El sábado por la mañana, Israel llevó a cabo un importante ataque aéreo en el sur de la Franja de Gaza que, según dijo, tenía como objetivo al comandante del ala militar de Hamás, Muhammad Deif, así como al comandante de la Brigada Khan Younis de Hamás. Si bien Hamás dijo que decenas de personas murieron, el destino de Deif seguía siendo desconocido hasta las primeras horas de la tarde.
Fue el octavo intento de Israel de eliminar al oscuro líder del brazo armado del grupo terrorista, conocido como las Brigadas Izz ad-Din al-Qassam, que fue clave para su transformación de un pequeño grupo terrorista a una importante fuerza paramilitar. Deif logró evadir y sobrevivir a múltiples atentados contra su vida entre 2001 y 2021, aunque resultó gravemente herido en dos de ellos, y su capacidad para frustrar los formidables aparatos de seguridad de Israel durante tanto tiempo lo convirtió en una especie de figura mítica tanto para los palestinos como para los israelíes.
Deif, junto con el líder de Hamás en Gaza, Yahya Sinwar, fue uno de los arquitectos de la masacre de Hamás del 7 de octubre en el sur de Israel, cuando miles de terroristas atravesaron la frontera y cometieron atrocidades matando, violando, secuestrando a los israelíes de las comunidades limítrofes con la Franja de Gaza. Había encabezado la lista de los más buscados de Israel desde 1995 por su participación en la planificación y ejecución de un gran número de ataques terroristas, incluidos muchos atentados con bombas en autobuses en los años 1990 y principios de los 2000.
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Nacido como Mohammad Masri en 1965 en Khan Younis, el líder terrorista se hizo conocido como Muhammad Deif tras unirse a Hamás durante la Primera Intifada, o levantamiento palestino, que comenzó en 1987.
Fue arrestado por Israel en 1989 y pasó unos 16 meses detenido.
Deif obtuvo una licenciatura en ciencias de la Universidad Islámica de Gaza, donde estudió física, química y biología. Mostró afinidad por las artes, dirigió el comité de entretenimiento de la universidad y actuó en el escenario en comedias.
Muhammad Deif de joven (archivo)
Al ascender en las filas de Hamás, Deif desarrolló la red de túneles del grupo y su experiencia en la fabricación de bombas. Israel lo consideró personalmente responsable de la muerte de decenas de israelíes en atentados suicidas con bombas en la década de 1990.
Para Deif, permanecer en las sombras era una cuestión de vida o muerte. Fuentes de Hamás dijeron a Reuters que perdió un ojo y sufrió heridas graves en una pierna en uno de los intentos de asesinato de Israel.
Su esposa, su hijo de siete meses y su hija de tres años murieron en un ataque aéreo israelí en 2014.
Su supervivencia mientras dirigía el brazo armado de Hamás le valió el estatus de héroe popular palestino. En raras apariciones en vídeo, estaba enmascarado o se le veía sólo como una sombra.
Una silla de ruedas encontrada cerca de la entrada de un tunel que se cree fue utilizada por Muhammad Deif, cerca de la Plaza Palestina en el barrio Rimal de la ciudad de Gaza, el 19 de diciembre de 2023. (Emanuel Fabian/Times of Israel)
Durante muchos años, en Israel se creyó que Deif había quedado gravemente lisiado por intentos de asesinato, que podía haber perdido varias extremidades y que estaba confinado a una silla de ruedas. Sin embargo, nuevas fotografías capturadas por las fuerzas israelíes en Gaza a finales de 2023 en medio de la guerra mostraron que Deif estaba relativamente completo y aparentemente en funcionamiento.
En las fotos sin fecha, Deif parecía estar relajándose al aire libre junto a un hombre no identificado mientras sostenía un vaso de plástico lleno de un líquido oscuro en una mano y un billete de un dólar estadounidense en la otra, mirando su reloj. En las fotos, se veían ambos brazos, aunque parecía que le faltaba un ojo. Detrás de los dos hombres se vieron dos pares de zapatos.
El sitio de noticias Ynet informó en ese momento que las fotos eran de 2018 y probablemente fueron tomadas durante un evento social.
Un informe del diario Maariv del 20 de diciembre afirmó que las pruebas en vídeo descubiertas por las tropas de las FDI en Gaza mostraban a Deif caminando sin ayuda, aunque cojeando ligeramente. Según Ynet, los funcionarios israelíes creían que Deif a veces todavía usaba una silla de ruedas como resultado de las heridas sufridas en los atentados contra su vida, y que estaba desempeñando un papel activo en el mando de los combates en Gaza.
Los dos últimos intentos conocidos de eliminar a Deif, según el ejército, ocurrieron en mayo de 2021, cuando Israel y grupos terroristas de Gaza lucharon en un estallido de 11 días conocido como Operación Guardián de los Muros.
Antes de 2021, Israel había intentado matar a Deif durante la guerra de 2014 en Gaza, pero falló por poco y, en cambio, mató a sus familiares directos.
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