1970. “¡No soy una muñeca Barbie!” se convirtió en un canto para los manifestantes en la Huelga de Mujeres por la Igualdad de 1970 en Nueva York.

Grupos de defensa como South Shore Eating Disorders Collaborative han dicho que si Barbie fuera una mujer real, sus proporciones la obligarían a caminar a cuatro patas y no tendría suficiente grasa corporal para menstruar. En la película de 2018 Tiny Shoulders: Rethinking Barbie, Gloria Steinem dijo: “Ella era todo lo que no queríamos ser”.

Handler dijo que Barbie representaba posibilidades para las mujeres. Las mujeres no podían abrir una tarjeta de crédito a su nombre hasta 1974, pero Barbie podía comprar cualquier atuendo que se adaptara a cualquier carrera. Su moda representaba el futuro: la Barbie astronauta apareció en 1965, cuatro años antes de que Neil Armstrong caminara sobre la luna y 18 años antes de que Sally Ride se convirtiera en la primera mujer estadounidense en el espacio. Ken puede ser el novio de Barbie, pero en más de 60 años, ella no se ha casado ni tenido hijos.

En las memorias de Ruth, Dream Doll: The Ruth Handler Story, escribió: “Barbie siempre ha representado el hecho de que una mujer tiene opciones. Incluso en sus primeros años, Barbie no tuvo que conformarse con ser solo la novia de Ken o una compradora empedernida. Tenía la ropa, por ejemplo, para iniciar una carrera como enfermera, azafata, cantante de club nocturno”.

Pero años antes de la discusión feminista, la cuestión de cómo los judíos estadounidenses podían o no relacionarse con Barbie decía mucho sobre su lugar en EE. UU. en ese momento. Handler creó Barbie en 1959, cuando muchos judíos luchaban con el concepto de asimilación. Aunque continuaron enfrentándose a la discriminación en el período de la posguerra, también tenían una nueva seguridad, una vida con la que nunca se habían identificado, según Emily Tamkin, autora de Bad Jewish: A History of American Jewish Politics and Identities.

De repente, como tantos otros, se estaban mudando a suburbios con los típicos vallados blancos estadounidenses: territorio de Barbie.

Entonces, al igual que la moda icónica de Ralph Lauren, un diseñador judío que cambió su apellido de Lifshitz, o los villancicos navideños de Irving Berlin, un inmigrante judío ruso nacido como Israel Beilin, Barbie paradójicamente se convertiría en el centro del ideal estadounidense de que los judíos tenían que asimilarse, dijo Tamkin.

“La idea es, si estás a salvo y seguro y en los suburbios, ¿es esa realmente una auténtica vida judía?”, le dijo Tamkin a JTA. “Y mientras tienen esta lucha comunal e individual, Ruth Handler realmente realza la cultura estadounidense sobre la que tienen esta ambivalencia”.

Pero, ¿era la Barbie original realmente judía? Susan Shapiro, autora del best-seller Barbie: 60 años de inspiración, así lo cree.

“Creo que Ruth simplemente asumió que Barbie la refleja, de cierta manera”, dijo Shapiro a Kveller en 2019. “Se suponía que Barbie era completamente estadounidense, y creo que Ruth realmente se consideraba muy asimilada en EE. UU. Pero enfrentó el antisemitismo en Paramount Pictures, y su familia huyó de Europa a causa del antisemitismo”.

La muñeca no se ajusta a la rúbrica de los estereotipos sobre la apariencia ashkenazí; después de todo, su primera forma copió una muñeca sexual alemana que “se ve muy goyishe“, dijo Gerber. (Las Barbie no blancas no se introdujeron hasta la década de 1980).

Tiffany Shlain, quien hizo un documental corto de 2005 sobre la historia de los judíos y Barbie, The Tribe, es ella misma una mujer judía rubia de ojos azules (que escribió la película con su esposo, por casualidad llamado Ken Goldberg). A menudo le decían que no “parecía judía”.

“En este momento, estamos en un verdadero renacimiento de ver todas las diferentes formas en que se ven los judíos, y no hay un ‘aspecto’, no hay una ideología”, dijo Shlain.

Independientemente de lo que piensen los compradores estadounidenses, Barbie ha sido etiquetada como “judía” por prohibiciones discriminatorias. En 2003, la policía religiosa de Arabia Saudita la proscribió temporalmente y publicó el mensaje: “Las muñecas Barbie judías, con su ropa reveladora y sus posturas vergonzosas, accesorios y herramientas, son un símbolo de decadencia para el pervertido Occidente”. Irán también ha tomado medidas enérgicas contra la venta de Barbies desde que las declaró no islámicas en 1996.

¿La nueva película abordará algo de esto?

No está claro.

El colaborador (y socio) de Gerwig, Baumbach, es judío, pero no suele hacer referencia a ese hecho en sus películas, que incluyen Historias de familia e Historia de un matrimonio. La película cuenta con algunos miembros del elenco judíos, incluida Hari Nef, una actriz y modelo trans que ha aparecido en programas como Transparent, The Marvelous Mrs. Maisel y The Idol.

Los detalles sobre la trama de la película han sido escasos, pero parece involucrar a personajes que dejan un mundo imaginario de Barbie por el mundo real.

La amplia diversidad del elenco, que presenta a varios actores diferentes que interpretan a Barbie y Ken, también parece ser un comentario sobre las raíces blancas y totalmente estadounidenses de Barbie.

“Pudimos elegir a personas de diferentes formas, tamaños, con capacidades diferentes, para que todos participaran en este baile, todo bajo este mensaje de: No tienes que ser rubio, blanco o X, Y, Z para encarnar lo que significa ser una Barbie o un Ken”, dijo el actor Simi Liu, quien interpreta a uno de los Ken.