Mordejai Sheftall (1735-1797) nació en la nueva colonia de Savannah, Georgia, de inmigrantes judíos procedentes de Inglaterra que habían llegado dos años antes a bordo de un barco con 36 judíos sefardíes y 8 asquenazíes. El mismo año de su nacimiento, sus padres cofundaron la tercera sinagoga más antigua de Norteamérica, Kahal Kadosh Mickve Israel de Savannah (la primera es Shearith Israel de Nueva York, y la segunda la Sinagoga Touro de Newport, Rhode Island). Siete años más tarde, las tropas españolas invadieron Georgia, provocando la huida de las familias sefardíes por miedo a la Inquisición española. Sólo quedaron dos familias asquenazíes, entre ellas los Sheftall.
Mordejai Sheftall recibió una sólida educación judía de su padre, que encargó a Inglaterra un juego de tefilín y libros judíos para su bar mitzvah. Incluso envió una carta cuando el precioso envío se retrasó, ¡lo que resulta ser la primera mención histórica conocida de un bar mitzvah en América! A los 17 años, Sheftall se dedicó al negocio de la piel de ciervo y pronto hizo una pequeña fortuna, comprando 50 acres propios en Savannah. Cuando se casó, a los 26 años, poseía un rancho ganadero de 2,000 acres y una curtiduría. La congregación Mickve Israel ofrecía sus servicios en una habitación de su casa. Sheftall fue también un filántropo y uno de los principales contribuyentes a la Union Society y al orfanato Bethesda.
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En 1765, los británicos impusieron la impopular Ley del Timbre. Como muchos colonos, Sheftall se opuso firmemente a los excesivos impuestos británicos, y se convirtió en presidente del Comité Parroquial de Savannah de patriotas americanos. Cuando estalló la Guerra de la Independencia, Sheftall se alistó inmediatamente como voluntario y en 1777 se convirtió en comisario general de las tropas de Georgia. Llegó a alcanzar el rango de coronel, lo que le convirtió en el judío de más alto rango del Ejército Continental. Sheftall fue capturado durante la Primera Batalla de Savannah en 1778, pero siguió aportando importantes fondos a la causa estadounidense desde el barco en el que se encontraba como prisionero de guerra. Los británicos le daban carne de cerdo a propósito, que él se negaba a comer, e incluso engrasaban sus cubiertos con grasa de cerdo, que él se negaba a usar. Sólo fue liberado en un intercambio de prisioneros dos años más tarde.
Tras haberlo perdido todo en la Guerra de la Independencia, Sheftall se trasladó a Filadelfia en 1781 para probar un nuevo negocio. Durante su breve estancia allí, también ayudó a construir la histórica sinagoga Mikveh Israel de Filadelfia. Sheftall regresó a Savannah para trabajar en su puerto como inspector oficial del cuero curtido de Georgia. En 1790, se convirtió en presidente de la sinagoga Mickve Israel de Savannah. Ese mismo año, George Washington escribió una carta a la congregación (la primera de un presidente a una comunidad judía) en la que decía: “Que la misma Deidad que obra maravillas, que mucho tiempo después de liberar a los hebreos de sus opresores egipcios los plantó en la tierra prometida -cuya providencial agencia ha sido últimamente conspicua en el establecimiento de estos Estados Unidos como nación independiente- siga regándolos con los rocíos del cielo…”. Al igual que su compañero héroe de la Revolución Haym Solomon, los préstamos vitales que Sheftall proporcionó al naciente gobierno estadounidense nunca fueron devueltos. Sheftall fue enterrado en el primer cementerio judío de Savannah, que él mismo había fundado años antes.
Fuente: Jew of the Week
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