La historia secreta de los bipers que usó Israel contra Hezbolá

La agencia Reuters dio a conocer a detalle los pormenores de los bipers usados por Israel contra Hezbolá el pasado 17 de septiembre, y la historia detrás de su producción y venta.

Las baterías que se encontraban dentro de los bipers que llegaron al Líbano a principios de año, como parte del plan israelí para diezmar a Hezbolá, tenían características muy engañosas y un talón de Aquiles.

Los agentes que construyeron los bipers diseñaron una batería que ocultaba una pequeña pero potente carga de explosivo plástico y un novedoso detonador que era invisible a los rayos X, según una fuente libanesa con conocimiento de primera mano de los bipers y fotos desmontadas de la batería vistas por Reuters.

Para superar la debilidad -la ausencia de una historia de fondo plausible para el voluminoso nuevo producto- crearon tiendas en línea falsas, páginas y publicaciones que engañaron a Hezbolá, según muestra una revisión de archivos web de Reuters.

El diseño sigiloso del biper y la historia cuidadosamente construida detrás de la batería, que Reuters dio a conocer, arrojaron luz sobre la ejecución de una operación que duró años.

Una lámina delgada y cuadrada con seis gramos de explosivo plástico blanco tetranitrato de pentaeritritol (PETN) fue colocada entre dos celdas rectangulares de la batería, según la fuente libanesa y las fotos.

El espacio restante entre las celdas de la batería no se podía ver en las fotos, pero estaba ocupado por una tira de material altamente inflamable que actuaba como detonador, dijo la fuente.

Este sándwich de tres capas fue insertado en una funda de plástico negro y encapsulado en una carcasa de metal aproximadamente del tamaño de una caja de cerillos.

El montaje fue inusual porque no dependía de un detonador miniaturizado estándar, típicamente un cilindro metálico, dijeron la fuente y dos expertos en bombas. Los tres hablaron bajo condición de anonimato.

Sin ningún componente metálico, el material utilizado para provocar la detonación tenía una ventaja: al igual que los explosivos plásticos, no era detectado por rayos X.

Al recibir los bipers en febrero, Hezbolá buscó la presencia de explosivos, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto, y los pasó por los escáneres de seguridad del aeropuerto para ver si activaban las alarmas. No se informó de nada sospechoso.

Los dispositivos probablemente estaban configurados para generar una chispa dentro del paquete de baterías, suficiente para encender el material detonante y hacer que explotara la lámina de PETN, dijeron los dos expertos en bombas, a quienes Reuters les mostró el diseño del biper.

Dado que los explosivos y el envoltorio ocupaban aproximadamente un tercio del volumen, el paquete de baterías tenía una fracción de la energía correspondiente a su peso de 35 gramos, dijeron dos expertos en baterías.

“Hay una cantidad significativa de masa no contabilizada”, dijo Paul Christensen, un experto en baterías de litio de la Universidad de Newcastle en Gran Bretaña.

En algún momento, Hezbolá notó que la batería se estaba agotando más rápido de lo esperado, dijo la fuente libanesa.

Sin embargo, el asunto no pareció plantear grandes preocupaciones de seguridad: el grupo seguía entregando los bipers a sus miembros horas antes del ataque.

El 17 de septiembre, miles de bipers explotaron simultáneamente en los suburbios del sur de Beirut y otros bastiones de Hezbolá, en la mayoría de los casos después de que los dispositivos emitieran un pitido, indicando que había un mensaje entrante.

Entre las víctimas que fueron trasladadas al hospital, muchas tenían heridas en los ojos, dedos faltantes o agujeros en el abdomen, según vieron testigos de Reuters, lo que indicaba su proximidad a los dispositivos en el momento de la detonación.

En total, el ataque, y un segundo al día siguiente que activó walkie-talkies armados, mataron a 39 personas e hirieron a más de 3.400.

Dos fuentes de seguridad occidentales dijeron que el Mossad encabezó los ataques con bipers y walkie–talkies.

Reuters no pudo establecer dónde se fabricaron los dispositivos.

Israel no ha negado ni confirmado su participación. El día después de los ataques, el ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, elogió los resultados “muy impresionantes” del Mossad, en comentarios que fueron ampliamente interpretados en Israel como un reconocimiento tácito de la participación de la agencia.

Los funcionarios estadounidenses han dicho que no fueron informados de la operación con antelación.

Desde fuera, la fuente de alimentación del biper parecía una batería de iones de litio estándar que se utiliza en miles de productos electrónicos de consumo.

Y, sin embargo, la batería, etiquetada como LI-BT783, tenía un problema: al igual que el busca, no existía en el mercado.

Así que los agentes de Israel crearon una historia de fondo desde cero.

Hezbolá tiene procedimientos de adquisición serios para verificar lo que compra, dijo a Reuters un ex oficial de inteligencia israelí, que no estuvo involucrado en la operación.

“Hay que asegurarse de que, si buscan, encuentren algo”, dijo el ex espía, que pidió no ser identificado. “No encontrar nada no es bueno”.

La creación de historias de fondo, o “leyendas”, para agentes encubiertos ha sido durante mucho tiempo una habilidad fundamental de las agencias de espionaje.

Lo que hizo que el caso de los buscapersonas fuera inusual es que esas habilidades parecen haber sido aplicadas a productos electrónicos de consumo omnipresentes.

En el caso de los bipers, los agentes engañaron a Hezbolá vendiendo el modelo personalizado, AR-924, bajo una marca taiwanesa existente y reconocida, Gold Apollo.

El presidente de Gold Apollo, Hsu Ching–kuang, dijo a los periodistas un día después del ataque con buscapersonas que hace unos tres años una exempleada, Teresa Wu, y su “gran jefe, llamado Tom” se acercaron a él para discutir un acuerdo de licencia.

Hsu dijo que tenía poca información sobre el superior de Wu, pero les concedió el derecho a diseñar sus propios productos y comercializarlos bajo la marca Gold Apollo, ampliamente distribuida.

Reuters no pudo establecer la identidad del gerente, ni si la persona o Wu trabajaban a sabiendas con la inteligencia israelí.

El presidente dijo que no le impresionó el AR-924 cuando lo vio, pero aun así agregó fotos y una descripción del mismo.

El producto se publicó en el sitio web de su empresa, lo que ayudó a darle visibilidad y credibilidad. No había forma de comprar directamente el AR-924 desde su sitio web.

Hsu dijo que no sabía nada sobre las capacidades letales de los bipers ni sobre la operación más amplia para atacar a Hezbolá. Describió a su empresa como víctima del complot.

En septiembre de 2023, se agregaron páginas web e imágenes con el AR-924 y su batería a apollosystemshk.com, un sitio web que decía tener licencia para distribuir productos Gold Apollo, así como el robusto biper y su voluminosa fuente de energía, según una revisión de Reuters de registros y metadatos de Internet.

El sitio web proporcionó una dirección en Hong Kong para una empresa llamada Apollo Systems HK. No existe ninguna empresa con ese nombre en la dirección ni en los registros corporativos de Hong Kong.

Sin embargo, el sitio web fue incluido por Wu, la empresaria taiwanesa, en su página de Facebook, así como en los registros públicos de constitución cuando registró una empresa llamada Apollo Systems en Taipei a principios de este año.

Una sección del sitio apollosystemshk.com dedicada a la LI-BT783 hizo hincapié en el excelente rendimiento de la batería. A diferencia de las baterías desechables que alimentaban a los buscapersonas de generaciones anteriores, contaba con 85 días de autonomía y podía recargarse mediante un cable USB, según el sitio web y un video promocional de 90 segundos en YouTube.

A fines de 2023, dos tiendas de baterías comenzaron a funcionar con la LI-BT783 incluida en sus catálogos, según descubrió Reuters.

Y en dos foros en línea dedicados a las baterías, los participantes discutieron sobre la fuente de energía, a pesar de su falta de disponibilidad comercial: “Conozco este producto”, escribió un usuario con el nombre de usuario Mikevog en abril de 2023. “Tiene una gran hoja de datos y un gran rendimiento”.

El sitio web, las tiendas en línea y las discusiones del foro llevan el sello de un intento de engaño, dijeron a Reuters el ex oficial de inteligencia israelí y dos oficiales de seguridad occidentales.

Los sitios web han sido borrados de la web desde el ataque, pero las copias archivadas y en caché aún se pueden ver.

Los líderes de Hezbolá lamentaron el día en que compraron los bipers y dijeron que habían iniciado investigaciones internas para entender cómo pudo ocurrir la violación de seguridad e identificar posibles espías.

El grupo había pasado a utilizar bipers a principios de año después de darse cuenta de que las comunicaciones por teléfono móvil estaban comprometidas por escuchas ilegales israelíes.

Las investigaciones de Hezbolá han ayudado a descubrir cómo los agentes israelíes utilizaron una táctica de ventas intensiva para asegurarse de que el director de adquisiciones de Hezbolá eligiera el AR-924, dijo una de las personas familiarizadas con el asunto.

El vendedor que transmitió la oferta hizo una propuesta muy barata por los bipers, “y siguió bajando el precio hasta que lo atraparon”, dijo la persona.

La investigación interna, aún en curso, sufrió un revés el 28 de septiembre: once días después del ataque con bipers, el alto funcionario de Hezbolá encargado de dirigir la investigación de adquisiciones, Nabil Kaouk, fue eliminado en un ataque aéreo israelí.

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