La historia judía detrás de ‘Oppenheimer’ de Nolan, explicada

(JTA) — El viernes no es solo el día del estreno de “Barbie”, los cinéfilos también planean llenar los cines de Estados Unidos para ver la película biográfica “Oppenheimer” de Christopher Nolan.

SHIRA LI BARTOV Y ANDREW LAPIN

Muchos esperan que responda una pregunta que durante mucho tiempo ha dividido a los estadounidenses y la comprensión del país de su historia: ¿Quién fue exactamente J. Robert Oppenheimer, el padre de la bomba atómica?

El nombre de Oppenheimer se ha convertido en “una metáfora de la muerte masiva bajo un hongo atómico”, en palabras de Kai Bird y Martin J. Sherwin, cuyo libro de 2005 “American Prometheus” fue adaptado a la película de Nolan. Pero para comprender completamente al físico, los biógrafos han buscado pistas en su sistema de creencias: un código ético basado en la ciencia y la racionalidad, un ardiente sentido de la justicia y una ambivalencia de por vida hacia su propia herencia judía.

Aquí hay una introducción a su historia judía, los otros personajes judíos que conoció mientras desarrollaba el Proyecto Manhattan y cómo la película lo retrata todo.

El judío alemán que no era “ni alemán ni judío”

Oppenheimer nació en 1904 de padres judíos alemanes que ascendieron rápidamente a la clase alta de Manhattan. Su padre, Julius Oppenheimer, vino de la ciudad alemana de Hanau y llegó a Nueva York siendo adolescente, sin dinero ni una palabra de inglés, para ayudar a sus familiares a administrar un pequeño negocio de importación de textiles. Se abrió camino hasta convertirse en socio de pleno derecho, ganó una reputación como comerciante de telas cultas y se enamoró de Ella Friedman, una pintora cuya familia judía alemana se había establecido en Baltimore en la década de 1840.

Su hogar secular abrazó a la sociedad estadounidense. Los Oppenheimer nunca fueron a una sinagoga ni tuvieron un bar mitzvá para su hijo; en cambio, se alinearon con la Sociedad de Cultura Ética, una rama del judaísmo reformado que rechazaba el credo religioso en favor del humanismo secular y el racionalismo. Oppenheimer fue enviado a la Escuela de Cultura Ética en el Upper West Side de Nueva York, donde desarrolló un interés en los principios morales universales y una firme distancia de las tradiciones judías.

Aunque sus padres eran inmigrantes alemanes de primera y segunda generación, Oppenheimer siempre insistió en que no hablaba alemán, según Ray Monk, autor de “Robert Oppenheimer: A Life Inside the Center”. También sostuvo que la “J” en “J. Robert Oppenheimer” no representaba nada en absoluto, a pesar de que su certificado de nacimiento decía “Julius Robert Oppenheimer”, lo que indica que su padre había transmitido el nombre judío.

“Para el mundo exterior, siempre fue conocido como un judío alemán, y siempre insistió en que no era ni alemán ni judío”, dijo Monk a la Agencia Telegráfica Judía. “Pero afectó su relación con el mundo que así lo percibía”.

La brillantez académica de Oppenheimer se convirtió en un débil escudo contra el antisemitismo que orbitaba su vida. Ingresó a Harvard justo cuando la universidad avanzaba hacia un sistema de cuotas por preocupaciones sobre la cantidad de judíos admitidos. No obstante, siguió con sus estudios y se mantuvo al margen de la controversia del campus, según Monk. Incluso trató de entablar amistad con estudiantes no judíos, pero el antisemitismo predominante arruinó mayormente esos esfuerzos y lo dejó con un grupo de amigos predominantemente judío.

Tras obtener una licenciatura de Harvard en 1925, realizó investigaciones en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge y completó su doctorado en la Universidad de Göttingen, en la Alemania prenazi, con Max Born, un pionero de la mecánica cuántica. Sin embargo, antes de llegar a Cambridge, un profesor de Harvard le escribió una recomendación que capturaba el prejuicio institucionalizado en la academia: “Oppenheimer es judío, pero sin las calificaciones habituales”.

Oppenheimer regresó de Europa para enseñar física en el Instituto de Tecnología de California y en la Universidad de California en Berkeley. Mientras estaba en Berkeley, trató de asegurar un puesto para su colega Robert Serber y fue rechazado por el jefe de su departamento, Raymond Birge, quien dijo: “Un judío en el departamento es suficiente”. No rechazó la decisión y luego contrató a Serber para trabajar en el Proyecto Manhattan.

El efecto nazi

Hasta la década de 1930, Oppenheimer se mostró decididamente indiferente a la política. Aunque estudió sánscrito junto con la ciencia y leía clásicos, novelas y poesía, no se interesaba por la actualidad. Más tarde explicó esto en su infame audiencia de 1954 ante la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos, que, en el apogeo de la era McCarthy, terminaría con la pérdida de su autorización de seguridad por asociaciones pasadas con comunistas y apoyo a causas de izquierda.

“Estaba casi completamente divorciado de la escena contemporánea de este país”, dijo. “Nunca leí un periódico o una revista actual como Time o Harper’s; No tenía radio, ni teléfono; Me enteré de la crisis económica en el crac de la bolsa de valores de 1929 sólo mucho después del evento; la primera vez que voté fue en las elecciones presidenciales de 1936”.

Pero, a mediados de la década de 1930, se produjo un cambio profundo en Oppenheimer cuando vio a familiares, amigos y grandes mentes científicas aplastados por las mareas del nazismo en Alemania y el colapso económico en su país.

“Tenía una furia continua y ardiente por el trato a los judíos en Alemania”, dijo en su testimonio. “Tenía familiares allí, y más tarde ayudé a sacarlos y traerlos a este país. Vi lo que la Depresión les estaba haciendo a mis estudiantes… Y a través de ellos, comencé a comprender cuán profundamente los eventos políticos y económicos podían afectar la vida de los hombres”.

Además de rescatar a familiares, mientras enseñaba en Berkeley, destinó el 3% de su salario para ayudar a científicos judíos a escapar de la Alemania nazi. Para la Segunda Guerra Mundial, su impulso por derrotar a Alemania lo impulsaría a dirigir el Proyecto Manhattan, el desarrollo de alto secreto de una bomba atómica estadounidense, en el Laboratorio de Los Álamos en Nuevo México.

Era un candidato poco probable para el puesto. El FBI ya lo había señalado como sospechoso político por sus simpatías comunistas. Era un científico teórico, no un científico aplicado con experiencia dirigiendo un laboratorio. Aún no tenía 40 años. Pero el teniente coronel Leslie Groves eligió a Oppenheimer como director del Proyecto Manhattan en 1942 en parte porque mostró un ardiente sentido del imperativo.

“Oppenheimer le dijo a Groves: ‘Mira, los nazis tendrán su propio proyecto de bomba y estará dirigido por Heisenberg, quien es uno de los físicos nucleares más importantes del mundo. Tenemos que movernos y tenemos que hacerlo rápido”, dijo Monk.

Otros destacados científicos judíos se sintieron obligados a unirse. Seis de los ocho líderes del proyecto eran judíos, junto con un número significativo de técnicos, científicos y soldados judíos de todos los rangos, algunos de ellos refugiados de Europa.

La enemistad de Strauss

Aunque dos bombas atómicas finalmente cayeron sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, no sobre Alemania, y Alemania ya se había rendido para entonces, Oppenheimer fue aclamado como un héroe por su papel en el final de la Segunda Guerra Mundial.

Pero solo nueve años después, fue humillado ante la Comisión de Energía Atómica y despojado de su autorización de seguridad. Lewis Strauss, presidente de la AEC, sospechó de Oppenheimer por oponerse al desarrollo de una bomba de hidrógeno. Oppenheimer presionó por el control internacional de las armas nucleares, creyendo que el propósito del arma atómica era terminar con toda guerra.

Pero Strauss tenía un objetivo diferente: la supremacía de Estados Unidos sobre la Unión Soviética.

“Oppenheimer dijo que tendrías que estar loco para usar un arma 1000 veces más poderosa que la bomba que destruyó Hiroshima. Así que su caso fue: ‘No podemos desarrollar esto'”, dijo Monk. “Lewis Strauss se inclinaba a pensar que la única persona que abogaría por que Estados Unidos no desarrollara una bomba de hidrógeno era alguien que tuviera en mente los intereses de la Unión Soviética”.

Strauss también desarrolló un odio personal por Oppenheimer, que podía ser arrogante. Provenían de orígenes judíos muy diferentes: Strauss era un judío reformista comprometido con orígenes modestos, que trabajaba como vendedor ambulante de zapatos en lugar de ir a la universidad. Se identificó estrechamente con su fe y se desempeñó como presidente del Templo Emanu-El de Nueva York de 1938 a 1948.

“Creo que Strauss también tuvo que navegar siendo judío en una sociedad estadounidense que no aceptaba totalmente a los judíos, y creo que era una especie de amenaza para él tener a alguien como Oppenheimer cuyo enfoque para lidiar con su judaísmo era ocultarlo, básicamente”, dijo el físico y rabino Jack Shlachter a la Agencia Telegráfica Judía.

En la película, se presenta a Strauss como quien orquestó en secreto la caída de Oppenheimer a manos de la Comisión de Energía Atómica, en parte colaborando con el físico húngaro-judío Edward Teller, quien estaba de acuerdo con Strauss en la necesidad de la bomba de hidrógeno.

Cómo retrata la película de Nolan a varios personajes judíos de la historia

Bird escribe un relato del encuentro de Oppenheimer con Albert Einstein, una de las figuras judías más famosas del siglo XX, poco antes de la audiencia de 1954. Los dos hombres eran amigos y colegas en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton; Einstein se unió a la facultad tras huir de la Alemania nazi en 1933, mientras que Oppenheimer se convirtió en director del instituto en 1947.

Einstein había firmado una carta al presidente Franklin Delano Roosevelt, escrita por el físico Leo Szilard, que instaba al desarrollo de una bomba de fisión en 1939. Einstein luego se arrepintió de haberla firmado.

Según Bird, Einstein instó a su amigo a no presentarse ante la AEC. Dijo que Oppenheimer ya había cumplido con su deber por Estados Unidos, y si el país le pagaba con una cacería de brujas, “debería darle la espalda”.

La secretaria de Oppenheimer, Verna Hobson, quien presenció la conversación, dijo que no se lo podía disuadir. “Él amaba Estados Unidos”, dijo, “y este amor era tan profundo como su amor por la ciencia”.

Einstein respondió llamando a Oppenheimer “narr” o “tonto” en yiddish.

La película aprovecha considerablemente la relación de Oppenheimer con Einstein, interpretado por el actor escocés Tom Conti. Los dos hombres tienen encuentros frecuentes tanto durante como después del desarrollo de la bomba.

Otro amigo y colega físico judío, Isidor Rabi, atribuyó la soledad de toda la vida y los episodios de depresión de Oppenheimer a la distancia que creó de otros judíos, una comunidad que podría haberle dado algún consuelo del rechazo de su propio gobierno.

“Isidor Rabi dijo que su problema era que no podía identificarse completamente como judío”, dijo Monk. “Aunque Rabi no era religioso, cuando veía a un grupo de judíos, decía: ‘Esta es mi gente’. Y Oppenheimer nunca podría hacer eso”.

En la película, los personajes repiten la insistencia de Oppenheimer de que la “J” significa “nada”, y rara vez lo interrogan sobre su judaísmo. Nunca se topa con ningún antisemitismo abierto dirigido a él. Sin embargo, la versión cinematográfica de Oppenheimer, interpretada por el actor irlandés Cillian Murphy, no parece tan torturada por su identidad judía como dijo Rabi que estaba en la vida real. En varios puntos de la película, Oppenheimer se vincula con otros personajes en su órbita sobre su judaísmo y expresa enojo por el trato de Hitler a los judíos alemanes.

El Oppenheimer de la película también afirma leer bien el alemán, incluida la capacidad de leer “Das Kapital” de Karl Marx en su idioma original. Es parte de la fascinación de toda la vida del personaje por los idiomas, que también informa su famosa declaración de la cita del Bhagavad Gita: “Ahora me he convertido en la Muerte, destructor de mundos”.

El único idioma que Oppenheimer de la película parece no tener interés en aprender es el yiddish, un hecho sobre el que Rabi (interpretado por el actor judío David Krumholtz) se burla de él en su primer encuentro en la Alemania de antes de la guerra, cuando Rabi intenta vincularse con Oppenheimer por sentirse como su hijo no es bienvenido.

En la película, también se muestra a Oppenheimer dando la bienvenida a múltiples físicos refugiados judíos a las instalaciones del Proyecto Manhattan. Teller, interpretado por el actor judío Benny Safdie, es uno de ellos, aunque se convierte en un adversario clave.

En cuanto al personaje de Strauss, interpretado por Robert Downey Jr., menciona con orgullo su punto clave de currículum judío al principio de la película.

“Soy el presidente del Templo Emanu-El en Manhattan”, exclama.