BIRAX es el programa de Intercambio Académico y de Investigación Gran Bretaña-Israel (BIRAX) y con su nueva inversión de 12 millones de NIS permite nuevos avances científicos
El British Council, mundialmente conocido por sus 90 años de historia fomentando las relaciones internacionales a través de las artes, la cultura y la educación, se ha labrado un nicho único en Israel. Durante más de una década, su enfoque ha sido construir puentes entre científicos británicos e israelíes, creando una poderosa sinergia en la innovación de la investigación.
Para abordar uno de los desafíos más urgentes de la humanidad, el programa de Intercambio Académico y de Investigación Gran Bretaña-Israel (BIRAX) está inyectando nueva energía -y financiación sustancial- en la búsqueda para comprender el envejecimiento saludable. Con una nueva inversión de 12 millones de NIS, esta asociación británico-israelí está ampliando los límites de lo que es posible en la investigación relacionada con la edad en las principales universidades del Reino Unido e Israel. Esta última financiación se basa en una década de colaboración exitosa en la que ya se han invertido 55 millones de NIS en impresionantes avances científicos.
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“En Israel, somos únicos en lo que hacemos, lo que tiene el potencial de impactar al mundo entero”, dijo Ravit Capauner, directora de BIRAX del British Council. “La colaboración científica entre científicos israelíes y británicos beneficia a millones”. Según Capauner, este impacto es cuantificable. El análisis muestra que la investigación conjunta entre el Reino Unido e Israel produce sistemáticamente resultados de mayor calidad que los esfuerzos de cada país por separado.
Científicos de BIRAX de las principales universidades israelíes y británicas participaron recientemente en una conferencia internacional BIRAX Healthy Aging en el campus de la Universidad Bar-Ilan en Ramat Gan. La conferencia internacional de cuatro días –Longevity Nation, Enhancing Research, Development, and Education for Healthy Longevity– reunió a destacados investigadores, desarrolladores, educadores y figuras públicas de Israel y de todo el mundo.
La conferencia fue organizada por el Dr. Ilia Stambler de la Asociación Vetek (“Seniority”), en asociación con BIRAX, así como con el Programa de Posgrado en Ciencia, Tecnología y Sociedad de la Universidad Bar-Ilan.
Galit Shohat-Ophir camina entre investigadores en un laboratorio de la Universidad Bar-Ilan, en Ramat Gan, Israel. (credito: AMIR COHEN – REUTERS)
“Dada la guerra en curso en Israel, ¿es este el mejor momento para pensar en la longevidad y la preservación de la salud en la vejez?”, se le preguntó. “Absolutamente”, dijo Stambler. “Debemos seguir pensando y trabajando por una longevidad saludable incluso ahora, para mejorar la resiliencia nacional que nos ayudará a superar la adversidad actual y mantener la base para un desarrollo positivo en el futuro”.
Uno de los días de la conferencia se dedicó al trabajo pionero de BIRAX. Robert Edwards, gerente regional de la red de ciencia e innovación del Reino Unido, Mediterráneo Oriental en el Ministerio de Asuntos Exteriores, Commonwealth y Desarrollo, enfatizó el valor de la asociación en sus comentarios de apertura a través de Zoom. “El Reino Unido reconoce plenamente el asombroso panorama científico y de innovación de Israel y el enorme beneficio que obtenemos al colaborar juntos”, afirmó.
La conferencia abordó los desafíos multifacéticos asociados con el envejecimiento de la población mundial. “Pudimos prolongar la esperanza de vida, pero actualmente los últimos 10 años de la vida de una persona presentan una serie de discapacidades. Esperamos que esa brecha se amplíe aún más. Por eso es importante poner todo el esfuerzo de investigación en el envejecimiento saludable”, afirmó la Dra. Abigail Goshen, directora científica y de innovación del Sheba Longevity Center, la primera clínica de longevidad del mundo que funciona en un hospital financiado con fondos públicos, según The Jerusalem Post.
BIRAX, una iniciativa del British Council y la Embajada británica en Israel y cuyo socio fundador es la Fundación Pears, ha financiado hasta ahora 26 proyectos de investigación innovadores desde el inicio del programa hace 12 años, por un total de 55 millones de NIS. Ahora tiene la mira puesta en seis nuevos proyectos, por un total de 12 millones de NIS, que podrían cambiar nuestra comprensión del envejecimiento.
Entre los proyectos que han recibido luz verde se encuentra la exploración de formas de “rejuvenecer” los vasos sanguíneos, lo que podría ralentizar el envejecimiento. Otro equipo está desarrollando herramientas digitales de vanguardia para la detección temprana del Alzheimer. Las subvenciones de investigación de tres años incluirán tecnologías innovadoras, medicina personalizada y big data para estudiar los efectos de la edad en la salud, haciendo hincapié en enfermedades como las cardíacas, vasculares, diabetes, Alzheimer, Parkinson e inmunología.
Los avances en rondas de colaboración anteriores incluyeron el diagnóstico de la enfermedad de Parkinson a través de pruebas de aliento y la creación de la mayor base de datos de su tipo sobre investigación del cerebro y sus cambios a lo largo de la vida.
“El programa y sus impactos ponen los logros de investigación israelí-británicos en el mapa científico mundial”, dijo el profesor Avi Domb, científico jefe del Ministerio de Innovación, Ciencia y Tecnología de Israel.
La historia ejemplar de Effectivate
Mientras la mirada vacía de su padre recorría la habitación, Shai Granot sintió que se le hundía el corazón. Cuando sus miradas se cruzaron, no hubo chispa de reconocimiento, ni rastro del vínculo padre-hijo que alguna vez compartieron.
“Fue devastador cuando mi padre me miró como si fuera un extraño”, recuerda Granot. “Ese momento lo cambió todo”.
De esta dolorosa experiencia personal surgió Effectivate, una innovadora start-up israelí dedicada a transformar la forma en que abordamos la salud cognitiva para personas mayores de 55 años.
La misión de la empresa es fortalecer la memoria y las capacidades cognitivas antes de que se produzca un deterioro significativo, una ventana de oportunidad crítica que Granot observó que las soluciones existentes omitían en su mayoría.
“Durante mi investigación, hice un descubrimiento sorprendente”, explica Granot en su oficina de Tel Aviv. “Si bien el mercado de la salud cognitiva estaba creciendo, nadie se dirigía específicamente a los adultos de 50 años, precisamente cuando la intervención podría tener el mayor impacto. Fue entonces cuando comprendí que la prevención es la clave para un envejecimiento exitoso”.
Lo que distingue a Effectivate es su sofisticado uso de inteligencia artificial para crear programas de entrenamiento cognitivo personalizados. Desarrollada por un equipo de investigadores y neuropsicólogos líderes en el campo del cerebro, la plataforma se adapta a las capacidades de cada usuario y puede detectar cambios cognitivos sutiles a lo largo del tiempo.
“Es como una herramienta de precisión para la mente”, dice Granot. “Así como una máquina necesita un mantenimiento regular y que se le ajusten algunos tornillos, nuestro cerebro requiere una estimulación constante y dirigida para mantener un funcionamiento óptimo”.
En los cinco años transcurridos desde su lanzamiento, Effectivate ha hecho lo siguiente:
Ha facilitado más de 27 millones de sesiones de entrenamiento cognitivo
Se ha asociado con los hospitales más destacados de Israel
Se ha integrado en Clalit, el proveedor de atención médica más importante de Israel
Ha establecido una prometedora asociación con la Asociación Estadounidense de Personas Jubiladas (AARP) como parte de su reciente expansión en América del Norte.
La plataforma cuenta con 28 juegos diseñados científicamente que apuntan a diferentes dominios cognitivos. Cada día, el usuario puede completar un entrenamiento con varios juegos elegidos por el algoritmo. Además, el usuario puede elegir la duración de la sesión de entrenamiento.
En un interesante ejercicio de memoria, a los participantes se les presentan pares de rostros y nombres para estudiar y memorizar. Luego, el desafío se desarrolla a medida que aparece una secuencia de diferentes personas en la pantalla, lo que requiere que los jugadores identifiquen con precisión los rostros previamente memorizados y recuerden sus nombres asociados.
Para mejorar la experiencia de aprendizaje, un científico de Effectivate ofrece un útil videotutorial que comparte técnicas basadas en evidencia y estrategias prácticas para mejorar el reconocimiento facial y el recuerdo de nombres, que son habilidades valiosas en las interacciones sociales cotidianas. El programa presenta videos cortos intercalados entre las sesiones de entrenamiento, que presentan consejos y estrategias de memoria de Eran Katz, un autor de gran éxito y poseedor del récord mundial Guinness israelí en acrobacias de memoria. Pudo recitar 500 números hacia adelante y hacia atrás después de escucharlos una vez.
“Efficivate ha evolucionado más allá del entrenamiento puramente cognitivo”, dice Granot. “Nos hemos convertido en un centro integral de bienestar”.
La plataforma ahora ofrece clases gratuitas de yoga y pilates en línea, reconociendo la conexión vital entre la salud física y la salud mental.
De cara al futuro, la empresa está desarrollando un algoritmo que avise a los médicos cuando los usuarios muestren signos de deterioro cognitivo, lo que podría permitir una intervención médica más temprana. Esta función podría revolucionar el seguimiento y el mantenimiento de la salud cognitiva en las poblaciones que envejecen.
Un estudio clínico publicado recientemente descubrió que las personas que utilizaron el programa de entrenamiento Effectivate podían comprender mejor el habla en entornos ruidosos que en un grupo de control. Esto es así a pesar de que Effectivate no fue diseñado para mejorar la audición o las habilidades lingüísticas. Parece haber creado mejoras más amplias en las capacidades cognitivas que ayudaron a la comprensión del habla. “Lo que comenzó como una misión personal para ayudar a personas como mi padre se ha convertido en algo mucho más grande”, dice Granot.
Walter Bingham: invitado de honor
El periodista de cien años Walter Bingham fue invitado de honor en la inauguración de la conferencia internacional de cuatro días sobre la longevidad organizada por el Programa de Ciencia, Tecnología y Sociedad de la Universidad Bar-Ilan. ¿Cómo se mantiene joven Bingham? Muy simple: “Pongo sopa en mi sal y café en mi azúcar”, bromea con el público. También come poco y bebe mucha (agua). ¿Y su bastón? “Es sólo un adorno”, dice mientras se mueve hábilmente. Sin embargo, sobre todo, atribuye su longevidad al Todopoderoso y a sus buenos genes.
Bingham, un sobreviviente del Holocausto que cumplirá 101 años el 5 de enero de 2025, ha vivido una vida larga, saludable, productiva y condecorada. Fue miembro del ejército británico y desembarcó en las playas de Normandía. El rey Jorge VI le concedió la Medalla Militar al Valor en el Campo y recibió el máximo honor de Francia, la Legión de Honor, por su participación en el desembarco de Normandía. En 1971, pilotó un vuelo de ida y vuelta de Londres a Israel. ¡Y celebró su centenario con un salto en paracaídas sobre el Mar Muerto!
Bingham, que presenta un programa de radio en Arutz 7 y escribe regularmente para The Jerusalem Report, figura en el Libro Guinness de los Récords como el periodista y locutor de radio en activo de mayor edad del planeta.
Luego de sus comentarios, el presidente de la conferencia, el Dr. Ilia Stambler, del Programa de Ciencia, Tecnología y Sociedad de Bar-Ilan y la Asociación Vetek, presentó a Bingham su libro Promoción de la longevidad: perspectivas multidisciplinarias.
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