Un estudio novedoso dirigido por la profesora Mira Barda-Saady su equipo de investigación en la Facultad de Ciencias de la Vida Goodman de la Universidad Bar-Ilan ha revelado un nuevo método para rejuvenecer las células asesinas naturales (NK) en la lucha contra el cáncer.
El estudio, publicado en la portada de The EMBO Journal, aborda un desafío crítico en la inmunoterapia del cáncer: el agotamiento de las células NK.
Las células asesinas naturales, un componente clave del sistema inmunológico, son cruciales para identificar y destruir células cancerosas y virales.
En los últimos años, el panorama del tratamiento del cáncer se ha transformado por el auge de las estrategias inmunoterapéuticas, como el enfoque del receptor de antígeno quimérico (CAR), según World Israel News.
Este método consiste en extraer células del paciente, modificarlas genéticamente en un laboratorio para mejorar su capacidad de combatir las células cancerosas y luego reintroducirlas en el cuerpo.
Sin embargo, recientemente se descubrió que los linfocitos, ya sean células T o células NK, incluidas las células NK “modificadas”, pueden fatigarse por luchar continuamente contra los tumores y, posteriormente, perder su función.
Para evitar este proceso, el equipo de investigación de la profesora Barda-Saad identificó las causas subyacentes de la disfunción de las células NK y desarrolló una solución novedosa utilizando nanopartículas para restaurar la vitalidad de estas células directamente dentro del paciente.
Estas nanopartículas, capaces de dirigirse a los reguladores negativos y silenciarlos, restauran la actividad de las células NK directamente dentro del cuerpo del paciente, evitando la necesidad de extracción celular y modificación genética.
La disfunción de las células NK puede ocurrir de dos maneras: 1) durante el entrenamiento, en el que se someten a un proceso de entrenamiento en el sistema inmunológico.
Si este proceso se altera, puede provocar que las células NK no funcionen correctamente y 2) en el microambiente tumoral: cuando las células NK encuentran un tumor, reciben una estimulación constante.
Si esta estimulación es excesiva y prolongada, puede provocar un “agotamiento”, en el que las células NK se vuelven menos eficaces para combatir el cáncer.
En esencia, la disfunción de las células NK puede surgir de señales inadecuadas que reciben durante su desarrollo (definidas como “anergia”) o de las duras condiciones a las que se enfrentan mientras luchan contra los tumores (definidas como “agotamiento”).
Ambas poblaciones de NK, “anérgicas” y “agotadas”, son disfuncionales y estos procesos disfuncionales no se han caracterizado en profundidad hasta ahora.
El grupo de la profesora Barda-Saad analizó las células NK anérgicas y agotadas tanto de su fase de entrenamiento como del microambiente tumoral, y descubrió que son igualmente disfuncionales.
Identificaron dos factores clave que contribuyen a esta disfunción: la enzima DGK alfa y el factor de transcripción Egr2.
Experimentos en cultivos de tejidos tridimensionales y modelos in vivo de ratones han demostrado que las nanopartículas, actuando como plataforma para la administración de fármacos, pueden reprogramar la población disfuncional de células asesinas naturales.
Después de que el grupo de investigación introdujera nanopartículas que silencian los dos reguladores negativos, las células asesinas volvieron a su función normal y mataron eficazmente las células cancerosas.
Estos prometedores hallazgos, obtenidos en modelos animales portadores de cáncer de páncreas agresivo, podrían allanar el camino para el desarrollo de tratamientos altamente efectivos contra tumores sólidos utilizando una estrategia inmunoterapéutica, ofreciendo esperanza a los pacientes y profesionales en el campo.
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