A sólo dos millas de la frontera de Israel con el Líbano, la fábrica de blindados Plasan en el Kibutz Sasa evacuado bulle de actividad, con cientos de empleados trabajando las 24 horas del día para proteger a los soldados de las FDI y sus vehículos.
A pesar de las órdenes de abandonar la frontera, los empleados de Plasan trabajan para crear e implementar soluciones innovadoras en tiempo real, mientras las FDI luchan en múltiples frentes.
Los residentes del kibutz llevan mucho tiempo evacuados –junto con los residentes de otras comunidades del norte– después de la masacre de Hamás el 7 de octubre, que amenazó la estabilidad de las fronteras de Israel y generó escaramuzas cada vez más acaloradas con el grupo terrorista Hezbolá en el Líbano.
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A pesar de los frecuentes ataques con cohetes (un misil guiado antitanque impactó directamente en el auditorio de la escuela del kibutz el 17 de diciembre) y de tener que refugiarse en habitaciones seguras, el personal de Plasan trabaja más duro que nunca.
Inmediatamente después del ataque de Hamás, la empresa incrementó la producción de las tan necesarias placas antibalas para chalecos antibalas, el producto principal de Plasan cuando se fundó en 1985. Desde entonces, el enfoque de la empresa se ha desplazado a kits de armadura atornillables para vehículos militares, un sector en el que es líder mundial.
“Las FDI y el Ministerio de Defensa vinieron a nosotros y nos dijeron que necesitábamos todo lo posible, lo más rápido posible”, dijo Nir Kahn, director de diseño de la compañía.
La compañía volvió a poner en funcionamiento la línea de producción y desde entonces ha suministrado “decenas de miles” de placas antibalas a las FDI y otras fuerzas de seguridad en Israel, dijo Kahn.
Plasan también entregó todos los vehículos blindados que tenía en stock con carácter de urgencia y se dispuso a aumentar la producción 24 horas al día, 7 días a la semana del SandCat Tigris, una versión militar del camión comercial Ford F-Series.
Además, ahora ofrece un servicio de mantenimiento y repuestos las 24 horas para garantizar que todos sus vehículos están listos para la misión.
Pero el verdadero orgullo de Plasan es el desarrollo de nuevos productos para satisfacer las necesidades emergentes de las FDI en el teatro de guerra.
“Vemos que nuestros productos aparecen en las noticias todas las noches”, afirmó Kahn. “Y sabemos que es algo novedoso que salió directamente a la luz, salvando vidas, que está involucrado en traer a los rehenes a casa y que está haciendo un buen trabajo allí, y eso es increíblemente motivador”, dijo según un reportaje de John Jeffay en The Times of Israel.
Un soldado israeli hace guardia frente a un vehiculo blindado durante una operacion en la ciudad cisjordana de Hebron el 17 de junio de 2014. (Foto de HAZEM BADER /AFP)
Kahn no puede compartir detalles. Gran parte de lo que hace Plasan está envuelto en secreto. Ésa es la naturaleza del negocio del material militar.
“Si algo necesita una solución, un diseño o una idea innovadora muy especial, somos el lugar al que acudir”, afirmó Gilad Ariav, vicepresidente de marketing y desarrollo empresarial de Plasan.
“Siempre estás preparado para la última guerra, intentas prepararte para la próxima guerra, pero siempre hay sorpresas y el enemigo piensa fuera de lo común, así que una vez que comienza la batalla, te enfrentas a nuevos desafíos que no esperabas o no lo esperabas en esa magnitud”, dijo.
En algunos casos, dijo Ariav, lo que las FDI necesitan es algo que Plasan ya ha desarrollado como producto y sólo necesita ser validado para que lo utilicen los soldados, mientras que en otros el ejército enfrenta un desafío muy particular y busca la ayuda de la compañía para encontrar una solución.
“Hemos estado construyendo cosas que ya teníamos, aumentamos la producción, hemos estado saliendo lo más rápido posible”, dijo Kahn. “Pero lo que ciertamente nos ha mantenido ocupados en los últimos meses en ingeniería y diseño es desarrollar cosas nuevas”.
Durante las guerras en Irak y Afganistán, el papel de Plasan era diseñar vehículos y soluciones para los ejércitos estadounidense y británico en tiempo real, a medida que se desarrollaban los conflictos, y proteger a esos soldados se sentía como una misión personal.
“Ahora estamos muy motivados porque estamos cerca de casa”, afirmó. “Es la primera vez en mis 22 años en Plasan que realmente siento, en el mercado interno, que llegamos por la mañana y que todo lo que hacemos importa”.
“Estamos creando soluciones que estarán disponibles en el campo muy, muy rápidamente”, dijo. “Obviamente no podemos entrar en detalles. Pero estamos desarrollando nuevos productos para las FDI basados en necesidades urgentes y en base a las amenazas que se están viendo”.
SandCat Tigris de Plasan. (Cortesia)
A principios de la década de 1990, en respuesta a la Primera Intifada, Plasan pasó de proteger a las personas a proteger los vehículos.
La empresa fue pionera en una forma de blindar vehículos que era tan eficaz como la solución tradicional (esencialmente una caja de acero soldada) pero significativamente más ligera, más barata, más adaptable y más rápida de producir.
Plasan toma el chasis de vehículos de producción existentes y diseña paneles atornillables utilizando una variedad de materiales especializados para resistir balas, bombas y artefactos explosivos improvisados.
“Lo consideramos como un armario de IKEA, en lugar de una caja de acero soldado”, dijo Kahn.
El éxito del enfoque innovador es claro. El ejército estadounidense está incorporando el blindaje de Plasan a la flota de 150.000 nuevos vehículos tácticos ligeros conjuntos (JLTV, por sus siglas en inglés) que actualmente reemplazan a sus Hummers y jeeps multiuso.
Plasan tiene una amplia gama de clientes en todo el mundo. La guerra actual significa que necesita hacer malabarismos entre sus deberes internos y sus obligaciones para con otros en el extranjero. Pero la guerra en curso en Gaza presenta sus propios desafíos.
“Volaba a Estados Unidos para asistir a una exposición en Washington”, dijo Ariav. “Toqué tierra la noche del 7 de octubre en el aeropuerto JFK, di media vuelta y regresé directamente a Israel”.
No regresó a Plasan, sino a tareas de reserva en las FDI, junto con hasta el 20 por ciento de la fuerza laboral de la compañía, que también ha sido llamada a filas.
La mayoría del resto de los empleados en Plasan están en el sitio. Quienes trabajan en la línea de producción obviamente no pueden llevarse el trabajo a casa, mientras que quienes trabajan en diseño y otras funciones pueden trabajar de forma remota, pero generalmente optan por no hacerlo.
Esto a pesar de la evacuación de los 400 habitantes del kibutz, que han tenido que abandonar los cultivos de kiwi, manzana, aguacate y pomelo que estaban cultivando.
Evacuar las instalaciones de Plasan sigue siendo una posibilidad no deseada, si Hezbolá intensifica sus actividades en el Líbano.
“Todo depende de la gravedad de la situación en el norte”, afirmó Ariav. “Y tenemos un plan para eso: una instalación de respaldo para asegurarnos de que continuamos el trabajo”.
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