Erwin Chargaff, científico clave para descubrir la estructura del ADN

Enlace Judío / Efraim Palvanov – Erwin Chargaff (1905-2002) nació en la actual Chernivtsi, Ucrania (entonces parte del Imperio Austrohúngaro). Su familia pertenecía a la poco conocida comunidad judía bukovina, que mezclaba elementos de la cultura otomana, rumana, austriaca y ucraniana y tenía una mezcla de herencia y práctica ashkenazi y sefardí. Durante la Primera Guerra Mundial, la familia se trasladó a Viena, donde Chargaff estudió química. En 1925, aceptó un puesto como profesor de química orgánica en la Universidad de Yale. En 1930 se trasladó a la Universidad de Berlín para dirigir el laboratorio de química del departamento de bacteriología y salud pública. Durante este tiempo, realizó importantes descubrimientos sobre las membranas y los lípidos bacterianos. Cuando los nazis llegaron al poder, Chargaff se vio obligado a dimitir y huyó a París.

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Tras pasar un par de años investigando en el Instituto Pasteur, Chargaff regresó a Estados Unidos para convertirse en profesor de la Universidad de Columbia durante las cuatro décadas siguientes. Allí realizó algunos de sus trabajos más famosos, como el mecanismo de coagulación de la sangre. Sin embargo, su principal interés se centró en la química del misterioso ADN. Pronto descubrió que el ADN siempre contenía cantidades iguales de las bases nitrogenadas adenina y timina, y cantidades iguales de citosina y guanina, lo que sugería que los dos conjuntos se emparejaban. (Esto se conocería como la primera de las «reglas de Chargaff».)

Su artículo de 1950 fue decisivo para que Watson y Crick resolvieran el enigma de la estructura del ADN tan sólo unos años después. De hecho, fue una conversación que Chargaff mantuvo con Watson y Crick en 1952 la que les llevó a deducir la estructura de doble hélice del ADN. Como era de esperar, Chargaff protestó cuando Watson y Crick ganaron el Premio Nobel mientras que él fue excluido. Chargaff ganó muchos otros premios, como la Medalla Pasteur, el Premio Heineken y la Medalla Nacional de la Ciencia. Tras retirarse de Columbia, siguió investigando en el Hospital Roosevelt hasta los 87 años. Chargaff fue muy crítico con la ingeniería genética y la biotecnología, afirmando que inevitablemente se abusaría de ellas y conducirían a un «Auschwitz molecular». (A menudo se considera a Chargaff uno de los padres de la bioquímica, y las «reglas de Chargaff» siguen siendo un concepto fundamental que se enseña en las clases de biología.

Fuente: Jew of the Week